أنهى ألرِك وطاقم العمل فطورهم للتو. كانت عصيدة. احتوت على الأقل على الزبدة والحليب والعسل، مما رفعها من مرتبة العقوبة إلى مرتبة الروتين. يحصلون أحياناً على مكسرات، لكن ليس بالقدر الذي يرضي ذوق ألرِك، أو بالقدر الذي يبرر تأميل النفس. خرج إلى صالة المستودع وتمطّى. كان المستودع قد استقر على إيقاعه الصباحي. يقطر الماء بانتظام من حافة مزراب نصف مكتمل في دلو منتظر، دلو بقي في مكانه طويلاً حتى نسي الجميع من وضعه، لكنهم أدركوا أن إزاحته ستكون تصرفاً غير مسؤول.
لمح قزماً متمتماً يتفحص صندوقاً ثقيلاً جداً موضوعاً بجانب الغلايات. اتجه ألرِك نحوه.
سأل حين اقترب بما يكفي: "أستبدأ اليوم بهيكل السقف؟".
أومأ سترومني، وظل يتفحص وضع الصندوق الذي صنعه. استقرت فوقه ثماني قطع بدت كأنها أصداف، رُتّبت بعناية هادئة لا تُمنح إلا للأشياء الثمينة والخطيرة في آن واحد. كان ذلك الصندوق الذي صنعه سترومني ليحوي سيف البطل. لم يكن الصندوق في مكانه الصحيح. فرض مساراً أوسع للمشي حوله، وتجنبه الطاقم غريزياً دون أوامر، كما يفعل الناس مع الحيوانات الغاضبة، أو في هذه الحالة، مع الأدوات غير المألوفة.
سأل سترومني وهو يتحقق من موقعه بالنسبة للغلايات: "يا فتى، متى تنوي تشغيل هذا؟".
رد ألرِك: "غداً. لكن أعتقد أن علينا نقله أولاً. لا أريده أن يبتل بالمطر أو يتلقى الماء من البراميل. ما رأيك؟".
توقف سترومني وتأمل الأمر. مرت عربة في الخارج، وقرعت عجلاتها بغير انتظام فوق الحجارة.
قال سترومني: "الجدار المقابل. الناس يتعلمون بسرعة. إذا كان أحدهم يحمل قفازات، دعه يمر أولاً".
هز كتفيه بعدها، وقد حُسم الأمر على ما يبدو. أومأ ألرِك وتحرك ليساعد في رفع الصندوق. قاوم في البداية، كما تفعل الأشياء الثقيلة حين تظن أنها تُنقل لأسباب لا تعنيها. ثم تحرك مع احتكاك مكتوم فوق الأرضية الحجرية. وسرعان ما استقر في موضعه الجديد.
قال ألرِك: "لتعلم، سنشغله بقوة غداً. سنستخدم صندوق أدواتي حتى يكتمل هيكل السقف. كميات كبيرة من الحبوب تصل الآن. يجب أن تتحرك".
أومأ سترومني.
قال بابتسامة: "سآتي مبكراً إذن. من الأفضل أن تعدّ لي فطوراً جيداً. كم غلية سنبدأ؟".
قال ألرِك وهو ينظر إلى ترتيب الغلايات: "سنبدأ مبكراً. ست غليات لكل منها. اثنان وسبعون برميلاً في المجموع".
كان موضع الحجر للغلاية الثالثة جاهزاً، وإن ظل فارغاً، مثل مقعد محجوز لشخص مهم لم يصل بعد. أصدرت إحدى الغلايات طقطقة خافتة، وعلقت رائحة النحاس ثقيلة في الهواء، كأنها هي الأخرى مستعدة.
رمش سترومني: "يا فتى، من الأفضل أن تعدّ للجميع فطوراً جيداً".
أومأ ألرِك: "أحتاج أن أرى إلى أي مدى يمكننا الضغط عليه. لأرى ما الذي سيتعطل".
قال سترومني بتنهيدة: "لا أستطيع التظاهر بأنني لست غيوراً بعض الشيء. لا أستطيع العمل إلا بسرعة ذراعي".
هز ألرِك كتفيه: "يمكنك إصلاح معظم أخطائك. أما أنا فيجب أن أتخلص من أخطائي".
فكر سترومني في ذلك، ثم هز كتفيه: "حسناً، سأتوجه للسقف إذن. وسأرتدي حبلكم الغبي أيضاً".
قال ألرِك بلهجة جافة: "شكراً. آسف لأنني أردت قزماً بائساً في حياتي".
رد سترومني: "أمتأكد؟ أظنني سأكون سجادة لطيفة".
وضحكا معاً. تردد صدى ضحكتهما لوهلة، ثم ابتلعته المساحة الأكبر، التي سمعت ما هو أسوأ.
قال ألرِك وهو يستدير نحو المدخل: "اذهب إذن. لدي مقابلات. هناك مارا وهال".
سارت مارا وهال بجانبه بينما اتجها نحو الأرصفة.
عقد أريك حاجبيه مع المقابلة التاسعة والأخيرة. ثمة شيء لم يكن على ما يرام. كانت مارا وهال يناقشان بالفعل مرشحهما المفضل بحماس حذر، كأنهما يؤديان صنيعاً. جلسا في حانة تطل على الرصيف لإجراء المقابلات. كان الجو لطيفاً ومنعشاً، والنهر ينساب بكسل خلفهما، مستعرضاً صبراً لا يملكه إلا من لا مكان آخر يقصده. مرت سفينة شحن دون أن يظهر أحد على سطحها، وحبل ربطها يجر في الماء كفكرة طرأت متأخرة.
زفر أريك. كان كل مرشح قد عمل في الحانة سابقاً. كانت إجاباتهم نظيفة وواثقة وملمة بفنون التخمير. اكتفى أريك بالاستماع بينما طرحت مارا وهال الأسئلة التي أعداها مسبقاً، أسئلة يبدو أنها طُرِحت مرات كثيرة من قبل. بالتفكير في الأمر، كانت فعالية مارا وهال نابعة تحديداً من كونهما قادمين من مهن أخرى. جلبت مارا معها مهارات الخياطة وصنعت أكياس حبوب متقنة. قبل ذلك، كان أريك يربط الحبال ويظن أن الأمر انتهى، وهو أسلوب يشبه إسناد الألواح إلى الجدران؛
ينجح أحياناً. أما هال فقد جلب شباكاً من عمله في الصيد، مما حسن التخزين أكثر مما توقع أريك. وُضع كوب على طاولة مجاورة، خشبها باهت ومخدوش من سنوات الاستخدام، وربما من سنوات من الخلاف.
قال أريك قاطعاً حديثهما: "اسمعا. لقد مررتما بكل هذا. تعلم التخمير وكل شيء. ما أصعب جزء فيه؟"
توقفا. شرح كلاهما أن الأمر كان معقداً في البداية، مع التنظيف المستمر وضبط التوقيت. جعل الغلاية بعض الأمور أسهل، بينما عقدت أخرى. انتهى بهما الأمر إلى اعتياد الروتين، أي النجاة.
سأل أريك: "حسناً. كلاكما جاء من مهن أخرى. ما الأصعب برأيكما؟ التعلم من الصفر، أم محو كل ما تعلمتموه؟"
توقفا مجدداً.
أجابا معاً: "المحو".
سأل أريك بهدوء: "إذن ما مدى سهولة تخطي خطوة ما؟ كألا تُبخر البرميل جيداً، لأن الأمر نجح من قبل؟"
كان النهر يداعب الحواجز الحجرية خلفهما برفق. تأملا الأمر ثم هزّا كتفيهما.
قال أريك وهو يهز كتفيه بدوره: "انظرا، لقد جلب كل منكما شيئاً لم أكن أملكه".
سأل هال: "هل تقترح أن نحول النجارين إلى مخمرين؟"
هز أريك رأسه: "أظن أننا سنكون أفضل حالاً مع من لا يعرفون شيئاً. هل يعرف أي منكما أحداً يحتاج إلى عمل؟"
رمشت مارا: "هل أنت جاد؟"
أومأ أريك.
قالت مارا: "أستطيع التفكير في ثلاثين شخصاً، بسهولة".
أومأ هال معها، بالطريقة التي يفعلها الناس حين تتحول الأرقام فجأة من مجرد فرضيات إلى واقع.
سأل أريك: "كم منهم صادق؟"
قالت مارا بعد لحظة: "ليس كلهم. لكن قلة منهم".
تابع أريك: "ومن تلك القلة، كم واحداً يمكنكما العمل معه؟ فالصداقات تُختبر".
زفرت مارا: "الآن فهمت".
سأل هال: "ماذا عن ليسا؟"
قالت مارا وهي تعقد حاجبيها: "إنها تبحث عن عمل في حانة".
قال هال: "وماذا في ذلك؟ هذا أكثر أماناً. اسأليها على الأقل".
هزت مارا كتفيها، مما حسم الأمر بقدر ما تحسمه أي تسوية.
رفع أريك يده: "هنا يكمن العائق. سيكونون مرؤوسيكما. مارا، ستتولين الإنبات والحبوب والأكياس. هال، ستتولى الغلايات. يجب أن يكونوا ممن يتقبلون الأوامر منكما".
تلاشى صياح من الأرصفة، ليحل محله صرير حبل تحت ثقل، وصوت أشياء تُنقل لأن نقلها ضروري. ساد صمت طويل.
سأل هال: "هل ترفّعنا؟"
قال أريك: "ولم لا؟ من لديه خبرة في تشغيل الغلاية أكثر منك؟"
أضاف هال: "هل يعني هذا أجراً أعلى؟ لدينا مسؤوليات تجاه عائلاتنا".
أومأ أريك. كان هذا عادلاً. وكان أيضاً، ويا للمفارقة، الطريقة التي تسير بها الأمور.
سألت مارا: "سيد أريك، لم نكن هنا طويلاً. هل أنت متأكد؟"
قال أريك: "لا أظن أن التخمير بحد ذاته معقد. الصعوبة تكمن في الأشياء الجديدة. الوصفات الجديدة. تلك تأتي مع الوقت. أنا أطلب منكما إدارة عملية، لا الأمر برمته".
ابتسمت مارا: "حسناً. سأبذل قصارى جهدي ألا أجعلك تندم".
قال أريك: "الأخطاء واردة. هال، هل هناك من تود العمل معه؟"
"أعرف صياداً. جوري. نتفق جيداً. الأوقات صعبة. سأسأله".
سألت مارا: "هل نحضرهم غداً؟"
"لا. غداً سنعمل بجد. لا أريد مبتدئين في المكان الخطأ حين تكون الغلاية ممتلئة وتغلي. بعد غد. للمقابلات فقط. لدي شرط واحد. يجب على كليكما تعلم القراءة والكتابة. سأطلب من سيرين تعليمكما".
أومآ برأسيهما لكنهما عبسا عند ذكر القراءة.
"اذهبا وتحدثا مع معارفكما. سأتحدث أنا إلى هنري وسيرين. لستما الوحيدين اللذين سيحتاجان إلى مساعدة".
غادرا في اتجاهين مختلفين. بقي أريك جالساً للحظة أطول، يراقب النهر ينساب، ثم نهض وتوجه عائداً إلى المستودع.
كان هنري أول من صادفه، كان يجهز البراميل للغلايات. تصاعد البخار من أحدها حين نزع السدادة، وتعامل معها بثقة من تعلم أين تحترق الأصابع غالباً.
سأله: "هنري، أتعرف أحداً يرغب في العمل هنا؟ في عملٍ شبيه بعملك".
توقف هنري عن العمل، وقال: "لا أحد سوى أخي جيس. أراد العمل في قارب نهري، لكن هذا أفضل. عمل شريف".
"أعدك بمقابلة له. بعد غد؟"
أومأ هنري موافقاً. التقط ألريك أنفاسه. المحادثة التالية ستكون أصعب، لأنها تتطلب منه الاعتراف بخطئه في أمر ما. وجد سيرين في المطبخ. كانت رائحة الحبوب المسلوقة تفوح في المكان، والرطوبة تخيم عليه، بينما عُلقت أقمشة نظيفة لتجف على طول أحد الجدران، في مشهد يوحي بأن أحداً ما قرر ألا يفكر في حركة الهواء.
سألها وهو يجلس إلى الطاولة: "سيرين، هل يمكننا التحدث قليلاً؟"
بدت عليها الحيرة، فجاءت لتجلس معه.
"أولاً، أطلب منك تعليم مارا وهال القراءة".
أومأت سيرين ولوحت بيدها بلامبالاة، منتظرة منه أن يدخل في صلب الموضوع.
"لا أريد أن يُفهم كلامي على نحو خاطئ، لكننا نحتاج إلى كاتب. شخص يتولى الحسابات".
استرخت كتفا سيرين بارتياح، وقالت: "أتفق معك يا سيد ألريك. فالأمر يفوق طاقتي بالفعل بمجرد أن نبدأ العمل بكامل طاقتنا. وهذا يعني أنني سأتمكن من مساعدتك مجدداً كما ينبغي".
رمش ألريك بعينيه: "أأنتِ متأكدة؟ لقد أدرتِ الأمور خلال الشتاء بشكل جيد".
أجابت سيرين: "أبليت بلاءً حسناً. لكن إدارة التخمير، ومساعدتك، وتولي الحسابات حين نغطي احتياجات المدينة بأكملها. هذا كثير جداً".
تحرك قدر على الموقد قليلاً بينما كان يبرد، محدثاً رنيناً خفيفاً.
أومأ ألريك: "أتعرفين أحداً؟"
"أعرف. هو بارع جداً في الأرقام، لكنه غريب الأطوار".
"ما مدى غرابته؟"
"يملي على الناس كيف ينبغي لهم إنجاز أعمالهم. لك أن تتخيل".
وجد ألريك في ذلك ما يبعث على الطمأنينة بشكل غريب، فقال: "لا نملك نظاماً فعلياً. بوسعه بناء نظام سليم. اطلبي منه المجيء بعد غد".
أومأت سيرين.
أضاف ألريك: "للتأكد فقط، هل هو أغرب مني؟"
فكرت سيرين قليلاً ثم هزت رأسها: "أنت بالتأكيد أغرب شخص أعرفه يا سيد ألريك".
قالتها دون ابتسامة، مما جعل الجدال في الأمر أصعب. تألم ألريك في داخله.
في الخارج، حاول رجل يبدو بلا مأوى رسم غلاية. ترك الفحم خطوطاً ثقيلة ومترددة، كأن الفكرة ذاتها تأبى أن تُسجل. وعلى صفحة أخرى، دون أن ألريك قد عاد وحيداً.