كان أَلْرِيك للتو قد وضع براميل الماء عند المرشحات. كانوا يجرون ترشيحاً مزدوجاً الآن بسبب رائحة غريبة. المرشح الأول يحتجزها أحياناً، وإذا ظهرت الرائحة في الثاني، كانوا يفحصون الأول. هذا لم يعنِ أن الرائحة قد زالت، بل مجرد أنه تم إقناعها بالانتقال إلى مكان آخر. في الوقت الحالي، ثبت النظام. تسلل الماء عبر الطبقات المتراصة بوتيرة غير متساوية، نازلاً بانتظام في البراميل المنتظرة بالأسفل، كما لو كان يزن كل قطرة على حدة.
لحسن الحظ، كانت لديهم مرشحات احتياطية من الوقت الذي أصر فيه أَلْرِيك على تغييرها بسرعة في منتصف الإنتاج، وهو إعانة قوبلت في ذلك الوقت بنظرات تخصص عادة للأشخاص الذين يعيدون ترتيب الأثاث أثناء العواصف. في الوقت الحالي، شعَر أَلْرِيك أنهم في مرحلة انتقالية محرجة. كان لديهم نظام رفع واحد يرفع البراميل إلى منصة في الخارج. ومن هناك، مر الماء عبر مرشح قبل نقله إلى قسم الرفع في السقف.
أوضح سُترومني أن هذا كان أسهل بكثير في التصميم والصيانة، وهو ما يعني عملياً أن أشياء أقل يمكن أن تتفكك بطرق مثيرة لاهتمام. كانت براميل البئر بحاجة فقط إلى الصعود والنزول، بينما تتحرك البراميل المفلترة بشكل مستقيم حتى يتم إسقاطها، بالطبع. أصدرت الحبال صريراً خافتاً بينما استقر برميل في مكانه على منصة الترشيح، وتلاشى الصوت بمجرد أن قبل الوزن شروط الجاذبية. عندما تراجع أَلْرِيك إلى الداخل، لاحظ باتري جالساً على مقعد بجوار محطة الشحن.
كان يأكل وعاءً مما ظن أَلْرِيك أنه عصيدة تحت عين سِيرِين اليقظة. ما زالت المحطة تشع دفئاً خافتاً من شحن الليلة الماضية، مثل حيوان جُعِل يستلقي لكنه لم يسترخِ. اقترب أَلْرِيك، مقرراً المراقبة بهدوء. بدا باتري متعباً وكان يهز رأسه غالباً أثناء أكل بينما تتحدث سِيرِين إليه، وكانت الهزات توحي بالموافقة على تصريحات ربما لم تكن بحاجة إليها. سلم باتري الوعاء مرة أخرى، وأخذ نفساً عميقاً، وانحنى فوق محطة الشحن.
اهتزت ركبتع لبرهة، لكنه اعتدل. أخذته سِيرِين من معصمه وقادته نحو غرفته في جناح الموظفين. خرج أَلْرِيك من المكان الذي كان يراقب منه. حسناً، هذا حلمه بعد كل شيء، أن يصبح ساحراً، لذا لا ينبغي أن أتشعر بالسوء، أليس كذلك؟ جاءت الفكرة بسهولة، وهذا وحده جعلها تبدو وكأنها تم التدرب عليها، مثل سطر تم استخدامه بما يكفي ليبدو مقنعاً حتى عندما لم يكن كذلك. رصدته سِيرِين وهو يعود من جناح الموظفين وأقبلت، ناظرة إليه بتمعن.
خلفها، طقطق المرجل وهو يتكيف مع الحرارة المتصاعدة، بادياً منزعجاً بعض الشيء لتعرضه للتجاهل.
قال أَلْرِيك، رافعاً يديه: "أنا لا أفعل شيئاً".
اعتبرته بريبة لكنها لم تقل شيئاً، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما.
سأل أَلْرِيك، غير مرتاح وهو يشير نحو جناح الموظفين الذي للتو خرجت منه: "هل يمكننا ترتيب سرير أفضل له؟"
تذكر أن سِيرِين طلبت سريراً مزدوجاً مؤخراً، وهو شراء لم يتم تفسيره وبالتالي لا يمكن التشكيك فيه.
قالت بعرضية، كما لو كانت هذه ببساطة مسألة حسابية: "يمكننا فعل ذلك. يستخدم باتري السرير أكثر بكثير من، حسناً، منا".
تجنب أَلْرِيك التواصل البصري بعد سماع سِيرِين تدعوه أيضاً باتري.
حذرت: "يُمنع عليك التدخل، أيها السيد أَلْرِيك. الماء فقط".
أومأ أَلْرِيك ببطء. كان موظفوه دقيقين بشأن هذا. أوضح فايل أنه عندما يقوم الرؤساء بعمل التابع، فهذا يجعل الناس يخشون على وظائفهم، وكان للخوف عادة الانتشار أسرع من الكفاءة. لقد كان منطقياً. كما جعل أَلْرِيك يشعر بالملل الشديد. اقترب أكثر من هال، منتظراً إشارة. عندما جاءت، أحضر الماء المرشح مسبقاً ووضعه بجانب المرجل لمرشحه الثاني والغليان. أصدر البرميل صوتاً مكتوماً بهدوء عندما تم وضعه، صوت التقاء الخشب بالمنصة الخشبية باستسلام مهني.
بدأ جوري في إزالة الحجارة من المرجل وحملها إلى محطة الشحن، مما أجبره حرارتها المتبقية على تبديل يديه أكثر من مرة، وهو ما فعله بلا شكوى، بعد أن تعلم منذ فترة طويلة أي النقاشات تستحق الخوض فيها. تنحى أَلْرِيك جانباً لمراقبة المحطة. جاءت ستة وثلاثون شحنة من ملئها. تطلب تشغيل مرجل واحد إلى مرجل خمس شحنات لتبخير البراميل وغلي الماء. تعامل باتري مع الصباح، وأَلْرِيك مع المساء.
معاً، صنع ذلك أربعة عشر غلياناً وتبخيراً بينهما، وهو رقم بدا مثيراً للإعجاب حتى تم كتابته وطُلب منه تفسير نفسه. بدت وكأنها كثيراً لشخص غريب. إذا جلب مرجلاً ثالثاً عبر الإنترنت، فهذا كل شيء. استغرقت ساعتان تقريباً جرساً في تقديره. ركضت الحجارة لأقل من جرس بقليل، وهو ما كان قريباً بما يكفي ليكون مفيداً وبعيداً بما يكفي ليكون مزعجاً. مع ثلاثة مراجل، يمكنه إدارة أربعة غليانات لكل مرجل.
محطة واحدة من ثلاثة مراجل. اراد أَلْرِيك ثلاث محطات. كان سيحتاج إلى ستة سحرة لتشغيل ذلك. لم يكن لديه ستة سحرة. في الوقت الحالي، انضم ذلك إلى القائمة المتنامية من الأشياء التي لم تكن مشكلة اليوم، قائمة لم تُظهر أي علامات على قصرها. مع عدم وجود ما هو أفضل للعمل، أحضر أَلْرِيك دفتر فايل وأخذ المقعد بجوار محطة الشحن، حيث كان باتري يتناول إفطاره على ما يبدو. كان المقعد لا يزال دافئاً، وهو ما بدا أكثر أهمية مما ينبغي.
قلب الصفحات، بحثاً عن أنماط. كان يتمنى بشدة طريقة لفرزها، لكن الورق رفض بعناد، كما يفعل الورق غالباً عند مواجهة الطموح. أعطاه الخط المتغير والمشوه صداعاً. بتنهيدة، أعاد الدفتر إلى مكانه. كانت المشكلة بسيطة. كان ملاناً. وهذا ما كان أراده. لقد عمل على فصل المستودع عن سحره وحضوره. لم يكن هناك بعد، لكن كلما اقترب، وجد نفسه يشكك في دوره أكثر فأكثر، وهو استخدام ممتاز للوقت إذا كان المرء يستمتع بهذا النوع من الأشياء.
تماماً كما كان أَلْرِيك على وشك جعل ملله مشكلة شخص آخر، دخل الهدف المثالي. مر فايل عبر قسم الموظفين وبدأ في تدوين شيء ما في منطقة التخمير. ظهر سدادة برميل بهدوء في مكان قريب، مطلقة نفساً مختصراً من الرائحة قبل إعادة إغلاق نفسها، كما لو أن البرميل كان بحاجة فقط للتنهد. وقف أَلْرِيك وتبع الموظف باهتمام. لاحظ فايل تقريباً على الفور وأصبح غير مرتاح بشكل واضح. لم يزعج ذلك أَلْرِيك على الإطلاق.
إن لم يكن لشيء، فقد جعل الأمر أكثر وضوحاً. استمر أَلْرِيك في تعقبه بينما كان فايل يقارن الأوراق التي أعطتها له سِيرِين بالسجلات إلى البراميل التي أمامه. همس الورق في كل مرة يقلب فيها فايل صفحة، صوته يحمل شيئاً من الحكم. نظر إليه فايل بين الحين والآخر لكنه لم يقل شيئاً. في النهاية، بدا أنه وصل إلى استنتاج.
قال فايل، مرتدياً ابتسامة متعجرفة: "مائتان وستة وأربعون برميلاً، أيها السيد أَلْرِيك".
رد أَلْرِيك، مهتماً الآن: "مم؟"
قال فايل، وتلاشت الابتسامة إلى إزعاج، كما لو كان ينبغي للرقم نفسه أن يحقق أداءً أفضل: "إنتاجية هذا الأسبوع".
"آه. أرى. لم نكن نضغط، كما تعلم".
"أنا أعلم. ليس لدينا البراميل فقط. ألا يمكننا حقاً الحصول على المزيد؟"
هز أَلْرِيك كتفيه.
"كانت نفس المشكلة طوال الشتاء. إذا كان بإمكانك الحصول على براميل عالية الجودة، فسأشتريها".
قرع فايل لسانه.
"سأتحدث إلى نقابة التجار. نحتاج إلى مائة أخرى على الأقل. مئتان سيكون أفضل".
"افعلها. فقط ضع في اعتبارك أنه يتعين علينا فحص كل برميل على حدة قبل أن نقول نعم أو لا"، أضاف أَلْرِيك، لأن التجربة اقترحت أن الخشب يمكن أن يكذب.
أومأ فايل بتنهيدة. استدار نحو المكان الذي كان يعمل فيه هال وجوري على المراجل. كان الماء يسخن. جرت التكاثف أسفل النحاس في خطوط بطيئة، تتبع مسارات لن تكون متطابقة مرتين أبداً. ابتسامة خافتة عبرت وجهه وهو يراقب البخار يرتفع.
قال فايل، واتسعت ابتسامته وهو يحدق في المراجل: "كما تعلم، هذا المكان فاحش حقاً".
سأل أَلْرِيك، وانخفض حاجبه: "ماذا تقصد؟"
"لجني نوع الأموال التي تجنيها، سياج يحتاج بسهولة إلى ثلاثين ضعف الموظفين لديك".
أشار فايل نحو المراجل.
قال: "أنت قاس".
الطريقة التي قال بها جعلت الأمر يبدو وكأنه إطراء. امتدت ابتسامته إلى إعجاب مكشوف، موجهة بالكامل نحو المراجل، التي لم تكن تهتم. تأخر فايل هناك، راضياً في عالمه الخاص. تراجع أَلْرِيك ببطء وحذر، بالطريقة التي يفعلها المرء مع الأشخاص الذين كانوا يستمتعون بأنفسهم أكثر من اللازم. انتقل نحو قسم الإنبات، حيث صدر صرير خفيف من الحبوب بينما قام شخص ما بتحريك صينية. كانت مارا تخيط حقيبة أخرى، والكومة بجانبها كبيرة بالفعل.
كانت ليسا تمشط الحبوب في الصواني الأكبر، وصنعت أسنان المشط صوتاً ثابتاً وجافاً يوحي بأنه يتم فرض النظام بغض النظر عما إذا كانت الحبوب تحب ذلك أم لا. حرص أَلْرِيك على عدم النظر إليها لفترة طويلة. إذا فعل، فسيبدأ في تخيلها على غلاف مجلة زراعية أو شيء غير مفيد بالمثل، وكان هناك بالفعل ما يكفي من الأشياء غير المفيدة في رأسه. لفت شيء آخر انتباهه. ارتدت مارا وهال مآزر داكنة تكاد تكون سوداء.
ارتدت ليسا وجوري، صغارهما، اللون الرمادي. هنري، وسيفين، وجاس يرتدون الجلد الآن. لم يتذكر أَلْرِيك إذن ذلك التغيير، رغم أنه كان منطقياً إلى حد ما. ما زالت سِيرِين ترتدي الأبيض. بدا أن النظام كان منتبهاً حتى عندما لم يكن كذلك. سمع هדיير عجلات العربة في الخارج وتحرك للينظر. وصلت إحدى فرق الحمالين، تعمل كالعادة في أزواج. صرخت العربات وهي تبطئ، محتجة على التوقف. مرر لهم هنري البراميل، التي حملوها على العربات الجديدة.
حافظت التقسيمات على استقامة البراميل. طلب أَلْرِيك ذلك، وبدو الحمالين متحمسين حيال ذلك، حكمًا على الوتيرة السهلة لحركاتهم والابتسامات التي ارتسمت على وجوههم دائماً، تماماً مثل الآن. عادةً، غادرت ثلاثة فرق في الصباح. عادت جميعها بالعربات، لكن فريقاً واحداً قام برحلة ثانية، يتم تناوبها بشكل عادل بينهما. تذكر أَلْرِيك أنهم ربحوا ستة قروش كبيرة لكل رحلة. تكلفة وجبة النزل أربعة قروش صغيرة.
بالنسبة للحمالين، كانت هذه أموالاً جيدة، وكانت الأموال الجيدة قادرة على جعل العمل الصعب يبدو معقولاً. استقر عليه شعور خافت بالكئابة. اعتماداً على التخفيف، ربح في أي مكان من ستة قروش كبيرة إلى قطعتين فضيتين لكل برميل. جلست الأرقام بشكل غير مريح بمجرد أن أبقاها ثابتة، كما تفعل الأرقام غالباً عندما يُطلب منها تفسير نفسها. أرمش أَلْرِيك. كان هذا على الأرجح سبب إعجاب فايل بالمراجل.
بالنسبة له، أكلوا الحبوب وبصقوا الفضة، وفعلوا ذلك بلا شكوى. كما لو جذبته الأوراق، ظهر فايل بجانب الحمالين بينما تغيرت قسائم التسليم. فحص كل صفحة، وانحنى الورق قليلاً تحت أصابعه. طرح سؤالاً، وتلقى إجابة محددة، وأومأ. استدار فايل مرة أخرى نحو مكتبه، وما زال يقرأ وهو يمشى، تاركاً المستودع يواصل فعل ما يفعل بشكل أفضل.