قال: "يا رئيس. يا رئيس، علينا أن نتحدث."
اقتحم الرجل المكان لاهثاً، وارتدّ الباب صاخبًا نحو الجدار قبل أن يستقرّ في صرير بطيء، كأنما هو الآخر يملك ما يقوله لكنه يحتاج إلى لحظة أمل. رفع سيّد نقابة أصحاب الحانات بصره في ملل، إلى أن تعرّف على الساعي. عندها نال الرجل انتباهه كاملًا. انزلقت رزمة من السجلات قليلاً حين تحرك في مقعده، موحيةً بأن الأوراق نفسها تشعر باضطراب قادم.
قال الرجل بين أنفاسه: "أرسل... ثلاث فرق... من العربات... اثني عشر برميلًا... لكلّ منها".
أمشى سيّد النقابة جفنيه.
"كيف؟ أتعلم إلى أين تتجه؟"
هزّ الساعي رأسه بينما تساقط العرق على الأرض الحجرية، ليختلط بالعديد من البقع الأخرى التي كانت مثيرة للقلق ذات يوم.
قال سيّد النقابة، وهو يهمّ بالوقوف والمغادرة: "الأمور تتحرك أسرع بكثير مما ظننا. اجلس. التقط أنفاسك. سنتولى أمر هذا".
أومأ الساعي برأسه وسقط في مقعد، فأطت الخشبة تحت وزنه في تضامن متعب.
في النقطة المقابلة من المدينة، وصل تقرير مشابه إلى نقابة أصحاب النزل. في الخارج، طقطقت عربة وهي تمرّ، فطغى صوتها على الغرفة للحظة، وكان ذلك أفضل على أي حال.
"لكن كيف؟ انتظر."
وقف سيّد النقابة، وأحضر سجلاً، وقلّب صفحاته التي كانت تلتصق ببعضها قليلاً بسبب بقع قديمة فقدت أي صلة بالواقع منذ زمن طويل.
"لقد حصل على الحبوب قبل ثلاثة أسابيع فقط. اعرفوا إلى أين يذهبون. حالاً."
بدأ صاحب النزل الذي يقف إلى جواره يمسح ملاحظاته الخاصة، مدركًا بفكّ متقبض أنهم لم يتحدثوا بعد إلى موظفيهم، وهي مهمة بدا أنها قابلة للتأجيل إلى ما لا نهاية حتى لم تعد كذلك.
بدأ الأطول قامة، بينما كانت الألوان الساطعة تكاد تتقطّع عند دروزها: "المعلم سترومني، ظننا أن رجلاً بمثل سمعتك قد يقدّر—"
قال سترومني دون أن يرفع بصره: "توقف".
كان يكره حقًا أن يُقطع عليه عمله، وهذان الأبلهان سيستمران حتى يمنعهما أحد بالقوة. رنّ المطرق مرّة أخرى على الحديد، ثم سكن. ضغط حرارة الموقد في المكان مع تحرك النار، واستقرت الجمرات بصبر هادئ لأشياء ستعيش أطول من كل الحاضرين هنا.
"أعلم ما الذي جئتم من أجله، وأنا منزعج سلفًا لأنكم ترونني غبيًا بما يكفي لأستمع إليكم."
قال الآخر بسرعة: "نحن نعرض عملاً أكثر استقرارًا. وجبات دافئة. غرفة. احترام—"
أطلق سترومني شخيرًا ساخرًا وقال: "احترام؟"
التفت أخيراً، بعينين جامدتين ومتعبتين، ممسِحًا العرق عن جبينه بظهر معصمه.
"أنتم لا تحترمتونني. أنتم تريدونني هادئًا."
"هذا ليس عادلاً—"
"إنه دقيق تماماً."
اقترب خطوة، ممسحًا يديه بخرقة كانت بيضاء اللون ذات يوم. تصلّبت الخرقة مع برودتها، نادمة على ما يبدو على خيارات حياتها.
"تريدونني أن أطرق المفصلات والركائز حتى لا أُصنع شيئًا يرعبكم."
حاول أحدهما مبرراً: "النزل يحتاج إلى عمل عالي الجودة."
ضحك سترومني ضحكة واحدة. لم تكن فيها أي مسحة من المرح، بل صوت رجل يتعرف على حجة سيئة.
"النزل يحتاج إلى أشياء لا تتعطل في صوت خفيّ. أنا أصنع أشياء تتعطل بصوت عالٍ، لكي يعيش الناس."
تبادلا نظرة، بينما تحركت الأحذية على حجارة مغطاة بالرماد سمعت محادثات أفضل.
قال الأول: "المخمر قد خدعك. لن يدوم طويلاً."
هذا ما أثار الأمر. انخفض صوت سترومني.
"هذا الرجل يجلب لي مشكلات لم أرد قط بمثلها."
أشار بإبهامه نحو الموقد، حيث يبرد المعدن في أكوام غير متساوية، وكل قطعة تنتظر دورها.
"إنه يطرح الأسئلة بدلاً من أن يخبرني بمدى ذكائه. إنه يدفع لي لكي أفكّر."
انحنى إلى الأمام بما يكفي ليجعل الجلسة غير مريحة، وكانت رائحة الحديد والعرق حادة بينهما.
"أنتم تعرضون عليّ حساءً ومقعداً."
فترة توقف طويلة وغير مريحة. فرقعت النار غير مبالية.
قال سترومني: "اذهبا."
ترددا.
أضاف: "حالاً. قبل أن أبدأ أتذكر لماذا يقول الناس عني إنني بائس."
بعد مغادرتهما، تمتم سترومني لنفسه: "يظنونني حيوانًا أليفًا ملعوناً"، ومدّ يده مجددًا نحو المطرقة، التي كانت تمتلك على الأقل لياقة عدم المجادلة.
في جزء آخر من المدينة، وقف ثلاثة رجال عند أطراف منطقة المستودعات، بينما كانت الريح تحمل رائحة الخشب المبلل وطين النهر، وكلا الأمرين لم يكن يبعث على الثقة.
سأل أحدُهم صاحبَ الزي الأكثر إشراقًا: "هناك. إنها هي. هل أنت مستعد؟"
أومأ وعدل ملابسه، شادًّا كمّاً أبى أن يستقرّ في مكانه، كأنه منزعج من هذه الخطة. تقدم خطوة والتفت لنظرة إليها، وكان هذا خطأه الأول. بدا العالم كأنه يتباطأ للحظة، تحركت نظرة ليسا فوق الرجل متسائلة، وتحرك شعرها في الريح، ورمشت بعينيها، وبدت الحركة بطيئة ومتعمدة، وظهرت كأنها تتألق للحظة وهي تبعد خصلة من شعرها عن عينيها.
كل ما نجح الرجل في قوله بعد أن وقع في الهيام فوراً هو: "فاه...".
مرّت ليسا دون أن تبطئ خطواتها، وكانت خطواتها ثابتة على الأرض المرصوصة.
قال أحدهم بينما كان الرجل يطيل النظر إلى حذائه وتلك الهيئة تختفي في زحام المارة: "على الأقل لقد حاولت"، وتجنب الرجال الثلاثة بعدها تبادل النظرات لفترة، مكتفين بالاحمرار خجلاً أمام حذائيهما.
قف رجلان قرب غلاية نحاسية صغيرة. كانت مفتوحة، ومليئة بما لا يمكن إلا لهذه المدينة أن تصفه بالنقيع. ارتفع البخار بشكل غير متساوٍ، وفار السطح بصوت رطب وأجوف يوحي بخيبة الأمل. انضم إليهما ثالث، ممسحًا يديه بمئزره. هزّ الرجلان رأسيهما معًا.
وقالا بتوافق كأنهما تدربا عليه: "إنه حامض".
تساءل الثالث: "لكننا نستخدم النحاس. ما هي حيلته؟"
انتقل إلى مكتب قريب مغطى بالرسومات المنسوخة من مستودع ألتريك، وكانت الأوراق تلتف من أطرافها كأنها مشاركات مترددة.
"هل يجب أن تكون أكبر؟"
هزّ الآخرون أكتامهم، ودفع أحدُهم مقعدًا جانباً بقدمه.
"لا ندري. ظننا أنه النحاس. سكبنا دفعة في برميل، لكنه تحول إلى الحامض أيضاً."
أشار بإصبعه إلى برميل على رف قريب، وقد اسودّ غطاؤه مسبقاً.
"استخدمنا النار. وليس لدينا حجر من تلك الأحجار."
قال الاثنان الآخران: "نحن بحاجة إلى مزيد من الوقت."
أومأ سيّد نقابة أصحاب الحانات بجهامة، وهو يستمع إلى الغلاية وهي تستمر في الغليان، لتفرز اليقين لا غير.
ضغط رئيس نقابة النزل بيديه على جبهته. كانت الغرفة تفوح برائحة خفيفة من الجعة القديمة والحبر، وهي توليفة تشيع التفاؤل عادة.
قال: "نحتاج إلى وقت أطول. وهذا يعني أن أيدينا ستتوسخ. احضروا لي فليرين".
أومأ الرجال الملونون برؤوسهم. وبعد وقت قصير، دخل رجل يرتدي عباءة رمادية مرقعة، وتترك حذاءه آثاراً رطبة على الأرض. وكانت تسقط عدة أسنان من فمه، غير أن ابتسامته كانت توحي بأنه يعدّ ذلك ميزة.
سأل: "ناديتني؟"
قال رئيس النقابة على مضض: "أريدك أن تفسد بئر المخمّر".
قال فليرين: "أه؟ أي سمّ تود؟"
قال رئيس النقابة بحدة وهو يستقيم في مقعده: "لا. بلا سمّ. مجرد شيء طعمه كريه. رائحته كريهة. أبطئ حركته فحسب".
أومأ فليرين ببطء، واختفت الابتسامة وهو يعيد تقييم توقعاته.
أضاف رئيس النقابة بتنهيدة متعبة: "هذه الليلة".
تحدث زعيم أصحاب الحانات إلى رجلين تبدو عليهما سيמה المحترفين الذين ينجزون الأعمال، وغالباً بشكل سيء، ولكن بإتقان. وكان مصراع نافذة يقرقع في الريح من ورائهما.
قال: "نحتاج إلى وقت. لكنني لا أريد دماء في الشوارع".
تبادل الرجلان نظرة خاطفة.
اقترح أحدهما مشيراً بيد ندبة واضحة أنه سبق أن قدم نصيحة مشابهة: "يمكننا تخريب المعدات".
"لا. أوضح من أن يُحتمل".
فتح الزعيم درجاً، وأخرج حزمة من الرسومات التخطيطية، وقلبها، بينما كان الخشب يحتك بنعومة احتجاجاً.
"ها هي. ظلوا يستخدمون هذا لرفع البراميل. أرخِه. اعبث بالتركيبات. اجعله يبدو كحادث".
ناول الرسم.
تأمله الرجلان، ثم هزا كتفيهما: "أمر سهل".
قال الزعيم بهدوء، وكأن الليل كان ينتظر التعليمات: "عمل ليلي. هذه الليلة".
"السيد أَلريك؟"
طرق هال على باب المكتب، منتظراً ريثما يتوقف صوت الكتابة في الداخل. رفع أَلريك رأسه.
"تحتاج إلى مزيد من الماء؟ يبدو الوقت مبكراً".
"لا. إنه هذا".
خطا هال إلى الداخل حاملاً أحد المرشحات، بينما كان قماشه لا يزال رطباً. قلّبه أَلريك بين يديه، وقطّب جبينه، ثم شمّه.
"هذا... جديد".
توقف، ووضعه جانباً.
"هل رائحة ماء الغلاية هكذا؟"
هزّ هال رأسه.
"حسناً. أعد حشوه بشكل متكرر في الوقت الحالي. فقط كن حذراً. لقد بنينا المنطقة الخارجية لتنقية الماء مرتين على أي حال. سأبدأ استخدامها إذن".
أومأ هال وأغلق الباب وراءه، واثقاً فيما يبدو من أن هذا يقع ضمن فئة المشكلات التي لا تستدعي الذعر بعد.
وضع سترومني الحلقات الحديدية الأخيرة على آلة إسقاط البراميل، وهي الآلية المخصصة لإنزال البراميل في مكانها. قاوم الهيكل الجديد وزنه دون تذمر، وهو ما عدّه سترومني مديحاً رفيع المستوى. ألقى نظرة جانبية على الرافع المتأرجح القديم بجواره. كان الحبل يتدلى قليلاً، مهترئاً في المواضع التي قبضت عليها الأيدي لسنوات، وبدا الآن خجولاً بعض الشيء. سخر سترومني وعاد إلى عمله، متمتماً بلعنات حول حزام الحبال الذي أجبره أَلريك على ارتدائه، متجاهلاً معظمها.
تحدث رئيس أصحاب الحانات إلى أربعة رجال متجمعين عن قرب، وأصواتهم منخفضة.
"كل ما نحتاجه هو أن تبدأ الشرارة من مكان ما. الحي الفقير يفي بالغرض".
أومأوا، وكان أحدهم يفرك فكه وكأنه يستعد مسبقاً للاعتراض.
سأل أحدهم: "تريد منا أن نقول ماذا؟ إن الجعة الجديدة تجعل الأسنان لينة؟"
أومأ الرئيس، وكأن الأمر منطقي تماماً.
نادت سيرين بمرح وهي تخطو إلى داخل المكتب: "السيد أَلريك. لديك رسائل".
تفرس أَلريك فيها بشك. في حياته القديمة، لم تعنِ رسائل كهذه أخباراً سارة قط. تنهد ومدّ يده. الأولى من أصحاب الحانات. دعوة إلى اجتماع. وضعها جانباً. الثانية من أصحاب النزل. دعوة إلى وليمة. بدا ذلك أكثر لطفاً على الأقل، مما جعله مريباً فوراً بطريقة مختلفة. رفع نظرَه إلى سيرين مقطب الجبين.
"هل أردّ على هذه؟"
"نعم".
"على الورق".
"نعم".
"ويأخذها أحدهم".
"أرسل رسولاً".
"أنا أدفع للرسول".
"نعم".
أومأ أَلريك ببطء، مستوعباً العملية كسير عمل غير مألوف كان يعمل بشكل مثالي دونه.
"لا أعرف كيف يعمل أي من هذا".
"أنا أعرف"، قالت سيرين كابحة تنهيدة.
"سأتولى الأمر".
"حسناً"، قال أَلريك فوراً.
"اردهما معاً".
رفعت حاجبها.
تردد، ثم أضاف: "استخدم الختم الجديد".
أومأت وتحركت نحو مكتبها. عاد أَلريك إلى دفتر الحسابات الذي راجعه فايل، مراراً بإبعه على عمود ظل مصراً على تجاهل الفروق الاجتماعية الدقيقة. كتبت سيرين الردين، وقطرت الشمع على الورق، وغمست الختم فيه. قاوم الشمع، ثم استقر. أبقته مطبقاً عليه لفترة أطول قليلاً من اللازم، ثم وضعت الرسائل جانباً لتبرد.