قال أريك: "إذن، هذا هو كلّ ما أطلبه منك، وأحذّرك، لن يكون الأمر سهلاً. إن فعلت هذا، تكفّلت بالبقية. الأقساط، العتاد، الكتب، الطعام، الفراش. أمّا إن عجزت، فلا مجال لتعاون بيننا".
لم يتجاوز الفتى السابعة عشرة، عظامٌ بارزة وزوايا حادّة، وطلعةٌ ممقوطة لمن نما أسرع ممّا أكل. رثي الثياب، مرقّع بصوف بالٍ وخيوطٍ متفرّقة لا تستقيم، نظيف القدر الذي يجتاز التفتيش لكنّه رقّ حتى صار ناعماً من كثرة الاستخدام. بدا إحدى يديه مرضوضة المفاصل، ضاربة للصفرة عند الأطراف كأنّما ضربت قبل أيام لا ذلك الصباح، وظلّ يحركها بلا وعي حين ظنّ أن لا أحد يرمقه. حُلق شعره قصيراً بطريقة عشوائية تشبه صنيع حلاّق شوارع أو سكين مستعارة.
أومأ ووضع يده على الجانب. كان المعدن بارداً تحت كفه، لم يتأثر بحرارة الغرفة.
"ليس هكذا تماماً. أترَى هذا المعدن هنا؟ هنا. حسناً، ستشعر بشبيه بالشدّ. عليك فقط تركه".
رماه أريك بنظرة فوثب مقداماً حين انقلبت عينا الفتى إلى أعلى رأسه.
"ما"
هذا كلّ ما استطاع الصبيّ لفظه بينما أمسك به أريك. تداعى ثقل الصبي فجأة، وخذلته ركبتاه بلا إنذار، كأنّ ساقيه استقالتا في صمت.
"كان هذا... أسوأ بكثير ممّا توقعت"، تمتم الصبي بكلمات متلعثمة بينما كابد أريك ليحافظ على استقامته وتوازنه.
وضع أريك كفه على المعدن. لم يشعر بأي شد أو شعور برغبة في الانفتاح. كان ممتلئاً. غاب الاهتزاز الخفيف الذي اعتاد عليه. ابتسم باتساع.
"حسناً، لقد قُبلت".
رفع أريك الصبي، مدهوشاً قليلاً لخفة وزنه.
"ستنام الآن. ستتحسن خلال ساعة، أليس كذلك؟"
أومأ الصبي ببطء، فلامست ذقنه كتف أريك. حمله أريك إلى غرفته وأضجعه على سريره. أطّ إطار السرير بخفة تحت الوزن المضاف، كأنه يحتج على تورطه. استدار الصبي على جنبه وسكن، يعلو صدره ويهبط بانتظام. توقف أريك لوهلة أطول من اللازم، منصتاً إلى التنفس المنتظم، قبل أن يعتدل. لم يستطع دفع غصة ذنب مفاجئة. توجه إلى المطبخ، حيث وجد سيرين تنظم الأطباق.
قال مبتسماً: "اسمعي، حين يستيقظ الفتى، أطعميه".
أومأت سيرين لكنها أشارت بعجلة، ناقرة حافة الطاولة مرة، كمن ينقر إبريقاً ليذكره بالغليان.
"سأفعل يا سيّد أريك، وعليك الانصراف فوراً. لقد تأخرت".
قال وهو يلتف بالفعل: "أعرف. سأعود متأخراً، حسناً. المغامرون، ثم السحر".
غادر أريك بخطى سريعة، وارتطمت أبواب المستودع خلفه منغلقة كأنها شخص عاقل يضع حداً للهراء.
انحرف عن الشارع الرئيسي مقترباً من نقابة المغامرين. تعرف عليه بعض المغامرين ولوحوا له. ابتسم وغمز بدوره ميمماً رأسه. كان الاجتماع رسمياً، لذا دخل من المدب الرئيسي. في الداخل، رائحة الجلد القديم والزيت تفوح بخفة، رائحة أولئك الذين يحفظون العهود ويحدّونها. عندما دخل، رصده موظف الاستقبال وأشار إلى غرفة. أشر بابهامه وذهب إلى الغرفة المشار إليها. طرَق ودخل. لم يكن متأكداً ممّا ينتظره، لكن هذا لم يكن هو.
كان سيّد نقابة المغامرين، بافيس، جالساً في رأس الطاولة، مرتدياً درعه ويبدو عليه الوقار. وحول الطاولة جلس سبعة مغامرين مدججين بالعتاد، وجميعهم ينتصبون في جلساتهم حيث توقع أريك أن يجددهم مسترخين.
سُحبت الكراسي للداخل بانتظام، ووضعت أحذيتهم بحرية تحتهم، كأن أحداً قال يوماً كلمة "اجتماع"
وأخذوها على محمل الجد.
قال بافيس بابتسامة عريضة، مشيراً إلى المقعد المجاور لمقعده: "أهلاً بك يا أريك. ضع البراميل على الطاولة الجانبية من فضلك. سيصبّ لنا جيل. تفضل بالجلوس هنا".
عضّ أريك على شفته كي لا يضحك. تحرك حيث أُشير له، وعندما بدأ بوضع البراميل من صندوق أغراضه، ارتكب خطأ النظر في عيني جيل. رأى أريك صعوبته الخاصة في الحفاظ على جديته منعكسة هناك، لكن جيل كان يعاني أسوأ، كأن الغرفة أبرمت ميثاقاً هادئاً لتتصرف بتعقل ولم يوقع عليه جيل. أصدر البرميل طرقة خفيفة عندما لامس الطاولة. تحدّيقا في بعضهما أطول من اللازم، مما زاد الأمر سوءاً فقط.
تمكن أريك من إخراج البرميل الأخير قبل أن يججلس.
قال أريك، وهو يشير ويتنفس بعمق: "إذن... لقد جلبت ثلاثة أنواع مختلفة من الجعة. جيل، الأبعد من فضلك".
بجانبه، أومأ بافيس بوقار. جلس المغامرون السبعة الآخرون باستقامة أكبر، وتصلبت ظهورهم بتزامن، كتدريب ممارس في السر. سخر جيل.
قال بينما بدأ جيل يسكب في الأكواب: "إذن. الأولى هي ما أعرفه بالجعة الفاتحة. إنها ما طلبت. جعة سهلة الشرب، لذيذة، ضعيفة قليلاً بالنسبة لمتائقي، لكن أحكامكم هي ما يهم".
تطايير السائل بخفة ضد المعدن. لاحظ أريك أن جيل يسكب حتى الحافة. الهواء الفارغ إهانة. أخذ رشفة. كانت كل ما توقعه من جعة خفيفة. فاكهية، خفيفة، وسهلة. عرف هذه كجعة باهلة أمريكية من عالمه القديم. أخذ الجميع رشفة بعده، وكان أريك مسروراً فقط لأنه لم تكن الجعة في فمه حين فعلوا، لأنه ربما بثقها ضاحكاً. بدا أن الجميع تقبلها باستحسان بالغ. وُضعت الأكواب ورُفعت مجدداً بينما سرت الإيماءات عبر الطاولة، مقياس ومحترمة، مثل رجال يستحسنون جسراً.
"هذا رائع"، صدرت عن أحد المغامرين في الطرف الأقصى.
قال بافيس، مدققاً النظر في الكوب: "همم. هذه ليست خفيفة تماماً مع ذلك. كيف توصفها يا أريك؟"
قدّم تقييماً صادقاً: "أنا شخصياً، أقول إنها خفيفة، فاكهية، وسهلة الشرب، لكن حسب ذوقي هذه باهتة قليلاً".
قال بافيس، عاقداً حاجبيه بخفة بعد إخباره بأن البركة تأتي مع ملصق تحذير: "أرى ذلك".
"ها هي مشكلتك يا بافيس. أردت شارباً سهلاً، لكني أظن أن معظم من حول هذه الطاولة يمكنهم التهام عشرين منها".
أشار إلى بقية المغامرين، الذين توقفوا لحظة، ثم أومئوا بموافقة مترددة. رمش بافيس ونظر إلى أسفل الطاولة، مستقرة أصابعه على الخشب بينما استقر المنطق، ثقيلاً ولا مفر منه. أنهى أريك ما تبقى من كوبه، وتبعه البقية.
شرح أريك بينما بدأ جيل يمرر ما اعتبره جعة هندية باهتة: "إذن التالية ضد كل حكمتكم. ليست خفيفة. وليست سهلة الشرب إطلاقاً. إنها غنية جداً بالجنجل كما أسميها، ومطفحة بالنكهة، لكن... ستعرفون".
قال بافيس: "حسنٌ، أنا أثق بك يا أريك"، وتمتم تحت نَفَسه: "أكثر مما تظن".
أخذ أريك رشفة عميقة. كانت هذه منطقته المفضلة أكثر، وكانت لذيذة.
حتى أنه أنهى رشفته بكلمة "آه"
هادئة، صوت رجل يجد أثاثه الخاص مجدداً. أخذ بافيس نفسًا عميقًا.
"آه، هذه جيدة. لكني أرى ما تقصده. بعد أربعة ربما، لست متأكداً إن كنت أرغب بواحدة أخرى".
صَدَر من الطرف الأقصى للطاولة: "سألتهم ستة، كما قال المخمّر".
عبرت نظرة بافيس الغاضبة الطاولة كسكين مُلقى. ذبل الرجل وركّز باهتمام شديد على كوبه، كأن دراسته قد تساعده على تعلم ضبط النفس. تراجع أريك للورق، مستمتعاً بالجعة فحسب بينما ناقش البقية المزايا. أصبحت الغرفة أدفأ، وتصضت الدروع بخفة بينما تحرك الأشخاص في مقاعدهم، متظاهراً كل صوت ضئيل بأنه غير موجود.
سأل بافيس: "ما هو رأيك في الأخيرة؟"
شرح أريك بينما بدأ جيل يوزعها: "الأخيرة هي ما أعرفه بالجعة البنية. إن كنت صادقاً، فهي مزيج من الحبوب والجنجل. إنها إحدى أفضل أنواع الجعة لدي. الفكرة ببساطة هي تعزيز ما قلته عن الشراب الجيد الذي يبقي المغامرين قريباً. إنها غنية بالنكهة جداً، ولأني صادق، كانت هذه مرتي الأولى في صنعها".
أخذ أريك رشفة عميقة من هذه. كانت لذيذة. منحه الشعير المحمص والقمح نكهات شوكولاتة عميقة، كراميل، وتوفي. تهاوت كتفاه من المتعة. الجميع، برؤيتهم ردّ فعله، رفعت أكوابهم بسرعة.
"آه. هذه. لا أهمني. يجب أن تكون"، صدرت عن مغامر وقف نصف وقفة، مع احتكاك خفيف للكرسي.
ألقى بافيس أعنف نظرة غاضبة رأاها أريك بحياته، وقد شُوّه التأثير قليلاً بالاستجابة أيضاً لملء فمه بالجعة. واجه أريك اختباراً عسيراً لعدم الضحك. ولم يساعد الأمر أن جيل عضّ يده وهو يحدّق في أريك، كرجل يشهد كاهناً يؤدي معجزات في حانة. ناول أريك كوبه إلى جيل.
"جرّبها".
رمش جيل ومدّ يده نحو الكوب. جرّبها، وتهاوت كتفاه هو الآخر. تألق بريق في عيني أريك وهو يلقي نظرة حول الطاولة. تفاوتت ردود الفعل. بعضهم أغمض عينيه. بعضهم حدّق في الجدران. وأفرغ أحدهم كوبه ومنح جيل نظرة معبرة، قائلًا بصمت إن هناك خططاً ستُوضع ولا علاقة للرزانة بأي منها.
قال بافيس، بعد أن أخذ المزيد من الرشفات: "أه، هذه صعبة".
شرح أريك لبافيس، الذي بدا مهتزاً بعض الشيء: "حسناً. لا تحتاج للاختيار اليوم. الجعة في تلك البراميل ملك لك. لقد دفعت ثمنها بالفعل، لكني سأحتاج لمعرفة ذلك غداً".
كان بقية الغرفة صامتين، لكن أكثر من شخص كان يحدّق في جيل، الذي تجاهلهم بلا مبالاة متمرسة لرجل خدم الكثير من الأبطال السكارى.
سأل بافيس: "كيف تفعل هذا يا أريك؟"
"لا يمكنني الإجابة عن ذلك نيابة عنك. سأقيمها من عشرة، لكن لديك عوامل أخرى لتأخذها في الاعتبار. الربح أحدها، وحسَنٌ..."
أشار أريك إلى أكبر مغامر حجماً بخلاف بافيس.
وقال بابتسامة صغيرة: "وما يحدث عندما يبدأ في شراء الجعة بالبرميل".
استجاب المعني بالأمر بابتسامة ضخمة.
"سأترككم جميعا لتقرروا إذن. اعلموا فقط أن الجعة البنية أغلى قليلاً من البقية".
أومأ بافيس، واقفاً ومصافحاً. تردد صدى احتكاك الدروع باختصار في الغرفة. تمالك أريك نفسه حتى أصبح خارج الغرفة. عندما سمع الصياح في الداخل مجدداً، انهار وبدأ يقهقه. لم يَر قط بشراً يبذلون هذا الجهد ليبدوا وقورين، وشك في أن بعضهم سيفشل في ذلك بصخب. توجه أريك عائداً إلى الشارع الرئيسي. كان منتصف الصباح في أفضل الأحوال. أطلق تنهيدة وهو يتفادى شخصاً يمتطي حصاناً تليه عربة، ثم تصادم بكتفي شخص سائر.
رنّت الحوافر بحدة ضد الحجر. كان هذا، مع ذلك، هو المعتاد عند التوجه نحو البوابة. بمجرد تجاوزها، انسابت حركة المرور بشكل أفضل قليلاً، كأن الشارع نفسه وافق على التصرف بتهذيب خارج الأسوار الرسمية. بعبوره أخيراً، عادت أفكاره إلى الاجتماع. السحرة الوحيدون الذين عرفهم كانوا في الأكاديمية السحرية. لابد أنهم يعرفون معلماً، أو شيئاً قريباً من ذلك. عقد حاجبيه. تمنى ألا يكون هذا مكلفاً للغاية، لكن خبرته مع السحر علمته عكس ذلك، وعلمته بسرعة.
شرد ذهنه، ووجد نفسه في النهاية يقترب مما يمحليون بجسر النبلاء. هذه المرة، راقب الحراس بعناية. مجدداً، حيوه وأفسحوا الطريق. كلّت دروعهم بخفة عند تحركهم، معلنة كل قطعة عن نفسها بأدب. على الأقل لم يحيوه باسمه هذه المرة. بعبوره الجسر، ألقى نظرة سريعة نحو الأحواض، متسائلاً إن كانت هناك وسيلة لاستغلالها قبل أن تحجب عن الرؤية بدخوله من البوابة في الطرف البعيد. اقترب من الأكاديمية السحرية، أخذ نفساً عميقاً، ودخل.
فوراً، شعر بوخز في صدره. كانت نفس الساحرة التي أساء إليها في زيارته الأولى. شعر برغبته في النقر بلسانه لكنه اقترب على أي حال. رفعت الساحرة خلف المكتب بصرها وبدأت فوراً بخلط الأوراق. انكمش أريك في داخله، متوقعاً طرده.
قالت وهي تميل برأسها: "طاب يومك. مم. أردت الاعتذار عن سوء تفاهمنا السابق. أدركت لاحقاً أن أي شخص قادم من مكان بعيد بما يكفي قد لا يعرف كيف يعمل الجرس هنا".
قال أريك، وقد غمر صوته الارتياح: "أه، جيد. لحسن الحظّ. كنت قلقاً. أردت الاعتذار في المرات القليلة الماضية التي جئت فيها، لكنك لم تكوني هنا".
قالت وهي تشير إلى الطاولة: "لا داعي لذلك. لقد كنت مشغولة أيضاً".
أومأ أريك وألقى نظرة سريعة على صفحة. بدأ عقله في القيام بالتحريف الغريب الذي يفعله مع النصوص، لكنه شعر هذه المرة بخطأ ما في الصفحة بدلاً من الارتباك، مثل سماع أغنية مألوفة تُعزف بنقاط خاطئة والعجز عن شرح ذلك.
سأل: "أه. أتمانعين إن ألقيت نظرة؟"
هزّت كتفيها ودفعت الصفحة نحوه. كانت قائمة مصطلحات، يتبع كل منها علامة مساواة وكلمة أخرى. لم تكن الكلمات متطابقة.
سأل: "أَتُجرين أعمال ترجمة؟"
أومأت برأسها.
قال مشيراً: "حسناً. هذا هنا ليس تدفق مانا، إنه تحكم مانا. وهذا ليس إلقاء تعويذة. إنه مكتوب نسيج تعويذة".
خطر له فجأة أن هذه هي المرة الأولى التي تفيد فيها طريقته الغريبة في قراءة النصوص، وهو انتصار متواضع، مثل اكتشاف أن أسوأ عاداتك أداة أحياناً.
قالت وهي تخطف الصفحة: "ماذا؟"
تصفحتها، ثم جلست وقلبت كتاباً باستعجال. خشخشات الأوراق بحدة. وجدت المقطع، ثم أطلقت تنهيدة طويلة.
سألت: "أيمكنك قراءة هذا السطر لي؟"
توجّب على أريك التحرك للحصول على رؤية سليمة.
فرك صدغيه بينما بدأ الصداع المألوف: "مكتوب، 'جوهر نسيج التعويذة الجنية هو طبقات أجزاء التعويذات المتوافقة في أخرى أثناء الترنيمة، حيث تصطف المقاطع'".
تنهدت مجدداً وبدأت بالكتابة بسرعة.
قالت بعد لحظة: "صحيح. أتيت هنا لسبب ما، أنا متأكدة".
قال: "نعم. أبحث عن معلم لساحر. لا أظنك مهتمة، أترين؟ سأدفع".
ابتسمت ودارت بعينيها.
"لا شكراً. أتعامل مع نبلاء يكفونني بالفعل".
قال أريك بضحكة خفيفة: "أه، هذه ليست مشكلة. هذا بالكاد يستطيع تحمّل ثمن سرواله".
قالت وهي تميل برأسها: "مع ذلك، سيكون الأمر مزعجاً".
انتاب أريك شعور بأنها لم تكن معارضة تماماً.
قالت بحذر: "يمكنني تحلية الصفقة بطريقة واحدة فقط. أرسله إلى المنزل مع أي كلمات تعانين في ترجمتها، وربما أتمكن من تصحيحها".
سكتت لفترة طويلة، مستقرة القلم ضد الصفحة، كأنها تزن إن كانت هذه صفقة أم فخاً تصادف أن كان مؤدباً.
سألت: "إنه فقير، أليس كذلك؟"
أومأ أريك.
"ستغطي تكاليفه؟ عدته الابتدائية ليست رخيصة".
قال أريك، متصلباً: "كم تكلفته؟"
"خمسة وسبعون فضة للأساسيات. والمزيد لاحقاً حين يحتاج كتباً أفضل".
أطلق تنهيدة طويلة من الارتياح. لقد توقع الأسوأ بكثير. ثم تذكر أن هذا مبلغ مستحيل لعائلة فقيرة، فاكتسب ارتياحه حافة حادة.
قال وهو يمدّ يده نحو صندوق أغراضه: "يمكنني الدفع بفضات صغيرة الآن، إن شئت".
رمشت وأضعت وعاءً بينما سكبها، مصدِرة القطع النقود رنيناً خفيفاً، كأنها تحاول أن تبدو أصغر مما هي عليه.
"إذا كنت تريد مجموعة ملائمة، فعليك الانتظار عادة. لكن لدي واحدة طلبها نبيل، ثم اكتشف أن طفله بالكاد يملك أي مانا. إذا كنت موافقاً على ذلك، فلن تضطر للانتظار".
أومأ أريك، فابتسمت قبل أن تختفي في غرفة التخزين. عادت ومعها صندوق صغير.
قال أريك: "دعنا نتحدث عن الرسوم الدراسية أولاً".
"سيقوم بأعمال ترجمة أربعة أيام في الأسبوع. ويومان سيكونان تعليماً خاصاً فرداً لفرد. لن أتقاضى أكثر من ذلك إن وفيت بوعدك بشأن أعمال الترجمة. وإلا، فستكون ذهبية شهراً".
انكمش أريك. ثم فكر في الغلايات. في الشتاء. غلاية واحدة قد تكسبه ذهبية في الأسبوع. رمش، ثم هزّ كتفيه. بدا بضع صداع في الأسبوع قابلاً للتحمل، وقد جمع بالفعل عدداً محترماً منها. مدّ يده مصافحاً.
"أنا أريك. كيف نُدخل متدربك الجديد عبر الجسر؟"
قالت مارغريت وهي تصافحه: "هناك شعار الأكاديمية على الأردية. سيسمح له الحراس بالمرور".
ونقرت على الصندوق. ابتسم أريك لمدى تناغم الأمور بدقة. إنه النوع من التناغم الذي يتبين عادة أنه كذب لاحقاً، لكنه صمد في الوقت الحالي. بعد فترة، كان في طريقه عائداً إلى المستودع عندما تحولت أفكاره إلى الأحداث الأخيرة. أمكنه مقارنة مقابلة الصبي بمقابلة ليسا. لم تقل ليسا الكثير. بدا أنها كانت تائهة، باحثة عن أي نوع من العمل. وجد أريك المقابلة بأكملها مرهقة. كان صعباً ألا يحدّق مع الحفاظ على تسلسل أفكاره.
لم ترتكب أي خطأ. على العكس، كانت مشكلته هو، ولم يمنحه العالم الأخلاق للتظاهر بعكس ذلك. مع ذلك، كان لديه إيمان بمارا ووظفها. ستتنقل ليسا لفترة، راعية لفرد مريض من العائلة. كان أريك متأكداً من أنها أخبرته بأي فرد من العائلة، لكن تفاصيل المقابلة بأكملها بدت ضبابية. انحرف عن الشارع الرئيسي إلى حي المستودعات بينما عادت أفكاره لمقابلة الصبي. استطاع شمّ رائحة اليأس يقيناً، حادة ومألوفة، لكنه لم يستطع تذكر اسم الفتى مهما حاول.
أطلق أريك تنهيدة وهو يتفادى عربة يدوية. خشخش العجل بصخب فوق حصر غير متساوٍ، مصرّاً على محادثة لم يطلبها أحد. لاحظ أن الرجل الذي يجرها لم يكن من نقابة العربات، نظراً لأنه التقى بالثمانية منهم. أصبح المستودع ممتلئاً تماماً بالغرف الآن. لم ينجح ذلك إلا لأن جوري سيبقى في منزله المطل على الحوض. كان هنري يتقاسم الفراش أيضاً مع أخيه، جيس. كان جيس مقابلة سهلة. لقد بدا صبياً قوياً، لكنه أذكى قليلاً من أخيه.
لقد كان صادقاً بشكل مدهش، قائلاً إنه لا يعرف إن كان هذا يناسبه، لكنه أراد منحها فرصة على أي حال، وهي نفس القدر من الطموح تقريباً الذي يستطيع معظم الناس تحمله. أخرج الصندوق من صندوق أغراضه وقام برقصة جانبية صغيرة عند دخوله، لأنه توجد أيام يجب على المرء فيها أن يقتنص انتصاراته كيفما أتت. لم يعملوا في ذلك اليوم، محتاجين لصندوق أغراضه بينما يُبنى الهيكل، لذا كان الفريق ينظف ويدير الحبوب.
ترطّبت الفرش على الخشب وتغيرت الأكياس بهدوء. استنشق أريك الرائحة المألوفة بعمق بينما توجه نحو قسم الموظفين. وجد الصبي في غرفة طعام المطبخ. كان يأكل، وكانت سيرين تتأكد من ذلك. ملعقة تحتك بثبات ضد وعاء. بدا مرهقاً، لكن ذلك لم يقلل البتة من مزاج أريك.
قال أريك بابتسامة عريضة: "حسناً أيها الصبي. عملك عندي هو شحن المحطة. عملك السحري سيكون الترجمة أربعة أيام في الأسبوع. والتعليم الخاص في اليومين الآخرين. وجهاً لوجه".
أومأ برأسه باتجاه الأكاديمية السحرية عموماً.
"ستأكل، وتنام، وتعيش هنا، لكنك ستعمل هناك".
دفع الصندوق نحوه. انزلق قليلاً فقط قبل أن يتوقف عند حافة الطاولة، كأن الطاولة تؤمن بالحدود.
"ستصبح ساحراً".
فتح الصبي الصندوق بيدي ترتجفان. بداخله أردية، كومة صغيرة من الكتب الأساسية، وعصا سحرية بسيطة.
سأل: "هذا... هذا حقيقي؟"
أومأ أريك.
"إنه حقيقي. وأيضاً، سأمنحك لقباً. من الآن فصاعداً، أنت بطارية".
حدّق بطارية في المحتويات لفترة طويلة. شدّ قبضته حتى شُحبت مفاصله شحوباً مريضاً.
قال، وخرجت الكلمة خاطئة: "حسناً".
ابتلع ريقه، أومأ مرة واحدة، وضغط الصندوق على نفسه كأنه يخاف زواله. لاحظ أريك استمرار التوقف ثانية أطول من اللازم. شعر بقدوم الشعور بالذنب على أي حال. كان مألوفاً بحلول الآن، ومثل معظم الأشياء المألوفة، استقر حيث وضعته ورفض التحرك.