تأمل ألرِيك الرجل الذي قادته سيرين إلى مكتبه. كان الرجل من النوع الذي ينساه المرء بمجرد النظر إليه؛ قامة متوسطة، كتفان ضيقتان، شعر أسود مصفف بعناية، وثياب عادية مرتدية بإتقان. لم يلحظ ألرِيك إلا بعد لحظة أنه قليل الحركة، وأن عينيه حين ترفعان لا تبوحان بشيء، كأن الانتباه نفسه موردٌ يقتصد في إنفاقه. ساد الصمت في المكتب إلا من صرير خافت لكرسي حين سحبته سيرين وجلست، واضعة نفسها في موضع يتيح لها مراقبة الرجلين دون أن تبدو مراقبة.
وقف ألرِيك ومد يده بينما استقرت سيرين خلفه.
"أنا ألرِيك. سررت بلقائك".
صافحه الموظف. كانت قبضته وجيزة ودقيقة، مصافحة توحي بأنه يعتبرها إجراءً شكلياً قد انقضى.
"يفضل والدي أن تناديني فِيل، لذا أرجو استخدام اسمي الأول. إدرين".
أومأ ألرِيك، وأيقن للحظة أنه سمع سيرين تبتسم خلفه، أو على الأقل استشعر تلك الابتسامة. كأن شخصاً مغروراً أكثر من اللازم يقف قريباً. وحين التفت إليها، كانت ملامحها تعبر عن اهتمام مهذب، مرتبة ومحفوظة بعناية، لكن ألرِيك شعر بأنها تستمتع بهذا اللقاء بين عقلين مميزين أكثر مما يقتضيه العمل.
بدأ ألرِيك: "نحن نصنع الجعة هنا، ونوردها للحانات والنُزل والمشارب. لا نبيع للأفراد".
ولاحظ ألرِيك أن الموظف جلس بطريقة توحي بأنه يمتلك المكان بالفعل، أو بدأ في إعادة ترتيبه ذهنياً على الأقل.
قال بنبرة عملية لا يحتاج أصحابها لرفع أصواتهم: "سمعت ذلك من سيرين. لا أقصد الوقاحة، لكنني لن أستطيع إثبات أي شيء لك دون وثائق".
لم يدرِ ألرِيك أكان هذا وقاحة أم لا، لكن الرجل محق. نظر إلى سيرين، فأومأت وسلمته سجل مبيعات الشتاء بهيئة من يسلم دليلاً قاطعاً. تسلم فِيل السجل وفتحه. بدأ يصدر أصواتاً خافتة وهو يقرأ، مقلباً الصفحات بسرعة، وعيناه تتنقلان عبرها. كان ورق السجل يخشخش بانتظام في الغرفة الساكنة، صوتاً بدا عاتباً بشكل غريب.
ختم قائلاً وهو ينظر إلى ألرِيك باستنكار واضح، كأن السجل خيب أمله شخصياً: "كل شيء هنا. لكنه لا يتحدث. هذه معلومات، لا حفظ سجلات".
سأل فِيل: "من يطالع هذه عادة؟".
قال ألرِيك: "أنا".
أومأ فِيل مرة واحدة.
"وكم مرة؟".
"حين أشعر أن شيئاً ليس على ما يرام".
ارتجف فم فِيل، حركة طفيفة جداً كان يمكن ظنها ذرة غبار. أشار ألرِيك إليه ليتابع.
شرح فِيل وهو يقلب صفحة كمن يأمل أن تتحسن تحت التدقيق: "الإجماليات موجودة، لكنها تفتقر إلى البنية. ليس لدينا شيء عما يباع في أي المناطق، ولا عن الاتجاهات، ولا عن التحذيرات".
قال ألرِيك: "كنا نبيع نوعاً واحداً من الجعة طوال الشتاء. ونحن على وشك إضافة المزيد. تذكر أن الحانات والنُزل تشتري بالبرميل فقط. لا نحصل على سجلات تتجاوز ذلك".
سأل فِيل: "هل يشترون أكثر حين يبرد الجو؟".
"نعم".
"والمزيد حين تمطر؟".
"لست متأكداً".
نقر فِيل على الصفحة بإصبعه بنبرة حاسمة.
"إذن كان ينبغي لهذا أن يظهر ذلك بالفعل".
أصدر الموظف صوتاً بلسانه، صوتاً صغيراً لكنه حمل حكماً. سمع ألرِيك شهقة بجانبه، والتفت إلى سيرين التي كانت تعض شفتيها بقوة، وكتفاها مشدودتان في ما كان يتحول بسرعة إلى تمرين في التحمل المهني.
قال ألرِيك وهو يسحب ورقة من درج مكتبه: "حسناً، لنناقش المشكلة التالية. سنبدأ بنقل الجعة من هنا خلال أيام. سنستخدم العربات للتوصيل، لكنهم لا يقبلون النقود. يزعمون أنها ليست آمنة لهم".
علق الدرج للحظة قبل أن يخرج بقرع خافت، كأنه هو الآخر يعترض على الانخراط في الإدارة.
شرح ألرِيك: "أعرف هذا بشيء يسمى الإيصال. يوقع صاحب النُزل، أو أي كان، ويؤرخ لاستلام البرميل".
أومأ الموظف وهو يفحصها.
"يستخدم التجار شيئاً مشابهاً، لكن عادة للشحنات الكبيرة حيث يأتي الدفع لاحقاً. ذكي جداً. لكن صفحة كاملة؟"
قالها وهو ينظر إلى ألرِيك، كأنه ممتعض شخصياً من طموح الورقة.
قال ألرِيك: "يمكننا تقطيع الصفحة إلى أرباع. لا داعي لأن تكون كبيرة".
أومأ الموظف، وظل يدرسها، ممسكاً بالورقة قريباً من الضوء كأنها قد تعترف بشيء إضافي.
سأل فِيل: "من يحتفظ بهذه بعد توقيعها؟".
قال ألرِيك: "نحن. العربات لا تحصل على شيء سوى البراميل الفارغة والتوقيع".
أومأ فِيل.
"جيد. الرجل الذي لا يحتفظ بشيء لا يمكن لومه. أما من يحتفظ بكل شيء فيجب أن يكون دقيقاً".
أضاف وتعبيرات وجهه معقدة كشخص يحسب التكلفة بألم معصمه: "سيكون من المزعج كتابة المئات منها".
قال ألرِيك: "كنت أفكر في صنع ختم. ختم كبير".
أومأ الموظف مجدداً قبل أن يرفع بصره.
"هذه وثيقة رسمية. تحتاج إلى ختمك"، قالها وهو يضع الورقة مسطحة على المكتب بحزم.
قال ألرِيك بمرح: "ليس لدي واحد".
سمع شهقة أخرى من سيرين. تراجع الموظف قليلاً. بعد لحظة، وضع رأسه بين يديه، ضاغطاً بأصابعه على صدغيه، كأنه يثبت نفسه أمام عالم يصر على أن يديره الهواة. بدأت سيرين تضحك علانية، متخلية عن أي محاولة للتحفظ. خطر لألرِيك أن هذا هو الرجل الذي يحتاجه. كانت هذه ملاحظات كان سيغفل عنها تماماً. فِيل يفهم إدارة المدينة أفضل منه بكثير، وبدا منزعجاً قليلاً من هذه الحقيقة.
سأل ألرِيك، وهو يكبح ابتسامة بدوره: "متى تريد البدء؟".
سأل فِيل وهو يغلق السجل بعناية، كأنه يحميه من سوء استخدام إضافي: "كم يعمل هنا؟".
"خمسة، لا أحسب نفسي. ولدينا قزم غاضب يومين في الأسبوع، مما يجعلهم ستة".
تأمل فِيل هذا، وهبطت عيناه للحظة إلى الكتاب المغلق.
"إجماليات الموظفين لديك مذهلة، لكنك أكبر مما تظن بالفعل".
أثار هذا شهقة أخرى، ورأى ألرِيك سيرين تغطي فمها، وكتفاها تهتزان.
سأل فِيل بنبرة حائرة، كأن هذه هي المشكلة الأكثر إلحاحاً في يوم مليء بها: "كنت أفضل الأسبوع القادم، لكن إذا بدأت البيع قريباً، فلا يمكن لهذا الانتظار. هل يمكننا حل أمر ختمك بسرعة على الأقل؟".
"بالتأكيد. سأجعله أولوية. هل تود جولة في المبنى؟".
بدا الموظف كأنه على وشك القبول، ثم توقف.
"أفضل تفحصه بنفسي، إن لم تمانع. وأود أخذ هذا معي أيضاً. أحتاج لإعادة تنظيمه"، قالها وهو ينقر على السجل الذي بدا مستسلماً لمصيره.
قال ألرِيك بابتسامة عريضة: "بالتأكيد. مرحباً بك في الفريق، فِيل".
ولاحظ أن سيرين كادت تضع أصابعها في فمها.
قال فِيل بهدوء وهو يغادر: "شكراً لك. سأراقب كيف تعملون إذن، إن عذرتني".
توقف فِيل عند الباب، وكان قد بدأ يسحب ورقة مطوية من داخل معطفه.
قال دون أن يلتفت: "أرجو أن تواصلوا كالمعتاد. أتعلم أسرع حين ينسى الناس وجودي".
خرج وهو يبسط الورقة، والفحم في يده بالفعل. تلاشت خطواته في ضجيج المستودع الأوسع، رغم أن انتباهه لم يتلاشَ بوضوح. من عند الباب، راقبته سيرين وهو يتوقف بجانب الغلايات، رأسه مائل، يكتب بسرعة بينما تلاحق عيناه حركات هال، مسجلاً كل كشط وغسل باهتمام مقلق.
تمتمت سيرين: "لم ينتظر حتى ليصبح وحده".
زفر ألرِيك ببطء: "لا. لم يفعل حقاً".
قال ألرِيك وهو يقف وينظر إلى سيرين: "لقد استمتعتِ بذلك أكثر مما ينبغي".
هزت رأسها وهي تقف.
قالت ببراءة، والابتسامة تفضح زاويتي فمها: "يُسمح لي بالاستمتاع بعملي، أليس كذلك يا سيد ألرِيك؟".
ابتسم ألرِيك وهو يتجه للخارج. كان من الصعب ألا تلحظ الرجلين الضخمين الواقفين في المستودع، يحملان ما بدا أنه إطار سرير كبير. غير أحدهما قبضته، فصر الخشب بخفوت احتجاجاً.
قالت سيرين وهي تلوح لهما، بنبرة مشرقة لا تخفي احمرار وجهها: "أوه، ذاك لي. من هنا، من فضلكم".
تنحى ألرِيك جانباً بينما وجهتهما نحو غرفتها، فمر الإطار بجانب كومة من الصناديق بصوت ارتطام مكتوم، كأن التخزين يذكر الفراش بمن كان هناك أولاً. أعاد تركيزه إلى المستودع. كان فِيل يراقب الغلايات وهال وهو ينظفها بعناية، مسجلاً كل حركة دون مقاطعة، رجلاً مرتاحاً تماماً لكونه متجاهلاً بينما يفهم كل شيء.
سأل ألرِيك: "هل أفرغت الأحجار بعد؟".
هز هال رأسه: "ليس بعد. لكني سأحتاج المزيد من الماء قريباً".
أومأ ألرِيك ورتب البراميل دون ضجة إضافية، فاستقر السائل بداخلها حين وضعت، راضية بالتصرف وفق ما هو متوقع. حين رأى مارا قريبة، مشغولة بالخياطة، اتجه نحوها. ملأ حفيف الخيط الثابت عبر القماش صمتاً وجيزاً.
"اسمعي، لدي سؤال. هل هناك أي سحرة في حي الفقراء؟".
تردد: "أي شخص يائس بما يكفي؟".
وضعت مارا الإبرة بعناية.
"إنهم موجودون. وهم... لا يعاملون بشكل جيد. يتطلب الأمر الكثير من المال ليصبح المرء ساحراً، وعلى عائلته إبقاؤهم طافين بينما يشترون المستلزمات، لذا يتعرضون للمضايقة"، قالتها وهي تنظر جانباً بطريقة توحي بأنها تعرف بالفعل إلى أين يقود هذا.
قال ألرِيك وهو يشير برأسه: "أرى. هل يمكنك العثور على واحد؟ سأبحث في أمر التدريس، لكن سيحتاجون لتوفير المانا لمحطة الشحن".
أومأت مارا: "سأبحث في الأمر. لكن أولاً، يا سيد ألرِيك، صديقتي للمقابلة هنا"، قالتها ببريق في عينيها يوحي بأن هذا لم يكن محض صدفة، مشيرة إلى شخص قريب.
التفت ألرِيك وشعر كأنه تلقى لكمة. كانت تجلس على مقعد قريب أجمل امرأة رآها في حياتين.
"فواه"، كانت كل ما استطاع قوله بينما غادر النفس جسده.
التفتت المرأة، وابتسمت، ووقفت. كانت وقفتها خجولة، وتصارع نظراتها لتلتقي بنظراته وهي تقترب، كأنها تعتذر عن وجودها بهذه البرازة. شعر وكأن العالم تباطأ. كان شعرها أفتح درجة من المعتاد في هذا العالم، يحيط بوجه على شكل قلب، ولمحت عيناها الزرقاوان الكبيرتان نحوه، فاضطر ألرِيك أن ينظر بعيداً قبل أن يتوقف عقله تماماً. كانت ترتدي ثوباً بسيطاً، من النوع المصنوع ليدوم، دروزه معززة في مواضع دقيقة وغير متساوية.
لم يكن هناك شيء لافت في ذلك. اللافت هو مدى سهولة إرباكها للمكان حولها دون أن تفعل شيئاً على الإطلاق. أزاحت شعرها عن عينيها بحركة صغيرة ومشتتة، وللحظة شعر وكأن بقية الغرفة قد رتبت بشكل سيئ حولها. تنحنح ألرِيك ونظر إلى مكان آخر، مدركاً أنه استهلك بالفعل من الانتباه أكثر مما تستحقه اللحظة. قامت بانحناءة صغيرة.
"اسمي ليسا. أعتذر عن الإزعاج".
قال ألرِيك وهو يشير بوضوح نحو الباب: "فـ... ألرِيك... المكتب".
نظرت إليه وابتسمت مجدداً، وأومأت، واتجهت نحو ذلك المكان، خطواتها خفيفة على الحجر. حين التفت ألرِيك مجدداً إلى مارا، مذهولاً، كانت تضع إحدى يديها على فمها وتضحك بهستيريا، وقد نسيت الخياطة تماماً.
في هذه الأثناء، وفي مقر نقابة التجار، جلس موظف ضجر في مواجهة نقيب نقابة أصحاب الحانات.
قال الموظف بملل ظاهر: "اسمع، لا أعرف كيف أشرح لك هذا بأسلوب آخر. لم تُمنح نقابتكم قط أي سلطة ترخيص. ولو وُجدت، لكنّا نحن من سحبها".
رد عليه النقيب: "لكن هكذا جرت الأمور دائماً".
أطلق الموظف تنهيدة بطيئة وقال: "لو كان هذا صحيحاً، لأغلقنا كل نزل في المدينة. وهناك حانات ليست أعضاء في نقابتكم، أليس كذلك؟ فكيف وُجدت تلك إن كان ادعاؤكم صحيحاً؟".
استند الموظف إلى كرسيه قليلاً وأضاف: "لكم أن تضعوا قواعد داخلية لأعضائكم، لكنها لا تسري على المدينة بأسرها".
فتح نقيب الحانات فمه ليتكلم، لكن الموظف رفع يده مقاطعاً: "أما عن إلزام مورديكم بحمل العضوية، فهل تقترح تسجيل كل مربي دجاج؟ أم الموزعين فقط؟ وهل نحتاج الآن إلى رخصة لتقطيع الخضروات لاستخدام النقابة أيضاً؟".
جمع الموظف الأوراق أمامه ثم قال: "أظن أننا انتهينا هنا. طاب يومك".