اتبع أليريك نصيحة سترومني. استيقظ الجميع باكرًا وتناولوا ما يسميه أليريك إفطارًا حقيقيًا: خبزًا وبيضًا ولحمًا مقددًا. تساءل أليريك في سرّه إن كان الخبز أقسى من الألواح الخشبية التي يفضلها هذا العالم على الأطباق، لكنه أكله كله على أي حال، مدفوعًا بعنادٍ محض.
دُهش العاملون قليلًا لأن أحدًا قد يتناول وجبة كهذه في الصباح، لكنهم تقبلوها، وأرجعوا الأمر بصمت إلى كونه "أليريك-زم"، وهو تصنيف صار يطلقونه على تصرفاته بدلًا من اعتبارها استثناءً.
كان انضمام سترومني إليهم في الإفطار إضافة سارة. فقد استحسن أي إفطار يحتوي على اللحم، واعتبر هذا الإفطار سديدًا في مبدئه، وإن كان متفائلًا قليلًا في كميته. أصدرت الطاولة صريرًا خفيفًا حين تحرك الجالسون على مقاعد لم تُصمم للبقاء طويلًا، أو للراحة، أو في بعض الحالات، للغفران. كان أليريك يهم بالخروج إلى المستودع حين بدأ يتمدد، ثم توقف. تذكر أن الهدف هو أن يقوم الموظفون بمعظم العمل وتسيير الأمور.
لم يكن من المفترض أن يتدخل. كان الغبار ينجرف بكسل في ضوء الصباح المتسلل عبر المساحة المفتوحة. لم يكن قوله إنه لن يساعد دقيقًا تمامًا. فما دام إطار السقف لم يكتمل، كان عليه أن ينقل الماء بنفسه. كان الغرض من كل هذا منح المشروب استقلالية أكبر عنه. فكر في ملء البراميل والغلايات في الليلة السابقة، لكنه شعر أن ذلك أشبه بالغش، وأنه من النوع الذي سيعود ليعاقبه لاحقًا.
قال أليريك: "حسنًا، أنا ذاهب لجلب الماء. لنبدأ".
أومأ الموظفون وبدأوا في التحرك، تداخلت خطواتهم بينما توجه كل منهم إلى مكانه بكفاءة هادئة لمن اعتادوا القيام بهذا، وعقدوا العزم على النجاة في فعله مجددًا. خرج باتجاه الآبار. حمل الهواء البارد رائحة التربة الرطبة والحجر. قرر أن يستعرض مهارته، فحاول استخدام صندوق الأدوات لإسقاط برميل في كل بئر دفعة واحدة، لكن الإحساس كان أشبه بمحاولة إنبات عينين في مؤخرة رأسه، وكان عديم الفائدة تمامًا.
كشر عن أسنانه وعاد لإنزالها واحدًا تلو الآخر. حين عاد، توجه إلى الغلايات. كان الجميع يراقبونه بانتظار. كان هال قد وضع للتو المرشحات على القاعدتين، فاستقر المعدن بقرقعة خافتة بدت نهائية. وضع أليريك البراميل بحيث تبدأ في التصريف داخل الغلايات، ثم التفت إلى الجزء الذي كان يخشاه، والذي كان ينتظره بصبر. وضع يده على جانب شاحن الحجر السحري، تلك القطعة المعدنية الصغيرة التي يمكنها امتصاص المانا بوضوح وتغذية السيف المخبأ بداخلها.
لم يكن أحد يعرف ما يحتويه سوى هو وسترومني. أما العاملون فلم يفهموه إلا بوصفه شيئًا يحمل السحر، وقد عزم على إبقاء الأمر كذلك، لأن الشرح سيثير تساؤلات لا يحتاج أحد للإجابة عنها. شعر بغريزة الصنبور وفتحه. أطلق أنينًا حين اندفعت المانا عبر جسده. جعل القيام بذلك بيد واحدة ذراعه تبدو جوفاء، منهكة، كأن شيئًا مهمًا خرج للتو لاستنشاق الهواء. انتهى التدفق بسرعة. شعر أليريك بأنه كبر فجأة.
ساخنًا. متثاقلًا. كحمى خفيفة تتسلل وتدرس خياراتها. تراجع خطوة، وتحقق مجددًا من وجود أي ضوء شارد، فلم يجد. كان المعدن دافئًا تحت كفه، لكن ليس بدرجة مقلقة. كان سترومني يفعل الشيء نفسه في الجوار، بهيئة رجل يثق بالمعدن أكثر من البشر.
قال أليريك وهو يتراجع: "حسنًا يا هال. لا تتركهما لأكثر من لحظة أو اثنتين، وارتدِ القفازات دائمًا".
أومأ هال. أزال أحد الحجارة من غلاية، وتعامل معه بيدين مغلفتين، وابتعد. تنحى الجميع جانبًا حين وضعه في الغلاف، ممسكًا به بثبات عند التلامس. توهج الحجر، وتلألأت الحرارة حوله، واهتز الهواء بضعف، كأن الواقع نفسه يتراجع خطوة حذرة. أعاد هال الحجر بسرعة إلى الغلاية. سحب الحجر الثاني، وانتقل إلى الطاولة، وتوقف.
سأل هال وهو يومئ نحو الأغلفة: "هل يهم أيهما أستخدم؟".
هز أليريك وسترومني رأسيهما نفيًا. كرر هال العملية. تعمق صوت الماء وهو يتحرك في الغلايات مع تمكن الحرارة منه، مكتسبًا نبرة توحي بأنه ينوي التحول إلى بخار سواء وافق أحد أم لا. بعد وقت قصير، بدأ الماء يسخن. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يغلي. زحف البخار على طول الخطوط النحاسية في خيوط رفيعة غير واثقة، كشيء يفكر في الإقدام على فعل ما. انتقل هنري لشحن جهازي التبخير، اللذين ثُبتا الآن على طاولتهما الخاصة.
كان تغييرًا هادئًا، لكنه منطقي، ومن الواضح أنه من عمل سترومني. دُعمت أرجل الطاولة بأسافين لتبقى ثابتة على الأرضية غير المستوية، وهو ما قبلته الطاولة بكرامة مترددة.
سأل سترومني وهو يشير إلى الغلايتين: "أتظن أن علينا مباعدتهما؟".
هز أليريك كتفيه: "النتيجة واحدة. الأمر يتعلق بما يشعر هال بالراحة تجاهه. من الأسهل إدارة التوقيتات المختلفة، أو القيام بكل شيء دفعة واحدة. بمجرد تركيب الإطار وتحرك البراميل من تلقاء نفسها، ربما سيغير طريقته. في الوقت الحالي، هو من يحدد الوتيرة".
أومأ سترومني راضيًا: "هل ستفتح السقف؟".
"حين تصبح الحرارة زائدة".
سقطت قطرة تكثف من عارضة، مما أدى إلى تعتيم الحجر بالأسفل بطريقة توحي بأن للسقف أفكاره الخاصة حول ذلك.
تقدم سترومني، متفحصًا الغلايات وهي تسخن: "إذًا، هل نقف هنا فقط بينما يسخن الماء؟".
"حسنًا، عادة ما يكون هال مشغولًا بتعديلات السقف، والبراميل القادمة، وأشياء كهذه. والتأكد من أن مساعده لا يحاول غلي نفسه".
قال سترومني بابتسامة: "أظن أن ذلك سيضيف نكهة جديدة؟".
"ربما. لكنها ليست نكهة أرغب بها. أنا من محبي اللحم المشوي".
ضحكا كلاهما، متشاركين هذه الدعابة السوداوية بسهولة، بينما ابتلع فحيح الحرارة المتصاعد صوتهما، وهو فحيح لم يكن مسرورًا بالمثل. بلغت الغلايات درجة الغليان بعد حين. توجه هال إلى قسم الحبوب وأخذ كيسًا من رف الإنبات. أصبحت الأكياس الآن ذات أربطة سحب وعروة حبل إضافية للتعليق. التصق غبار الحبوب بكميه حين رفعه، كأنه لا يرغب في أن يُترك خلفه. قام هنري، الذي يعمل مساعدًا لهال لهذا اليوم، بوضع البراميل المبخرة بثبات وربطها بالأنابيب النحاسية القادمة من برميل التوزيع.
كان كل وصلة تُفحص مرتين قبل أن ينتقل لما بعدها، لأن القيام بذلك مرة واحدة يثبت فقط أنك متفائل. وقف سترومني في الخلف، يراقب برضا صامت.
اقترب من أليريك وقال: "أنت تدير الأمور بصرامة هنا يا فتى. ستحتاج إلى جهاز توقيت. وهي ليست رخيصة".
أومأ أليريك: "هناك علامات على الغلايات توضح متى يجب إضافة الأشياء. فبينما يتحول الماء إلى بخار، تمنحهم دليلًا. ومع ذلك، نحتاج إلى ساعة أو شيء ما".
هز كتفيه: "هناك قائمة طويلة من الأشياء التي لا نزال نحتاجها. أنا فقط لست قلقًا بشأنها كلها بعد".
أمال سترومني رأسه: "كيف ذلك يا فتى؟".
"منذ بدأت، كنا نضغط على أنفسنا فقط لننتج ما يكفي من الجعة. في النهاية، سننتج الجعة نفسها يومًا بعد يوم. ستغير الحبوب الأمور قليلًا، لكن الجعة ذاتها يجب أن يكون لها المذاق نفسه بعد شهر".
رمش سترومني، فأضاف أليريك: "مثل السكاكين التي أريتني إياها، حين التقينا أول مرة".
قال سترومني راضيًا: "أجل".
"حسنًا إذًا يا فتى، إن كان هذا كل شيء، فأنا ذاهب إلى السقف".
استدار مبتعدًا، ووقع حذاؤه ببطء على الأرضية الحجرية، التي قبلت الصدمات بصبر طويل المعاناة. استمر الغليان دون مشاكل. مرت المرات الثلاث الأولى بوضوح. تصاعدت الحرارة حتى بدت المساحة أصغر، والهواء ثقيلًا على الجلد، كأن المستودع يفكر بهدوء فيما إذا كان يفضل البشر أم البخار.
نادى هال: "أوه، سيد أليريك؟".
رمش أليريك وخطا نحوه. لم يسخن حجر التسخين عند وضعه في الشاحن. عقد حاجبيه وفحصه. لم يبدُ أن هناك خطأ ما. كان المعدن يبدو خاملًا، بطريقة غير مجدية. مد يده إلى نقطة الشحن مجددًا، وأدرك الحقيقة بعد فوات الأوان. كان التصريف الثاني أعمق. لم يستعد عافيته بما يكفي.
أطلق أنينًا: "أوه"، حين كادت المانا تنفد تمامًا.
بدا كل شيء ساخنًا وثقيلًا. سبح بصره. تبلد الصوت في ضباب رنان. كانت الأشكال أمامه، لكنه لم يستطع تمييزها. بدت الأرض بعيدة جدًا، وشعر بنفسه ينجرف جانبيًا. أمسك أحدهم بمعصمه. كان يُقاد. بعد ساعتين، استيقظ مع ألم نابض خلف عينيه. تلاشى الألم ببطء، كأنه يعيد النظر فيما إذا كان يستحق العناء. كان في غرفته. تغير الضوء. كان لا يزال يرتدي حذاءه، المغطى بغبار يشير إلى أنه لم يذهب بهدوء.
أرجح ساقيه عن السرير. حين وقف، اضطر للاستناد إلى الجدار، لكنه نجح. أصدرت الجدران الخشبية صريرًا خافتًا حين تحرك. بدأ يعود نحو المستودع.
"سيد أليريك! من فضلك اجلس!".
اخترق صوت سيرين الضباب. كان الجميع مجتمعين في المطبخ. كان قدر يغلي بهدوء في الخلف، غافلًا على ما يبدو عن أحداث اليوم. جلس، وظهر الطعام أمامه بكفاءة من اعتادوا فعل هذا من قبل.
سأل: "ماذا حدث؟".
قالت سيرين بلطف: "لمست الصندوق مجددًا وكدت تنهار. وضعناك في السرير".
"أرى. كم مرة غلينا؟".
نقرت سيرين بلسانها. رفعت مارا يدها، مظهرة خمسة أصابع.
"كم مرة شحنت..."
قالت سيرين بحزم: "سيد أليريك، من فضلك كل. يمكننا ترتيب الباقي غدًا".
أومأ، وقد تقبل التوبيخ. هاجمه الجوع دفعة واحدة، فأكل بهدوء بينما ظل الجميع حول الطاولة صامتين، والملاعق تكشط الأوعية برفق بطريقة توحي بالموافقة.
سأل أليريك: "سترومني؟".
أجاب هال: "ذهب إلى منزله بعد العمل على الإطار. قال إنه لم يتفاجأ".
أومأ أليريك وعاد إلى طعامه. بدت الغرفة دافئة أكثر من اللازم الآن، بقيت الحرارة عالقة طويلًا بعد توقف العمل، كأنها لا ترغب في الرحيل. كانت هناك مشاكل جديدة الآن. كثيرة منها. ألقى نظرة على سيرين. غدًا.
كان الصباح عندما وقف ألكريك عابساً أمام محطة الشحن. كانت الأرضية الحجرية باردة تحت قدميه، وهو ما استحسنه. راقبته سيرين عن كثب. تنهّد وأعاد الكرت تدفقت المانا، لكنها هذه المرة بالكاد ألمت على الإطلاق. تراجع إلى الوراء وازداد عبوسه عمقاً. لماذا؟ أكنت أشحنها لتكتمل لتوّي؟
قال بينما اقتربت سيرين: "أنا بخير حقاً".
ابتعدت لكنها أبقته في مرمى بصرها، تحسّباً لأن يختلف تعريفه للخير عن تعريف أي شخص آخر.
قال ألكريك: "هال، سنكرر التجربة. أريدك أن تحصي عدد مرات شحن الحجار".
تردّد هال وشُدّت أصابعه على قفازيه، لكن ألكريك هزّ رأسه.
"لم تكن هذه المشكلة التي توقعناها بالأمس. لن نصلحها قبل أن نفهمها. سنواصل حتى تفرغ".
أومأت سيرين برأسها مرة واحدة. حين لاحظ أن الجميع يراقبونه، فعل ألكريك الشيء الوحيد الذي خطر بباله. بدأ يرقص بسوء، تحتكّ حذاؤه بالحجر بلا أي إيقاع محدّد.
قال متمشياً نحو الآبار برقصة متخبطة محرجة لن يعترف أحد لا بوضوح بتذكره لها لاحقاً: "ماذا؟ إن كنتم ستصبحون تعساء جميعاً، فلن أنضم إليكم".
سمع هال ومارا يبدآن بالضحك الخفيف. لم تضحك سيرين، لكن زاوية فمها ارتجفت. عدّه نصراً.