استيقظ ألكريك وهو يئن. شعر كأن ناراً تشتري خلف عينيه لا مجرد صداع عارم. فتح عينيه. كان الرجل الجالس في المقعد المقابل عريض المنكبين، ببنية من كان أقوى فيما مضى ولم يكلف نفسه عناء التوقف عن كون صلباً بعد ذلك. بدا زيه نظيفاً بطريقة تنم عن الاعتياد لا الاهتمام، واستقر عليه بلا تكلف. أحاطت ظلال داكنة بعينيه، لم تكن كدمات، بل هي نظرة من نام بشكل سيء لعدة ليالٍ متتالية.
راح يراقب ألكريك بلا تعبير، يبدو صبوراً لا صارماً، كأنه ينتظر أن تدرك الغرفة حضوره. أصدر مصراع نافذة في مكان ما بالرواق طرقة واحدة، ثم قرر أنه أدى ما عليه فسكن. —ا، صباح الخير؟ —سقال ألكريك وهو يطرف سريعاً. —بالنسبة لغيرنا ربما. أما لنا فهو مجرد صباح. أحتاج إلى أن أطرح عليك بضعة أسئلة —قال الرجل بتعب. أومأ ألكريك. —أتستطيع إخباري بما حدث البيلة الماضية؟ —ا... تعرّضنا للهجوم.
لا أعرف كم بلغ عددهم. لكنهم تجاوزوا العشرة —قال ألكريك وهو يدي عينيه ويبدأ في تدليك صدغيه.—طاردناهم، نحو الطريق الرئيسي أعتقد. وما إن استدرنا حتى كان هناك... يا للملوك، كان هناك حريق. اتسعت عيناه فجأة. رمق القائد بنظرة خاطفة، فأشار له الأخير حركة خفيفة ليتابع. —كنت أحتاج إلى الماء، لذا أنا... فعلت شيئاً بمانتي. في الأرض. لأستخرج الماء من بئر —قال وهو يطرف بعنف أكبر.—لا أذكر الكثير بعد ذلك.
الأمر غائم حقاً. صريف خفيف صدر عن المقعد حين غير القائد وضعية جلوسه، غير مبالٍ فيما يبدو بمحاولة المقعد التعليق. —حسن. هذه هي القصة التي سمعتها من الجميع —قال القائد.—حسب ما أعرف، يحدث هذا النوع من الأمور للسحرة. أُفضل ألا تفعل ذلك مجددا، لكنك لست في ورطة. أومأ ألكريك. —أحتاج إلى بعض النوم. سأنصرف إذاً —قال القائد وهو ينهض. تمطى بمدى واسع وخرج من الغرفة، مغلقاً الباب بثومة مكتومة تشير إلى رضاه عن هذا القرار.
لم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت سيرين حاملة صينية. تصاعد بخار خفيف من الوعاء حين وضعته. —من الجيد رؤيتك يا سيدي ألكريك. أُصر على أن تتناول عصيدتك. أتستطيع الجلوس؟ أه، لست بحاجة لمساعدتي. جيد. تفضل —عدلت وضع الصينية قليلاً.—والآن. سأحدث هذا الجدار هنا لفترة قصيرة. أرجو المعذرة. ابتسمت وأشارت إلى الجدار. استدارت سيرين مبتعدة، دون أن تواجه ألكريك البتة. نظر ألكريك إلى هذا التطور الجديد بقدر كبير من الشك.
أطلقت سيرين نفساً عميقاً. —أتعلم أيها الجدار، أعتقد أن رئيسي أحمق. لقد اندفع لتعقب اثني عشر رجلاً بملابسه الداخلية وقميص. من يفعل أمراً كهذا؟ لقد كان حافي القدمين حتى. ليس هذا فحسب، بل يفجر بئراً أمام المدينة بأكملها ثم ينهار. أتتعرف أسوأ ما في الأمر أيها الجدار؟ كأنه لا يدرك أن موته يعني موت مستقبلنا جميعاً. اصطدمت ملعقة برفق بالوعاء حين تحرك ألكريك، فاعتبرت العصيدة هذا تشجيعاً.
أخذت سيرين نفساً هادئاً واستدارت مبتسمة. —هل عصيدتك تعجبك؟ —ا... نعم. شكراً —قال ألكريك، شاعرأ بأنه وُوخز تماماً. —كنت سأطلب منك أن ترتاح، لكن ذلك سيفيد بقدر ما يففيد طلبك من الجدار أن يتحرك. أنهِ طعامك على الأقل قبل الخروج. أه، وبسراويل هذه المرة. نظر ألكريك إلى أسفل مدركاً أنه لا يزال يرتدي سترة وملابسه الداخلية فقط. هجم الحر إلى وجهه. اتسعت ابتسامة سيرين قبل أن تغادر.
أنهى عصيدته. كان طعمها كالنادمين، وإن كان ذلك ربما بسبب الحبوب. إذ قرر أن الإطالة لا تفيد، أنهى طعامه، وارتدى ملابسه، وأعاد الصينية. كانت رائحة الحجر الرطب تفوح خفيفة في الرواق حين خطا إلى المستودع مباشرة. أول ما لحظه هو سترومني وهو يطرق وعاء الغلاية النحاسي. كانت كل ضربة تصدر صريراً حاداً، ثم تخفت حين يستقر المعدن في شكله الجديد، كشكله القديم. اقترب ألكريك. —من الجيد رؤيتك يا بني.
ذكِّرني ألا يقف أحد بينك وبين بئر أبداً —قال سترومني بابتسامة فخور. أطلق هنري، الواقف بالقرب، سخرية. توقف الطرق. تلا ذلك صمت طويل قبل أن يفشل ألكريك في الحفاظ على تعابير وجهه ويبدأ بالضحك. —أظنني استحققت ذلك. إذن... —قال ألكريك مشيراً إلى الغلاية. —تعرض الوعاء لخدش بسيط، لا شيء خطير. سأحتاج لإعادة بناء مرجل واحد. يحتاج إلى حجر جديد وكل شيء —قال سترومني مشيراً إلى الغلاف الممزق.
تنهد ألكريك واقترب لفحصه. كان المعدن بارداً تحت أصابعه. الحجر هو ما كان مؤلماً. قطعة ذهبية كاملة، والتي رفضت بعناد أن تبدو أخف وزناً لكونها وهمية في الوقت الحالي. اقتربت مارا، متجاوزة برميلاً لم يُرفع. —أكل شيء على ما يرام يا رئيس؟ أومأ. —لا أحد مصاب، أليس كذلك؟ هزت رأسها. —نام باتري طوال ما حدث. لم يلاحظ الأبواب حتى. كان على وشك مهاجمة المركز قبل أن نوقفه. لقد لاحظ ذلك، مع ذلك.
—إذن لا شيء من هذا... انتظر... أكل هذا... سطحي؟ —قال ألكريك، مستديراً نحو سترومني مجدداً. —أجل. سأصنع لك مرجلاً جديداً في يوم أو يومين. الباب ليس سيئاً للغاية، لكنك ستحتاج إلى عارضة إغلاق جديدة. خرج هال ليحضّر واحدة. وطلب واحدة أكبر. من المفترض أن تصل اليوم. أطلق ألكريك نفساً طويلاً. —يبدو هذا كله... عديم الجدوى. —أجل. لم يقصدوا سوى تخويفك يا بني. هذا ما أعتقده —قال سترومني.
هزت مارا كتفيها. انقلب دلو في مكان ما واستقر، وتناثر الماء قبل أن يسكن، كأن المستودع ذاته قرر أن هذا القدر يكفي تماماً من الإثارة لهذا الصباح. —جيس! —صاح هنري فجأة، مندفعاً متجاوزاً ألكريك. تراجع ألكريك بانكماش، متوتراً أكثر من اللازم، ثم استدار حين عاد هنري ظاهراً وهو يسند أخاه. تأوه جيس حين أدخله هنري. أنزله هنري في المقعد المجاور لمحطة الشحن، حيث اعتاد باتري تناول إفطاره.
أصدر المقعد صريراً وحيداً ضد الأرض. كان في طريقة حركة جيس شيء خاطئ بخفاء. ثم رأى ألكريك الكدمة على طول حاجبه، مخفية جزئياً عن زاويته الأولى. تحرك ألكريك بحدة. قرفص هنري أمامه. —أنت بخير؟ —سأل. أومأ جيس. —ما الذي حدث يا بني؟ —سقال سترومني مقترباً وقطب حاجبيه. —أربعة رجال... انقضوا علي. لم أكن منتبهاً —قال جيس ناظراً إلى الأرض. —أين كنت؟ كنا قلقين عليك جنوناً —قال هنري. —كنت...
أرى فتاة. —لست مخطئاً يا بني —قال سترومني بلطف.—أقالوا شيئاً؟ —فقط إن الصانع لن يتكلم. انطبق فكا ألكريك. رنّت أذناه. أدرك أنه توقف عن التنفس. —ليسا! —صاح مارا، وهي تركض بالفعل. استدار ألكريك نحو المدخل في الوقت المناسب ليرى ليسا تبدو مفزوعة من مارا التي لا تزال تمشي نحو المستودع. شتم، بصوت عالٍ بما يكفي لصدم سترومني نفسه، بينما اندفع هنري للخارج مجدداً. بعد لحظات عاد هنري ماشياً بجانب ليسا ومحضراً إياها إلى الداخل.
وقف جيس بارتباك محاولاً إفساح المجال. كان ألكريك يرتجف، لم يحدث لليسا شيء، لكن الفزع الذي شعره طاقمه كان جلياً للعين. انشدّ فمه قبل أن يسيطر عليه. خطا سترومني ليقف أمامه مباشرة. —يا بني. أنت لا تساعد. تنفّس. الآن. دقت نافذة سائبة طرقة واحدة في الإطار العلوي. لامست يد كتف ألكريك. تراجع مفزوعاً، ثم رأى سيرين تهز رأسها ببطء. أخذ نفساً وحبسه حتى توقفت يداه عن الارتجاف. وحوله، أدرك أن بقية الطاقم قد تجمعوا.
لم يلاحظ وصولهم. لم يقل ألكريك شيئاً بينما استجوبهم سترومني. —أربعة رجال. يرتدون سترات طويلة —قال جيس.—وندبة هنا —أضاف مشيراً إلى جبينه. أومأ الناس حيث أشار جيس. نقر هنري بلسانه. —مجموعتان إذن. اللذان جاؤوا إلى هنا كانا يرتديان عباءات. —إذن النقابتان معاً —قال فايل بهدوء. لبرهة عابرة، فكر ألكريك في إغلاق المصنع بأكمله. أوقفها الفكره فجأة حين أدرك كم أخفق بحق الأشخاص الواقفين أمامه.
—أأوقعت بعضهم أرضاً؟ —سأل هنري أخاه، ظهر تأوه لكنه حمل ابتسامة أيضاً. كان جيس على وشك الرد قبل أن يلمح تعابير وجه ألكريك. —ا... سيد ألكريك —تلعثم جيس.—لا داعي لأن تغضب هكذا من أجلي. كان أبي يضربني أقسى من هذا. هذا لا شيء. علقت الكلمات في الهواء، لفترة أطول قليلاً من اللازم. في مكان ما، سقطت قطرة في دلو. انكمش عدة أشخاص. بدا على هنري تعبير معقد لكنه هز كتفيه. تغير شكل الغيظ المتدفق عبر ألكريك.
برد، وحدّ، واستقر في شيء أسوأ بكثير. شتم مجدداً، طويلاً وخبيثاً، مستدرجاً أعناقاً متسعة من الطاقم. —إذن هذا ما تفعله النقابات، أليس كذلك؟ —سأل موجهًا كلامه لفايل لا للغرفة. أومأ فايل مرة واحدة ببطء، كأنه كان يفضل أن يكون مخطئاً. تلفح ألكريك حوله. ليس تحفياً. ليس توقعاً. مجرد ناس ينتظرون. —إذن سأفعل شيئاً لا يُغتفر —قال. لم يعلُ صوته. بل لعله انخفض. —عليك أن تفهم ذلك قبل أن أفعله.
توقف، لا لأجل تأثير، بل ليتنفس. —ما أنا على وشك فعله لا يمكن التراجع عنه. ولا يمكن تفسيره لاحقاً، ولا يمكن جعله نظيفاً. إن أرادت النقابات الضغط على طاقمي، فمن العدل أن أرد الضغط بالمثل —انشدّ فكه.—لا يمكنني ضرب النقابات مباشرة. إنهم أكبر من أن يحصروا، وأكثر تشتتاً، ومختبئون خلف أعضاء. الطريقة الوحيدة لإيذائهم هي عبر أعضائهم. بدأت تمتمة ثم خبت. —تقريباً كل من سيتأذي بهذا لم يكن له علاقة بما حدث هنا —تابع ألكريك.—لهذا هو أمر لا يُغتفر.
أنا أعلم هذا. وأنا أختاره مع ذلك. أخذ نفساً بطيئاً، مستعيداً ثباته. —لن أقلل من شأن أي منكم يختار الرحيل. ستتقاضون أجوركم. ستكونون الطرف الأكبر مقاماً. ولن أتحدث عنكم بسوء أبداً —استقرت نظرته مستوية وصامدة.—أمامكم ساعة كاملة لتقرروا. لم يتحرك أحد. —أي نوع من الكوارث تريد؟ —سأل فايل، وبدا جلياً أن السؤال يثير اهتمامه حقاً. —أنا ذاهب إلى نقابة المغامرين. والسماء وحدها تعلم كم يدينون لي من أفضال.
يا فايل، أنت آتٍ معي. أومأ فايل. —سأحضِر برانيك —قالت سيرين.—أنت لا تمشي وحدك يا سيدي ألكريك. أومأ ألكريك، ناظراً نحو المدينة. كان الدخان لا يزال عالقاً بخفة في الهواء. —إن بقيتم معنا بعد انقضاء الساعة، فسيتعين عليكم البقاء هنا. لبعض الوقت —أنهى كلامه بينما اقترب برانيك. ثم غادر، وانضم إليه برانيك وفايل ماشيين جنباً إلى جنب بجواره.
لم يكن ألرِك يعلم أن الناس كانوا يجتمعون بالفعل في مجموعات صغيرة في أنحاء المدينة. غادر كثيرون وأعينهم متسعة.
تباطأ العمل على الأرصفة حين شرح رجل: "أجل، رفع ماءً من بئر كأنه حبل. ضرب به مستودعاً محترقاً".
حُطّ صندوق ونُسي.
سأل صوت آخر: "لا معنى لهذا. الحارس؟".
"لم يلمسه".
دارت العيون، حتى سُمعت الكلمات نفسها مجدداً. ومجدداً. في مكان آخر، حدق صائغ حائر في حشد من المواطنين القلقين.
"مع احترامي، نحن نصنع خواتم. إنها نقابة صياغة. لماذا نلمس الجعة؟ سمعت أنهم أصحاب النزل".
ظل باب المتجر مفتوحاً أطول مما ينبغي.
وفي شارع هادئ، قال رجل: "احترق المستودع".
أجاب آخر: "لكنه أوصل الجعة، رغم ذلك".
لم يعترض أحد.