دوي! استيقظ أريك مفزوعاً. تأكّد من سماعه صوتاً عالياً لتوه. رمش وسط العتمة ليسمعه مجدداً. دوي! حمل هذا الدوي صوتاً إضافياً، انكسار خشب تحت ضغط شديد. ظنّ أن أمراً ما يقع في الشارع، وبدأ أريك يرتدي سترته حين سمع خطوات تجري قرب غرفته، سريعة ومتعثرة على الحجر. هاه؟ نهض وتحرك نحو المدخل حين مرّ شخص آخر مندفعاً، محتكّاً بالجدار. تطلع أريك إلى الممر قبل أن يخطو خارجه. تفوح من الممر رائحة خفيفة من الخشب الرطب والرماد البارد.
سمع زئيراً عالياً قادماً من المستودع نفسه. زئيراً بشرياً. بدا كصوت هنري. أدرك أن أمراً خطيراً يقع، وبدأ أريك يجري. أوقف ما رآه حين بلغ الزاوية. باب المستودع الرئيسي مفتوح، اتسع واتخذ وضعية خاطئة، مُقتلعاً إلى الداخل. تهاوت إحدى المفصلات تحت وزنها. تحركت شخصيات مرتدية عباءات بسرعة، ظلال تتقاطع مع النور وهي تجري عبر الفتحة إلى الشارع. كان صوت الطرق عائداً إلى أبوابه الخاصة.
طارد أريك الفاعلين. تجاوز العتبة وواجه المشكلة الحقيقية الأولى. كان حافي القدمين. نهشته الحجارة المرصوفة فوراً، خشنة وحادة، برد يضغط في الجلد بينما يحتدم الألم مع كل خطوة. تجهم ورفع بصره. برزت شخصية واحدة. شيء يشبه نقطة ليزر يحترق على عباءته، توهج أحمر صغير يزداد سطوعاً مع الحركة. شتم الرجل، وانتزع عباءةً وألقى بها جانباً نحو نافذة وهو يجري. واصل أريك التقدم. في الأمام، تعرف على هال وستيفن وهنري.
وخلفهم كان شريك سيرين، برانيك. كان يصيح بشيء ما، لكن الصوت تشتت في الشارع المفتوح. توقف برانيك عند مفترق الطرق. وقف هناك بملابسه الداخلية، أنفاسه تتصاعد ضباباً خفيفاً، وهراوة خشبية تستقر على كتفه. رفع يداً بإشارة توقف للآخرين بينما حافظ على نظراته باتجاه فرار الرجال.
قال: "لا يمكننا المطاردة أكثر. قد يكون هناك المزيد منهم، وليس لدى أي منا حذاء".
انحنى هنري وهال، يبتلعان جرعات هائلة من الهواء. ترددت أنفاسهما بخشونة عالية في البرد.
سأل برانيك: "هل رأى أحد وجوهاً؟"
هز هنري وهال رأسيهما. وفعل أريك المثل.
"أحد مصاب مجدداً؟"
لا، مجدداً.
تمتم برانيك، وهو يتفرس في العتمة بين المباني: "كيف يُطارد اربعة أشخاص ما يقارب.. أحد عشر؟ اثني عشر؟".
بدأت أضواء صغيرة تشبه الشموع تضيء في النواحي المجاورة، واحداً تلو الآخر، بينما تستيقظ المدينة على مراحل وليست أي منها جيدة. امتدت اللحظة، غير حقيقية. حدث كل هذا بسرعة أكبر من اللازم. استقام هنري وهال. وبقي برانيك منتصب القامة، متيقظاً، يغير توزيع وزنه قليلاً. دون كلام، استداروا عائدين نحو المستودع، يمشون بحذر فوق الحجار الباردة، وأقدام حافية تطأ بنعومة. التقط طرف بصر أريك وميضاً.
صاح هال وهو يشير إلى مبنى مجدّور: "حريق!".
نظر أريك. شرعت أفكاره في الحركة. نيران. أقمشة. زيت. طحين. رياح. قد يحمل المستودع أياً منها أو كلها، غالباً في تركيبات غير مفيدة. كان التوهج يزداد سطوعاً بالفعل، منعكساً على الحجر. الدلاء لن تفعل شيئاً. الحراس لن يصلوا في الوقت المناسب. الماء. تأرجحت نظرات أريك بجنون قبل أن تستقر على البئر المجاورة، فوهتها المظلمة تتصاعد منها أبخرة خفيفة، كأنها تشك سلفاً في أنها ستتحمل اللوم.
نظر أريك إلى مصنع الجعة، وسينتشر الحريق بسرعة. مرت لحظة قصيرة تخيل فيها النيران. اشتد فكه، فإحراق مصنع الجعة جاء في مرتبة متدنية على قائمة مهامه. مد يده نحو الرافعة الوحيدة التي فكر في أنها قد تعمل. الماء. الآن! خفض حواسه، كما تعلم فعل ذلك مع محطة الشحن، ودفع طاقته السحرية إلى الأسفل نحو الأرض. شعر بمقاومة هائلة لكنه اخترقها، وشعر بشيء يتداعى بينما استمرت طاقته السحرية في شق طريقها نحو الأسفل.
كان واعيًا بالأمر بطريقة ما، استطاع أن يشعر.. بأشياء من خلالها. واصلت طاقته السحرية التحرك إلى الأسفل عبر الأرض، وحين اصطدمت بالماء شعر بأن المقاومة قد زالت. دفع طاقته السحرية عبر الماء، وحاول تحريكه إلى البئر، وكان واعياً بشتات أصوات التخبط القادمة عبر البئر لكن تحريكه وحده لم يكن كافياً. انتظر، لا. أحتاج إلى ضغط سلبي. ضغط سلبي في البئر! شعر أريك بطاقته السحرية تدفع الهواء خارج البئر، مولدة ضغطاً سلبياً داخل البئر، وتدفق الماء ليملاها.
لم يدر كيف عرف هذا. شطر طاقته السحرية، مستخدماً معظمها لدفع الهواء خارج البئر، والباقي لإمساك أكبر قدر ممكن من الماء. جز على أسنانه، كان الأمر أشبه بسحب محقنة مسدودة المدخل. بدأت الأرض ترتجف. تطاير الحصى الناعم فوق الحجار. تخبط هال بحثاً عن توازنه. وسع برانيك وقفته. أسقط هنري يديه على ركبتيه، مستنداً بثبات. انزلق ستيفن، وتمسك بالحجارة بالكاد. خطا أريك خطوتين نحو البئر.
بدأ الهواء يندفع محاولاً ملء الفراغ داخل البئر. أخيراً، أطلق طاقته السحرية الممسكة بالماء. تحولت أصوات التخبط في أعماق البئر سريعاً إلى غرغرة، تلاها زئير بينما اهتزت الأرض بعنف. انفجر عمود من الماء إلى الأعلى، قاذفاً سقف البئر جانباً كورقة نقدية نقرها ملك يحتقر البنية التحتية احتقاراً خاصاً. انفجرت الحجارة خارج حافة البئر، متناثرة عبر الشارع. ألقت القوة المفاجئة ببرانيك وهنري إلى الوراء، لكن أريك تمايل إلى الأمام نحو الصوت.
ارتفع العمود أعلى بكثير من المباني المجاورة مع استمرار الضغط في الازدياد، وغرق كل شيء آخر في زئيره. رفع أريك يده. وبقوة الإرادة الخالصة، انحنى بالعمود نحو المستودع المحترق. استطاع بطريقة ما أن يشعر بطاقته السحرية داخل الماء. صمد السقف لأقل من نبضة قلب. تمزق إلى الداخل عندما اصطدم الماء. اندفع البخار من النوافذ، تلاه طوفان عنيف تدفق عبر الأبواب والفتحات، جارفاً محتويات المبنى إلى الشارع.
قُذف رجل بملابس نومه عبر نافذة، مخمشاً الهواء الفارغ قبل أن يختفي عن الأنظار. بالسرعة نفسها التي بدأ بها، انتهى. اختفى الزئير. بدا الصمت الذي تلاه أثقل من الضجيج. تدفق الماء من المبنى كنهْر وجد مجراه، حاملاً معه الشظايا والحطام. خطا أريك خطوة واحدة نحوه وانهار.
صاح هال وصوته يتهدج وهو ينهض متعثراً: "أريك!".
وصل إليه هنري أولاً، وأقدامه تتزحلق على الحجر الرطب.
سأل هال: "إنه حي، أليس كذلك؟"
ضغط هنري بيده على صدر أريك وأومأ.
قال برانيك، وهو يتفحص الشارع مع ظهور المزيد من الأضواء: "علينا نقله إلى سريره قبل أن يتفاقم الوضع".
رد هال وهو يمسك بساقي أريك: "تقصد أنه لم يتفاقم بالفعل؟"
دس هنري ذراعيه تحت كتفي أريك، وكان الثلاثة مبللين تماماً.
قال برانيك بهدوء: "لقد أنقذ المدينة للتو، لكن ذلك استنفد كل ما يملك. أدخلوه".
أومأوا وتحركوا معاً، بتعثر وبأسرع ما يمكن، حاملين إياه عائدين نحو مستودعهم. ترددت خطواتهم بأصداء جوفاء داخل المساحة المغمورة بالماء.
قال ستيفن مشيراً إلى برانيك الذي أومأ: "سأبقى معك".
في الداخل، كانت مارا وسيرين ما تزالان تحدقان في الأبواب المحطمة حين لاحظتا هال وهنري يحملان أريك. تقاطر الماء بثبات من الثلاثة على الأرضية الحجرية.
سألت مارا، وهي تتحرك بالفعل: "ماذا حدث؟"
تقدمت للمساعدة، حاضنة رأسه بينما أدخلوه.
قال هال، وهو يلتقط أنفاسه: "لا أعرف حقاً. طاردناهم. أولئك الذين اقتحموا".
قاطع هنري كلامه: "فقدناهم عند مفترق الطرق. بلا أحذية".
أومأ هال.
"نعم. كنا عائدين ورأينا الحريق. ثم أصاب الجنون أريك، لمعت عيناه، وفعل شيئاً سحرياً".
أردف هنري بسرعة: "لقد ألقوا شيئاً. كان متوهجاً. وهناك بدأ الأمر"، محاولاً تصحيح كلام هال.
قال هال: "نعم. ذلك الشيء. شيء متوهج. ثم اشتعلت النيران".
عدل قبضته أثناء مشيه، والماء يصدر صوتاً لزجاً تحت الأقدام.
"وبعدها فعل أريك.. شيئاً ما. أعمال سحرة. لا أعرف".
دفع هنري باب غرفة أريك بوره. تذمرت المفصلة، لفترة قصيرة وبدون أمل.
"لقد فجر البئر. جعل الماء يتطاير في كل مكان وحسب".
أضاف هال: "لا أعرف إن كان تطاير. بدا الأمر أقرب لأن الماء اندفع مستقيماً إلى الأعلى. مثل جدار أو شي. ضخامة هائلة، هكذا وفقط".
تجهم هنري وهما يمددان أريك. صرير السرير تحت وزنه.
"فعل شيئاً بالبئر. كأنه التقط الماء بحبل. لقد تحطمت، لكن الحريق انطفأ".
قال هال وهو يريح كتفي أريك على السرير: "وحطم السقف أيضاً. ثم.. سقط هكذا".
حدقت مارا وسيرين إلى الأعلى بذعر.
"لا، السقف الآخر، المستودع الآخر، حيث الحريق.."
قاطع هنري حديثه: "لقد كان غريباً. طرنا جميعاً إلى الوراء. وهو تقدم بخطوات معدودة".
وأنهى هال الكلام: "ثم سقط".
تحقق كل منهم من أن أريك ما زال يتنفس قبل أن يتسللوا إلى الخارج ويغلقوا الباب.
قال هال: "علينا الخروج. مساعدة برانيك".
نالت منه هذه الكلمات عبوساً في العتمة.
أضاف هنري: "أمر الماء ذاك؟ نصف الحي سيكون هناك".
تنهد واتجه نحو المداخل، حيث كان الباب ما يزال منحنياً بشكل غير طبيعي إلى الداخل. تبادل الآخرون نظرة، ثم تبعوه. في الخارج، تجمع حشد صغير حول البئر المدمرة. كان برانيك يكلمهم، وصوته ثابت، وما يزال بملابسه الداخلية، محاطاً بأناس بملابس النوم يستمعون بانتباه تام يليق بمواطنين ليس لديهم خطة أفضل. وقف رجل بمفرده، مرتدياً ملابسه الداخلية محاولاً عصر ملابس نومه بينما كان يحدق في المستودع.
شق الأربعة طريقهم بحذر فوق الحجار، متألمين مع كل خطوة، وأصابع أقدامهم خدرة وملطخة بالطين. لم تستطع سيرين إلا أن تلاحظ أن الناس يقפים بأطوار مختلفة من ملابس النوم، يحدقون في حبيبها بملابسه الداخلية بالاهتمام المتوقع عادة للوعظة، أو الأنبياء، أو الرجال الذين على وشك بدء طائفة دينية دون قصد واضح.
كان برانيك يقول وهو يلوح بهراوته: "ثم دفع الماء إلى الأسفل على السقف. أوقف الحريق تماماً".
بالقرب، تناثرت حجارة البئر. وتجمع الماء على مستوى الشارع، متسرباً أحياناً إلى الطريق، ومرسلاً تياره ببطء نحو المصارف. وصلت مجموعة من الحراس. قرقع الدروع بخفة وهم يتخذون مواقعهم، والأقدام تخوض في الماء.
قال أحدهم: "لا أحد يبرح مكانه حتى يصل القائد".
أسند فأساً حربياً على كتفه، وكلتا يديه تقبضان عليه. أومأ الحشد باضطراب وحدقوا بالمقابل نحو الحطام،همهماتهم منخفضة ومستمرة. تحرك البعض للنظر عبر فتحة المستودع حيث اختفت المصاريع الآن. لم ينتظروا طويلاً. تقدم رجل يرتدي درعاً أكثر سطوعاً، وعباءته مثقلة بالرطوبة.
قال: "حسناً. لا أحد يتحرك حتى أسمع ما حدث".
تفاوتت الروايات، لكن شكلها العام لم يتغير. دويان صويان. رجال بعباءات يجّرون. أحدهم متوهج. شيء أُلقي. حريق. ساحر فجر بئرًا. لا، عموداً. لا، شيئاً أشبه بوحش ماء. وجهوه نحو المبنى. انطفأ الحريق. بينما ازدادت القصص جنوناً، تقدمت سيرين خطوة.
قالت مشيرة إلى المستودع: "تلك الجماعة هاجمتنا".
أطلق القائد زفرة بطيئة، يتصاعد منها بخار خفيفة في البرد.
"حسناً. من يفعل هذا؟"
هزت سيرين كتفيها.
"نصنع الجعة. الوحيدون الذين لا يعجبهم ذلك هم نقابة أصحاب النزل ونقابة أصحاب الحانات".
كاد الحشد لا يتحرك حين وقعت الكلمات، وبقيت الأنظار مشدودة. تقدم هنري.
"الساحر الذي حطم البئر والسقف، كان رئيسنا. أغمي عليه بعد ذلك. لقد أوقف الحريق".
أومأ القائد مرة واحدة.
"إذاً فقد أنقذ المدينة. أرني أين هاجموا".
قادت سيرين وهنري الطريق. وتبعهم هال ومارا وبرانيك. جاء حارسان برفقة القائد بينما بدأ البقية بدفع الحشد إلى الخلف، والأحذية تكشط الحجارة. فحص القائد الباب، والدعامات المنكسرة، والغلايات النحاسية الملتوية. استقرت إحدى آلات البخار محطمة، وبدا حجر مهشم ومظلم.
التفت القائد إلى رجاله وقال: "هذا كان متعمداً. أنتيا، أفرغا الحشد. ليس لدي آمال كبيرة، لكن احدهم حاول تجويع المدينة لإخفاء هذا الأمر".
أومأ الحراس وتحركوا مبتعدين.
تمتم أحدهم بالقرب من الحشد المتفرق: "حاول تجويع المدينة لمنع الناس من صنع الجعة. يريد القائد العثور عليهم".
كان ذلك كافياً. بدأ الحشد بالتفرق، والأصوات تحمل في الشوارع المحيطة. استدار القائد مجدداً نحو الطاقم.
وقال: "أي شخص يتحدث إلى الساحر قبلي سيرى زنزانة السجن من الداخل. أفهوم؟"
أومأوا. أشارت له سيرين بالتبع.
"سأحضرك مقعداً".
أمعن النظر في رأسه وتبعها إلى الغرفة، والأقدام ترتطم بخفة على الأرض الرطبة.
في مستودع آخر، بعد وقت غير طويل، جلس بضع نفر حول شمعة، بين نيام ويقظة. تراقص اللهب واهناً مع تسلل الهواء الرطب عبر الجدران. انفتح باب، مسرباً لساناً من الهواء البارد وصدى أصوات بعيدة.
قال أحدهم متثائباً: "ما الذي حدث؟"
وقال آخر: "ذلك المكان البخاري. يصنعون البيرة هناك. الشراب الغريب الذي يتحدث عنه الجميع. هاجمهم أصحاب النزُل والحانات. حاولوا إشعال حريق لإخفاء الأمر. الرجل الذي يدير المكان ساحر. فجّر بئراً ليوقفهم."
قال أحدهم: "النقابات حاولت إشعال حريق؟ لإيقاف البيرة؟ لإحداث مجاعة؟"
"هذا ما ظننناه نحن أيضاً."
بعد أشهر فقط أدرك ألكريك أن ما ظنه مؤشراً ليزرياً كان شظية من حجر التدفئة وأن الحريق كان مجرد حادثة.