دخل الغرفة، فاصطدم فوراً بـ... كونها غرفة. هذا كل شيء. غرفة. مستطيلة. أربعة جدران متصالحة. سرير وحيد يدفع إلى أحد الجوانب، وفي مقابلته صندوق خشبي يستقر مباشرة على الأرض. لا مكتب. لا كرسي. مجرد سرير وصندوق، يحتلان نصفَي المساحة كما لو أنهما توصلا إلى تفاهم هادئ ودائم. لم تكن هناك حتى صورة، بل بضع علاقات خشبية مثبتة على الجدار. قطب ألرِك حاجبيه. لم يستطع تحديد سبب انزعاجه الشديد.
إنها غرفة نوم. متقشفة بالتأكيد، لكنها تؤدي الغرض. خطا نحو السرير وضغط بيده عليه. متكتل. سحب الغطاء الصوفي ليكشف عن ملاءة عادية تحته. لا توجد وسادة. انتصب واقفاً، ماسحاً الغرفة ببصره مجدداً، وقد تملكه شعور مفاجئ بالاضطراب لا علاقة له بالراحة. انحرفت عيناه نحو الباب المؤدي إلى الممر. باب واحد. باب واحد فقط. داهمه الإدراك كصاعقة. الحمام. رمش بعينيه، ثم تحرك بسرعة نحو الباب وفتحه، متطلعاً إلى الرواق.
كانت الأبواب تصطف على طول الممر بمسافات منتظمة، كل منها يحمل لافتة خشبية صغيرة، باستثناء واحد في أقصى الطرف. ذلك الباب لم يحمل أي لافتة. استقر في جوفه شعور بطيء وثقيل بالرهبة. اقترب منه على أي حال، مدفوعاً بفضول مريض أو بقدرة مقلقة على إيذاء نفسه عاطفياً. كان من الصعب معرفة أيهما. مد يده إلى المقبض، ابتلع ريقه، ودفع الباب. في الداخل مقعد خشبي، مستطيل الشكل، مثبت بإحكام مقابل الجدار البعيد.
قُطعت في سطحه ثلاث فتحات بيضاوية كبيرة. لا فواصل. لا محاولة للخصوصية. ثم جاءت الرائحة. لم تكن خانقة. قديمة. عالقة. لا تخطئها العين. انحرفت نظراته إلى الشيء الوحيد الآخر في الغرفة: دلو ماء ومغرفة تستند إلى حافته. أغلق الباب ببطء. للحظة وجيزة وصادقة، فكر ألرِك في ألا يأكل أبداً في هذا العالم. تلاشت تلك اللحظة فوراً أمام وخزة صادقة جداً من معدته. التوت بشدة، وبصوت عالٍ بدا وكأنه اتهام، كما لو أن جسده يسخر من قوة عزيمته.
تراجع نحو مدخل غرفته، يشعر بخفة رأس غريبة، كأن الدم قد نزف من وجهه مع كرامته. أغلق الباب وأقفله، رغم أنه لم يكن في الداخل شيء يستحق السرقة. بعد تردد لحظة، استدار وعاد أدراجه نحو الاستقبال. تنهد بهدوء، مخيباً ظن نفسه. رفعت الفتاة خلف المنضدة عينيها وقطبت حاجبيها فوراً.
سألت بصوت تسلل إليه القلق: "هل... الغرفة على ما يرام؟"
أومأ ألرِك. ببطء. وبحزن.
سأل: "وجبة؟"
وخرجت الكلمة كأنها اعتذار لا طلب.
قالت بحذر: "أوه... الوجبة التي دفعت ثمنها هي وجبة المساء. لكن يمكننا تدبير شيء ما الآن، إن أردت؟"
أومأ مجدداً، كما لو أنه يتقبل القدر وخبث العالم الهادئ في حركة واحدة.
قالت بتوتر: "حسناً. غرفة الطعام من تلك الجهة. ستكلفك ثلاث قطع صغيرة."
مد يده إلى جرابه، واستخرج خيط العملات، وفصل ثلاث قطع نحاسية صغيرة. أصدرت رنيناً خافتاً ومستسلماً حين وضعها على المنضدة. ومن دون كلمة أخرى، استدار وشق طريقه نحو غرفة الطعام، بخطوات بطيئة وثقيلة. بدت غرفة الطعام مختلفة فوراً. أكبر. مفتوحة. تصطف طاولات طويلة على طول الجدران، مع طاولات أصغر متناثرة بينها. لم تكن هناك كراسٍ، بل مقاعد طويلة فقط، صقلتها سنوات الاستخدام. رغبةً في شيء صلب يسند ظهره، اتجه ألرِك إلى أحد المقاعد المحاذية للجدار.
علق شيء لزج بحذائه حين خطا. كشر وقرر بوعي شديد ألا يسأل عن أي شيء. جلس. بينما كان ينتظر، انحرف انتباهه مجدداً إلى العملات في يده، وتحديداً القطع النحاسية الأكبر. قلب واحدة بين أصابعه، ملاحظاً مدى تآكل نقوشها. ببطء، وبشكل غير واعٍ تقريباً، بدأ يحسب الحسابات. إذا كانت الفضة التي دفعها قد أعادت له هذا العدد من العملات... وإذا كانت تكلفة الوجبات والغرف هي ما هي عليه...
عشر قطع صغيرة تساوي واحدة كبيرة. عشر كبيرة تساوي فضية. مئة صغيرة تساوي فضية. أطلق تنهيدة ارتياح خافتة. على الأقل الأرقام منطقية. نظر حوله، متوقعاً رؤية قائمة طعام. بدلاً من ذلك، ظهرت الفتاة نفسها ومعها صينية. وضعتها أمامه: وعاء من اليخنة، وقطعة من الخبز الداكن، وكتلة غير محددة من اللحم لا تزال عالقة بالعظم. حدق فيها ألرِك. وحدقت فيه.
قالت بعد لحظة: "أوه. إذاً... هذا خبز، ومم... يخنة، ولحم خنزير؟"
خرجت كأنها سؤال. مال ألرِك إلى الأمام قليلاً، يدرس الطعام بفضول حقيقي.
تابعت: "إرم..."
وهي تلتزم الآن بوضوح.
"هل تود... جعة؟"
رفع ألرِك رأسه فجأة. تحول تعبيره فوراً، عيناه تلمعان، وقامته متيقظة، وقد نُحي كل البؤس السابق جانباً.
سأل بحدة وفجأة: "كم نوعاً لديك؟"
إذا كانت تشعر بعدم الارتياح من قبل، فقد دخلت الآن منطقة جديدة تماماً.
قالت بحذر: "فقط، فقط هذا النوع؟"
"سآخذ واحدة إذاً."
"ستكلف قطعتين نحاسيتين."
وضع ألرِك ثلاثاً على الطاولة. ترددت، ثم أخذت اثنتين فقط. فاجأه ذلك.
قالت بسرعة وهي تتراجع بالفعل: "إرم. أنا روث، بالمناسبة. سأعود، سأعود حالاً بجعتك."
لم تلتفت وهي تتراجع، مهيأة نفسها بوضوح لمزيد من الصدمات العاطفية.
قال ألرِك بمرح: "أتطلع لذلك. أنا ألرِك."
زادت من سرعتها. رافعاً الراية البيضاء لمعدته وشاعراً بالهزيمة التامة، وجه ألرِك انتباهه إلى الطعام. بدأ بالخبز. لم يكن الخبز شريحة بقدر ما كان كتلة داكنة، بحجم قبضتي يديه. نقر عليه بمفصل إصبعه فسمع صوتاً عميقاً، وكان ثقيلاً حتى في يده. لم تكن هناك أدوات مائدة سوى الملعقة لليخنة، لذا ثبّت الرغيف بين إبهاميه وسحب. قاوم الخبز. وعندما استسلم في النهاية، فعل ذلك على مضض.
كان الخبز دافئاً وذا رائحة خبز لا يمكن إنكارها، لكنه ثقيل، كثيف بطريقة توحي بالطموح لا بالبراعة. نزع قطعة وقضمها بحذر. قرمشت. بشكل مبالغ فيه. لو كان عليه وصف النكهة، لكانت أقرب إلى البسكويت المالح منها إلى الخبز، ولم يكن متأكداً إن كان القوام هو ما يوجه تفكيره نحو ذلك. انتقل إلى لحم الخنزير تالياً، ممسكاً بالعظم وعاملاً عليه بأسنانه. كان مالحاً، بحدة مفرطة، ومدخناً لدرجة أن الرقة قد أُعلنت ميتاً بوضوح.
كان اللحم جافاً، لقد أحب لحم الخنزير المقدد في حياته السابقة لكن هذا كان أشبه بلعق مدفأة. كان القوام خاطئاً أيضاً، قاسياً جداً ومطاطياً. شعر بألم في فكه بالفعل ولم يكد ينهِ القمة الأولى. ابتلع ورمش، ورغم المضغ المفرط شعر بالكتلة تنزلق في حلقه. أخذ نفساً عميقاً بعد ذلك ليتأكد أنه لا يختنق. بتنهيدة، مسح الوجبة التي بالكاد لمسها. كان التصرف المنطقي الوحيد هو صنع شطيرة باللحم والخبز.
بدأ يستخدم أسنانه لتمزيق اللحم إلى قطع أصغر ووضعها داخل الخبز. راضياً، رفع الشطيرة وأخذ قضمة كبيرة. ثبت أن أي محاولة لتحديد النكهات عقيمة. كان طعمها كطعم لحم خنزير مدخن أكثر من اللازم وملفوف في الإصرار، بينما لم يضف الخبز نفسه شيئاً يذكر سوى الدعم الهيكلي. توقف طويلاً بما يكفي ليتأكد بتكتم من أن كل أسنانه لا تزال في مكانها. لم تكن المشكلة في النكهات، عدا كونها مجرد طعم دخان.
بدا القوام لألرِك هو المشكلة. لو أُجبر على وصفه، لكان أشبه بأكل لحم بقري مجفف قديم ملفوف في خبز مخيمات محترق وكثيف للغاية. هذا يحتاج إلى صلصة وزبدة. في الواقع، لإصلاح هذا، سأحتاج إلى قائمة. غمس الكتلة بأكملها في اليخنة في محاولة أخيرة لتليينها. ساعد ذلك. نوعاً ما. كانت اليخنة دافئة ومشبعة، لكنها تفتقر للملح بشكل ملحوظ. غرف ملعقة فوق الخبز، آملاً أن تنجح الرطوبة حيث فشلت الحرفية.
احتوت اليخنة على خضروات لم يعرفها. ما بدا كجزرة لكنها تنمو على شكل هلال. كان طعمها كالجزر رغم ذلك. عدا ذلك احتوت على ما ظنه بطاطس وياماً. لكن لم يكن هناك أثر لأي أعشاب أو ملح. كانت النتيجة النهائية... مقبولة. بطريقة بعيدة ومجردة. كأكل شطيرة دافئة ومحمّلة باللحم بشكل غامض على شاطئ لم يزره قط. أثناء عاصفة رملية. مع فك يؤلمه. رفعها لقضمة أخرى. ثم توقف. عادت روث، حاملة كأساً خشبية كبيرة.
وضع ألرِك الشطيرة فوراً وحدق في الكأس المقتربة. هبطت أمامه مع صوت ارتطام مكتوم. بقيت روث لحظة أطول مما ينبغي، تقاوم بوضوح غريزة الفرار بينما تذكر نفسها بأن الهروب من الزبائن، بشكل عام، أمر مستهجن. رفع ألرِك الكأس الخشبية بكلتا يديه ودرسها من كل زاوية، ليستقر تعبيره على تركيز شديد لشخص يقيم قطعة من الحرفية الجادة. قلبها قليلاً، ثم قربها واستنشق. كانت هناك... روائح كثيرة.
كانت هناك روائح كثيرة لم يعرفها، حادة وراتنجية، مع لمسة صابونية غامضة أزعجت مؤخرة عقله كشيء في غير محله لا كشيء كريه. أخذ رشفة حذرة، مبقياً إياها في فمه كما لو كان يتوقع منها أن تكشف شيئاً مهماً. خانه وجهه فوراً. كان الطعم حامضاً. بحدة. مغطى بلمسة غريبة، تكاد تكون مطهرة، توحي بأن أحداً ما، في مكان ما، غسل برميلاً يوماً ما ثم بنى على ذلك افتراضات مؤسفة. ابتلع على أي حال.
بعد لحظة، تلتها مرارة خافتة، كأنها وصلت متأخرة إلى اجتماع.
سألت روث، ورأسها مائل قليلاً، وهي تستعد للصدمة: "إرم... هل هو على ذوقك؟"
رمش ألرِك، متفاجئاً على ما يبدو باكتشاف أنه ليس وحده.
قال وهو يومئ ببطء: "هم؟ أوه. نعم. إنه... لذيذ وحامض."
سقط كتفا روث بوضوح، وغمر الارتياح وجهها كأن العالم قد استأنف أخيراً دورانه الصحيح.
تنفست الصعداء وقالت: "لحسن الحظ. الجميع يقول إن والدي يصنعها بأفضل طريقة."
ابتسمت، مطمئنة الآن.
"حسناً، استمتع بوجبتك."
تراجعت بسرعة أكثر معقولية هذه المرة. عاد ألرِك إلى وجبته، متوقفاً بين القضمات ليرتشف الجعة، مقيماً إياها في كل مرة كأن التكرار قد يجعلها تكشف سرها بطريقة ما. كان هناك خطأ فيها أكثر مما يستطيع التعبير عنه، ليست كريهة بالضبط، فقط... غير متناغمة. هز رأسه بخفة وأنهى الجعة والطعام على أي حال. الجوع، على الأقل، يحترم الجهد. حين انتهى، جلس هناك للحظة، ينتظر حدوث شيء ما. لم يحدث شيء.
بعد ثوانٍ قليلة، أدرك أنه لن يكون هناك حساب. لقد دفع بالفعل. كل شيء. نظر إلى الطاولة، ثم تذكر القطعة النحاسية التي حاول إعطاءها لروث سابقاً. بعد تفكير لحظة، تركها هناك على أي حال ونهض. عندها فقط لاحظ الباب المثبت في الجدار البعيد، مدخلاً منفصلاً يؤدي مباشرة إلى الشارع. هز كتفيه. مجرد غرابة هادئة أخرى تضاف إلى الكومة. سمحت إحدى النوافذ المفتوحة بدخول ضوء كافٍ ليخبره أن الوقت لا يزال منتصف الظهيرة.
فكر لفترة وجيزة في التراجع إلى الطابق العلوي لأخذ قيلولة، إن لم يكن إلا ليضع اليوم خلف ظهره. لم تدم الفكرة. كان لديه مال أقل مما بدا عليه، ولم يكن إضاعة ضوء النهار خياراً. يجب التخلص من درع البطل. شك في أنه سيناسبه بشكل صحيح أصلاً، بافتراض أنه قد يكتشف يوماً أي من أحزمته الكثيرة يذهب إلى أين. بدت كشيء صممه أشخاص يستمتعون بالانزعاج كفضيلة. بعزيمة متجددة، استدار واتجه عائداً نحو الاستقبال.
في اللحظة التي دخل فيها، رأى روث تبتسم، ثم تهرب فوراً نحو غرفة الطعام. توقف، محتاراً، ناظراً خلف المنضدة وملاحظاً المخرجين. قرر ألا يزيد الأمور سوءاً بالنداء، فانتظر. لم يضطر للانتظار طويلاً.
ظهرت روث إلى جانبه، لاهثة لكن مبتهجة، ممسكة بقطعة نحاسية صغيرة وحيدة: "سيد ألرِك! لقد نسيت هذه!"
حدق ألرِك في العملة لنصف ثانية، ثم نقر الإدراك في مكانه.
قال مبتسماً بخفوت وهو يقبلها: "أوه. شكراً لك."
ابتسمت روث بالمقابل، مرتاحة بوضوح. قلّب ألرِك العملة بين أصابعه. حسناً. الإكراميات ليست شيئاً هنا. جيد أن أعرف.
قال ألرِك وهو يقدم ما أمل أن يكون ابتسامة مطمئنة: "إرم... أحتاج إلى بعض النصائح."
رمشت روث في وجهه وانتصبت قليلاً، وتحول تعبيرها إلى احترافية حذرة.
أضاف وهو لا يزال يبتسم: "أحتاج إلى بيع بعض الدروع."
حدقت فيه للحظة طويلة. ثم انفجرت ضاحكة.
قالت وهي تمسح عينيها: "أوه، أنت مضحك جداً يا سيد. رأيتك تدخل، لم تكن تحمل حتى حقيبة!"
قال ألرِك: "إرم. صحيح. نعم. لكنني أحتاج حقاً إلى بيع بعض الدروع."
تلاشى ضحكها. رمشت في وجهه، مائلة برأسها قليلاً وهي تعيد تقييم الموقف. قرر ألرِك أن التوضيح سيكون أسهل، فرفع يداً واحدة، وباطن كفه للأعلى، نحو بقعة فارغة من الأرضية. ظهر المكعب الأسود الصغير فوق جلده، يدور ببطء، وحوافه تشرب الضوء من حوله. تجمدت روث. أغمض ألرِك عينيه وركز. جاء الإحساس فوراً، سحبة خفية وغير سارة، كأن قطعة صغيرة منه تُنتزع. ثم بدأ الدرع بالسقوط. ارتطم المعدن بالحجر.
ضربت الصفائح الأحزمة. رنت الأبازيم. هبطت القطع في تتابع غير منتظم، متوسعة للخارج مع نمو الكومة. أطلقت روث صرخة وتراجعت متعثرة، ضاغطة نفسها بشكل مسطح على الجدار، وقد تلاشى اللون من وجهها بينما امتلأت الأرض بالفولاذ والجلد.
قال ألرِك وهو يلتفت نحوها بعد فوات الأوان: "انتظري!"
كان آخر شيء ظهر هو الخوذة، التي هبطت ببراعة على قمة الكومة مع صوت ارتطام نهائي وحازم، كأنها اختارت المكان عمداً. ساد الصمت. حدقت روث في الكومة برعب غير مقنع. نظر ألرِك من الدرع إليها، ثم عاد مجدداً.
قال بحذر: "... إذاً، هل تعرفين حداداً؟"
بدا أن صوته قد أخرجها من شرودها.
التفتت نحوه وقالت كلمة واحدة فقط، مشوبة بالخوف: "مااا!"