وصل أريك إلى نقابة المغامرين بلا عوائق. كان ليتوجه إلى الاستقبال عادة، لكنه تجاوزه هذه المرة. رفع موظف الاستقبال رأسه أثناء مروره، وتابعه ببصره لحظة، ثم عاد إلى سجله ولم يبسّ بكلمة. عاد حفيف ريشته إلى الدوران فوراً، بعد أن أيقن تماماً أن التدخل يعني مزيداً من العمل. اقتراب أريك من مكتب سيد النقابة، وكان فايل يتبعه عن كثب. بدت الأرضية الحجرية هنا أشد صقلاً من باقي الرواق، وباهتة اللمعان من جراء عقود من أحذية أشخاص تعلموا، غالباً على نحو مؤلم، الأماكن المسموح لهم بالمشي فيها.
طرق باباً واحداً، ثم فتحه. اعتاد المغامرون مفاجأة أريك. كان بافيس هذه المرة هو المفاجأة، واقفاً بملابسه الداخلية بينما وُضعت درع صدره مفرودة على المكتب. تحركت قطعة قماش ببطء فوق المعدن، محدثة خريشاً ناعماً ومنتظماً يوحي بألفة قديمة لكل من الدرع والروتين. رفع بافيس رأسه. تلاقت نظراتهما. لم يتحرك أي منهما لحظة. أغلق أريك الباب بهدوء مجدداً ووقف مكانه، ويده ما زالت على المقبض، مانحاً كليهما وقتاً ليتفقا على أن هذا الشيء لم يقع قط.
ألقى نظرة سريعة على فايل. بدا فايل غافلاً تماماً عن الموقف، وقد استقر انتباهه على مكان ما في الرواق. انبعث من داخل المكتب صوت معدن يُوضع جانباً وكرسي يزحزح ثقله عبر الأرضية، وذلك النوع من الحركة الذي يوحي بكرامة متأنية لا استعجال.
"تفضل".
فتح أريك الباب مجدداً، أبطأ هذه المرة. كان بافيس يرتدي سترة الآن. أُبعد درع الصدر جانباً، وما زال يلتقط الضوء عند إحدى حوافه، كما لو أنه يبدي استياء خفيفاً لمقاطعته في منتصف عملية الصقل. لم يلتقِ عين أريك وهو يشير إلى كرسي. جلس أريك. صرّ الكرسي مرة تحت وزنه. أخذ فايل الكرسي الآخر بجواره وشبك يديه. تفرس بافيس في فايل مطولاً.
"أكاتب؟"
سأل. أومأ أريك. تردد بافيس.
"أأحتاج إلى واحد؟"
هز أريك كتفيه. تراجع بافيس إلى الخلف وطرق الحائط خلفه مرة واحدة. سافر الصوت عبر الحجر قبل أن يتلاشى، بعد أن أوصل رسالته إلى حيث تذهب مثل تلك الرسائل.
"سيكون هنا بعد لحظة"، قال.
كانت الكلمات عادية، لكن التوقف الذي تلاها أوحى بأنها لم تكن خاملة. انتظرا. في مكان أعمق داخل المبنى، انفتح باب وانغلق، تلاه وقع خطى تقترب، تتوقف، تعيد التفكير، ثم تستأنف بيقين أكبر. حين انفتح الباب، دخل كاتب بافيس. توقف المعالج السابق طويلاً بالقدر الذي يكفي لاستيعاب ترتيب الغرفة، ثم خطا للداخل، وأغلق الباب خلفه، وجلس في المقعد الأخير المتاح. احتكت أرجل الكرسي بخفت وهو يستقر، وهو صوت يحمل استسلام رجل تعلم ألا يطرح الأسئلة مبكراً أكثر من اللازم.
التقط أريك نفساً.
"أسديت إليك بضع خدمات الآن"، قال.
"أحتاج إلى أن أطلب واحدة في المقابل".
رقدت الكلمات في الغرفة. أومأ بافيس مرة، ببطء، وأشار إليه بأن يستمر.
"تعرض مستودعي للهجوم الليلة الماضية"، قال أريك.
"وتعرض أحد عمالي للهجوم أيضاً".
لم يقاطعه بافيس. استقرت أصابعه منبسطة على مسند الكرسي، بلا حركة، كما لو أنه وضعهما هناك عمداً ليمنع نفسه عن فعل شيء آخر.
"إذن"، قال في النهاية، "أتحتاج إلى أمن؟"
ألقى نظرة خاطفة على فايل، ثم عاد إلى أريك.
"ليس تماماً".
توقف أريك.
"من الواضح تماماً أن نقابة حراس الحانات ونقابة أصحاب النزل متورطتان معاً. أشخاص مختلفون. ملابس مختلفة. هجوم مختلف".
أمال بافيس رأسه قليلًا، مستمعاً. كانت الغرفة ساكنة فيما عدا ذلك، كما لو أنها تدرك أن أي صوت أعلَى سيكون غير مناسب.
"لست مهتماً بتحديد أي جماعة فعلت ماذا"، تابع أريك.
"أنا مهتم بإيقاف ذلك".
تسلل نسيار عبر حواف إطار النافذة، محركاً القماش الملقى فوق درع الصدر. لم يتكلم أحد.
"أود بيع البيرة لنقابة المغامرين بسعر التكلفة، مضافاً إليه الأجر"، قال أريك.
"وأود منك أن تفعل المثل".
التفت فايل بحدة على كرسيه، وكانت الحركة مفاجئة بالقدر الذي يلفت الأنظار، وإن لم تكن كافية للمقاطعة.
"أريد أن أرد الصاع".
أومأ بافيس، ببطء. انزلق بصره نحو الجدار البعيد وبقي هناك، كما لو أن الحجر لديه ما يقوله في هذا الأمر المفيد.
"إن لم أعلل شيئاً كهذا"، قال أريك بعد لحظة، "فلن ينتهي الأمر. سيموت الناس في نهاية المطاف".
إيماءة أخرى. أبطأ هذه المرة. امتد الصمت. عدل كاتب بافيس هيئته بمقدار ضئيل، ثم سكن مجدداً، بعد أن قرر ظاهرياً أن هذه ليست اللحظة المناسبة للحركة.
"يمكننا تسميته مهرجاناً"، قال المعالج السابق الذي تحول إلى كاتب أخيرًا.
رفع بافيس حاجبها وتأمل الفكرة صامتاً. تصاعد هتاف بعيد بإيجاز من مكان ما في قاعة النقابة في الأسفل، ثم تلاشى، بعد أن بلغ الغاية التي عقد العزم على إنجازها.
"حسن النية لا يضر قط"، قال بافيس في النهاية.
"مهرجان ربيع المغامرين؟"
"الاسم لا يعنيني"، قال أريك.
"سمّه ما شئت".
جلس بافيس مستنداً وحدّق في الجدار مجدداً. استقرت أصابعه ضد حافة الكرسي المتآكلة، متتبعة أخدوداً ضحلاً تركه سلفه من قبله، وغالباً ما ظن معظمهم حينها أنهم يتخذون قرارات حكيمة أيضاً.
"التكاليف معقدة"، قال في النهاية.
"لكني أحتاج إليك. لقد أحرقت الجسور مع أصحاب النزل مسبقاً. قدموا لنا بيرة قمامة لسنوات، وهذا يضربهم مجدداً".
توقف.
"حسناً جداً. أنا أوافق. بشروط".
نظر إلى أريك.
"الأمن جزء من التكلفة".
"سأنزل عند رأيك"، قال أريك.
"أنت المحترف هناك".
أومأ بافيس.
"احضر لي قائمة بأصحاب الرتب العليا المتواجدين في البلدة".
قال لكاتبه الذي أومأ بدوره. وقف الكاتب وغادر، وانغلق الباب بخفت خلفه، كما لو أنه يحاول ألا يُلاحظ. تراجع بافيس إلى الخلف ونظر إلى أريك وفايل معاً.
"لهذا السبب يقلقني الكتّاب"، قال.
"أفضل خوض قتال نظيف وجيد في أي يوم. أنت تقاتل بقذارة يا أريك".
هز أريك كتفيه. لم يتوقف فايل عن إبداء علامات القلق، مع أنه توقف على الأقل عن إبداء الدهشة. عاد الكاتب وناول بافيس صفحة واحدة. كانت الورقة مجعدة من كثرة طيها وبسطها، وهي علامة أكيدة على الصلة والجدوى.
"منقار الغريفون"، قال بافيس بعد القراءة.
"سنناوب الفرق. واحدة لمستودعك، وواحدة لك. إن كنت في المستودع، فهذا يغطي الاثنين".
أومأ أريك. وقف بافيس ومد يده. صافحه أريك، مشبقاً بقبضته الخشنة والضغط الثابت خلفها، وهو ذلك النوع من المصافحة الذي لا يحاول التلطف. مضى ما تبقى من اللقاء بهدوء. حين غادر أريك، مشى فايل إلى جواره، بينما تساقط أربعة مغامرين مدججين بالسلاح خلفهما، وتتحرك أمتعتهم ويصر الجلد بينما يتحركون بثقة مريحة لأشخاص يتوقعون الحاجة إليهم.
"أتعلم"، قال فايل بعد قليل، "لم أتخيل قط أن يكون لدي رئيس قاسٍ إلى هذا الحد. إنه أمر منعش".
أومأ إيماءة خافتة، كما لو أنه يؤكد شيئاً لنفسه. هز أريك كتفيه. غالباً ما بدا فايل كأنه ينهي أفكاره في مكان لا يراه أريك. حين اقتربا من البوابة، خطر له أمر ما.
"علينا التوقف".
انحرفا عن الطريق الرئيسي ووقفا قريباً أمام نزل الحمامة البيضاء. كانت اللافتة فوق الباب تتأرجح بقليل، وتنقّر مرة ضد حاملها بطريقة توحي بألفة طويلة مع الريح. طلب أريك من المغامرين الانتظار بالخارج. واتخذا وضعية بلا تعليق، معتبرين بوضوح أن هذا يقع تماماً ضمن حدود العمل الطبيعي.
"أهلاً بك في... أريك! لقد مر دهر"، قالت روث بحماس.
ابتسم أريك رغماً عنه.
"أحتاج إلى التحدث إلى والدك. إنه أمر عاجل".
أمال رأسه نحو فايل، مستخدماً إياه ذريعة للاختصار. أومأت روث، واضحة على وجهها علامات الفضول، وأشارته نحو غرفة الطعام. بالداخل، ضغط دفء الغرفة فوراً، حاملاً رائحة اليخنة والخشب العتيق. تفاجأ أريك لرؤية بيرين جالساً مع نزل آخر. رفع الرجلان رأسيهما دفعة واحدة، ثم تباعدا قليلاً حين اقترب أريك، كما لو أن الغريزة أخبرتهما أن هذه ليست محادثة يُقصد مشاركتها.
"من الجيد رؤيتك يا بيرين"، قال أريك.
"ألديك لحظة؟"
تردد بيرين، ثم رمق الرجل الآخر بنظرة.
"إن كان الأمر يخص النقابات، فديين موثوق به"، قال.
"إنه يدين لي بما يكفي ليعرف متى يُطبق فمه".
أمال الرجل الآخر رأسه.
"ديين. مالك الحانات الثلاث".
"أريك"، أجاب.
"يُدعى المخمّر أحياناً".
التقط أريك نفساً، ثم آخر. في مكان ما من الشارع، تدحرجت عربة، بينما ذهب صراخ بلا مجيب.
"هاجمت النقابتان معاً الليلة الماضية، مستودعي"
توقف أريك.
"وعمالي أيضاً".
رقدت الكلمات بينهما. فرقعت النار مرة واستقرت، بعد أن قدمت مساهمتها.
"لا أعرف أي جماعة فعلت ماذا"، تابع.
"ولا أظن أن الأمر يهم. سأرد الصاع".
تدلت كتفا بيرين قليلاً، كما لو أن ثقلاً أُعطي اسماً أخيراً. حدّق ديين في الطاولة، وأصابعه منبسطة بقوة ضد الخشب.
"يا بيرين"، قال أريك بعد لحظة، "عليك الابتعاد عن هذا. حافظ على نظافة أنفك. ادّعِ أنك لا تعرف شيئاً. لديك عائلة لتفكر فيها".
أومأ بيرين ببطء.
"لقد تحملنا شتاءً طويلاً"، قال.
"أنا ممتن لتفكيرك فيّ".
تردد.
"كيف يبدو هذا؟ لكي أستعد".
"أبيع البيرة للمغامرين بسعر التكلفة"، قال أريك.
"سيبيعونها بالطريقة ذاتها".
انكمش الرجلان معاً كأنهما تلقيا لكمة.
"سنتدبر أمرنا"، قال بيرين بهدوء.
"حساء. ساعات أقل".
ساد صمت طويل، ويمكن سماع ضوضاء تشبه شخصاً يُسقط شيئاً في الشارع. كان أريك على وشك الاستدارة للمغادرة حين تكلم ديين.
"ليس لدي عائلة".
نظر الرجال الثلاثة إليه.
"أريد المشاركة".
تفرس أريك فيه مطولاً.
"لماذا؟"
"آذانا العصير المخلل"، قال ديين.
"لم تفعل النقابة شيئاً. لقد حاولت أنت على الأقل. أعرف أنك صنعته. وأعرف أنه لم يكن سوء نية".
أطلق زفيراً.
"لا أظن أنك تريد غرقنا. ولم تكن النقابة تكترث في الحالتين".
"سيتعين عليك بيع البيرة بسعر التكلفة"، قال أريك.
ابتسم ديين بخفت.
"الطعام يبقى لي؟"
"البيرة فحسب".
"سأنزل الرايات إذن"، قال ديين.
"كانت النقابة تتقاضى الرسوم في الغالب على أية حال".
توقف.
"هناك آخرون ليسوا في النقابات، أتعلم؟"
"سأجد هم"، قال أريك.
"أنا آخذ النقابات وحدها".
"سأحضر لك قائمة".
"ضعها على ظهر قسائم التوصيل"، قال أريك.
"أرسلها مع الحمالين".
عرض ديين يده. فتناولها أريك.
"قد تندم على هذا"، قال أريك.
هز ديين كتفيه. على الطريق العائد نحو المستودع، كان فايل يبتسم.
"أنت أقسى عفريت محسوب قابلته في حياتي"، قال.
"أفضل رئيس يمكن أن أطلبه".
لم يكن لدى أريك إجابة. ركّز على الطريق أمامه بينما كانت خطوات مرافقه الثقيلة وغير المنتظمة تتبعه من خلفه، محافِظة على إيقاع بلا تعليمات.
وفي الأثناء، في مكان آخر من المدينة: "مع الاحترام، أنا في نقابة الخبازين"، قال صاحب متجر لأحد الزبائن.
"لا علاقة لنا بالبيرة. لقد سمعت أن الحانات هي التي حاولت إشعال الحريق".
توقف حمال يجر فحماً للمرة الثالثة أمام مواطنين قلقين ووضع مقبض العربة أرضاً.
"أنا متوجه إلى حي الحرفيين"، قال.
"لا المستودعات".
في حانة أخرى، قالت امرأة: "تقول أختي إنها شربت بعض ماء البئر أمس، وبدا طعمه نظيفاً".
نظر إليها المحيطون بريبة. وبعد لحظة، هزوا رؤوسهم وعادوا إلى شراباتهم، بينما أطبقت تمتمات المحادثة برفق على الفكرة.