وقف ألكريك بجانب سترومني يرقبان جزء السقف وهو يرتفع، وكلاهما يغمره الشك. توترت الحبال وأصدرت صريراً مع صعود العوارض، ونفضت غباراً ناعماً جعل البناء يبدو في حاجة ماسة إلى تنظيف جذري. تسلل ضوء الشمس عبر الفجوة المتسعة، وسقط على برميل ماء معلق بمزيج من الحبال والأمل وسوء التقدير، بانتظار اكتمال الفتحة. دار البرميل قليلاً وهو معلق، وتمايل بكل ما أوتي من وقار، وهو وقارٌ معدوم.
قال ألكريك وهو يهز رأسه: "لا أثق بهذا أبداً".
أجابه القزم: "وأنا كذلك"، وهي عبارة تُعد في عرف سترومني إدانةً حماسية.
وقف بقية العمال، باستثناء ستيفن، بعيداً عن الفتحة. لم يكن ذلك بناءً على أمر رسمي، بل إدراكاً جماعياً بأن الجاذبية واثقة جداً من نفسها ولا تحتاج إلى تشجيع. في الخارج، بدلت الثيران عند البئر ثقلها، وأصدرت أحزمة الجلد صريراً خافتاً، صابرةً بالصبر الذي لا يملكه إلا الحيوانات الضخمة حين يوشك أحدهم على ارتكاب حماقة. كان هذا ثاني يوم لسترومني في الخدمة. في اليوم الأول، أجرى تعديلات هادئة على المعدات في أرجاء المكان، وشدّ ما يمكن شدّه، ووضع علامات بالطبشور على ما لا يمكن إصلاحه، بنظرة توحي بنقاشات قادمة.
اليوم، كانوا يشغلون النظام بالماء فقط، لاختبار الحركة والتوازن قبل المخاطرة بأي شيء أثمن من الكبرياء. كانت الغلايات تقبع تحت منصاتها، مظلمة وفارغة. باستثناء ستيفن، اصطف العمال خلف ألكريك والقزم، قدماهم ثابتة، وأيديهم ساكنة، وعيونهم شاخصة نحو البرميل لا السقف، إذ كان الأخير يُعتبر الأقل توقعاً في حركته. بلغ السقف موضعه النهائي. لبرهة، لم يحدث شيء. بدا البناء كأنه ينتظر.
ثم بدأ البرميل هبوطه البطيء. أمسك هال بحبل التوجيه وبدأ يسير في دوائر واسعة، حذاؤه يحك الحجر المبلل وهو يوجه الثقل المعلق. في الخارج، تمدد الذراع المؤقت تحت وطأة الحمل وأطلق أنيناً خافتاً يوحي بأنه يود الاستلقاء لبعض الوقت. تراجع ألكريك وسترومني معاً، وقد انكمشا في آن واحد. تلاطم الماء بعنف حين استقر البرميل على منصته فوق قدر الغلاية. ارتخت الحبال تدريجياً، واستقرت أليافها مع طقطقات خفيفة متقطعة.
خرج زفير جماعي من أرجاء الغرفة، كأن البرميل قرر ألا يقتل أحداً. بعد.
سألت مارا: "وهل علينا فعل هذا كل ساعة؟"
هز ألكريك كتفيه كمن يتحمل المسؤولية تقنياً لكنه ناءٍ عنها روحياً. تمتم سترومني بشيء بلغة الأقزام تحت أنفاسه، بدا كتعليق على الحبال والخشب ومن يثق بهما.
ضحك ألكريك: "تذمّر كما تشاء، ما دام العمل يُنجز".
ابتسم سترومني رغم أنفه: "أحب العمل، أتعلم؟".
نظر جانباً وأومأ برأسه: "يا فتى، لديك متأنقٌ يحتاج لتعامل".
عقد ألكريك حاجبيه والتفت حيث أشار سترومني. في الداخل، وقف رجل يرتدي عباءة زرقاء، يدور ببطء متفحصاً المكان. كان القماش ناصعاً، واللون حاداً ومقصوداً، لم يمسه غبار ولا ذرة حجر، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى الحماس المحيط بهما. كان حذاؤه نظيفاً، ونعله غير مخدوش، كأنه لم يطأ حجراً غير مشذب قط. تحرك بثقة مدروسة لمن اعتاد التواجد داخل الأبنية، يتأمل السقالات والرافعات وفتحات السقف باهتمام مهني لا بفضول.
بقيت عيناه معلقتين بالوصلات والمسافات، لا بالعمال تحتها، كمن يؤمن أن العمل يتم تلقائياً إن نظرت إليه بالطريقة الصحيحة. خلفه، مر برميل آخر عبر الفتحة العلوية. احتك الحبل بالخشب بصوت خافت، مر الصوت قريباً فوق رأسه. لم ينظر للأعلى، مما يوحي إما بثقة مطلقة أو بعلاقة وطيدة مع القدر. ما لم يستطع ألكريك تجاهله هو أن الرجل في الداخل.
سأل ألكريك: "هل لي أن أعرف من أنت، ولماذا دخلت بقلة ذوق؟"
قال الرجل بنبرة مترفعة وهو يخطو نحو سترومني: "جئت لأتحدث مع المخمّر. يا للهول، يسعدني لقاؤك يا سيد. أوريس فيلدين، من نقابة أصحاب الحانات".
انحنى قليلاً، وتحركت عباءته دون أن تلمس الأرض، وهو إما تدريب دقيق أو معجزة صغيرة. تنحى ألكريك جانباً ليفتح الطريق لسترومني. خلفه، كان يسمع عماله يكافحون كبت الضحك، أقدامهم تتحرك، أنفاسهم محبوسة، وكرامتهم تعاني بصمت.
قال سترومني مشيراً إلى ألكريك، وفمه يرتجف: "يا فتى، أخطأت العنوان. هو المخمّر".
سار سترومني نحو العمال، تاركاً أوريس للمستودع الذي استأنف حركته من حوله فوراً.
قال ألكريك وقد زالت روح الدعابة: "إذاً، هل لي أن أعرف لماذا اقتحمت بنائي؟"
"آه، معذرة. كان الباب مفتوحاً و... أنت صغير جداً".
أشار أوريس للأعلى، حيث لا يزال الضوء يخترق السقف والغلايات: "يجب أن أقول، الحجم مثير للإعجاب".
"شكراً. نحن في منتصف عمل ما".
لم يضطرب أوريس في أقل تقدير وتابع: "بالطبع. جئت لأناقش التراخيص. أي شخص يورّد لأعضاء النقابة يحتاج ترخيصاً. نود أن نعرض عليك عضوية خاصة، تسمح لك بكونك صاحب حانة دون امتلاك حانة".
"أرى. عليّ الرفض. أنا عضو في نقابة بالفعل، وهم يسببون لي ما يكفي من المتاعب".
رفع ألكريك قلادة التاجر التي في عنقه.
"آه، تلك تغطي التجارة، لا الجعة".
"أخشى أنه بدون ترخيص، لا يمكن لأعضاء النقابة حمل منتجك. ونحن، بالطبع، أكثر عدداً بكثير من نقابة أصحاب النُزل".
توقف ألكريك: "شكراً، لكن لا. الحانات تخدم المحليين، والمحليون قاوموا ما نبيعه، واصفين إياه بالأجنبي. النُزل تتعامل مع المسافرين، والمسافرون أكثر تقبلاً".
رفع يده حين فتح أوريس فمه: "إن أُجبرتُ على السعي وراء ترخيص، فأنا أفضل توريد النُزل. الأمر أبسط، والوصول إليهم أسهل".
قال أوريس وهو يرمش بسرعة، مما أعطى انطباعاً بأن أفكاره توقفت للحظة: "مهلاً، مهلاً، لا نتسرع في فعل أي شيء".
"لن أنضم لنقابة أخرى. وللعلم، كان أصحاب النُزل أكثر لطفاً بكثير حين تواصلوا معي".
تصاعد اللون في عنق أوريس: "دعنا لا نتسرع. لنفكر في الأمر".
تراجع نحو المدخل، حذراً من ألا يخطو في بقعة مبللة قرب الجدار، مما كان سيعقد الأمور اجتماعياً.
تنهد ألكريك: "قلت لأصحاب النُزل أنني سأفكر في الأمر أيضاً".
استدار أوريس وغادر. تبدل الضوء حين مر تحت السقف المفتوح إلى الشارع، حيث كفّ المستودع عن الاكتراث به. انضم إليه رجلان حين بلغ الطريق.
سأل أحدهما: "كيف سارت الأمور، رئيس؟"
قال أوريس بصوت مشدود يوحي بأن عدة أفكار لم تصل لنتيجة مرضية: "نحتاج لاجتماع. كل الأعضاء".
في المستودع، كانت الحبال تُعاد ضبطها والذراع تُفحص بحثاً عن شقوق، فالجاذبية لا تتغير. التفت ألكريك إلى عماله. رفع يديه، ثم توقف، متذكراً عادة مورين في التصفيق للناس، فأنزلهما مجدداً بضبط نفس ظاهر.
"حسناً. لننهِ الاختبار. انقلوا البرميل التالي".
أومأوا وعادوا لمواقعهم دون تعليق، يواسيهم أن ما حدث للتو لم يعد مشكلتهم. أخرج سترومني رسماً لهيكل السقف الذي يريد بناءه. كانت الورقة مجعدة ومسودة الأطراف، يثقلها في أحد أركانها حلقة خشبية اختيرت بوضوح لسلطتها الأخلاقية. كان الهيكل الذي يظهره ثقيلاً ومدعماً، ويستحيل ألا يُلحظ من الشارع. درسه ألكريك، وعيناه تقتفيان الخطوط. في مكان ما فوقهم، طرق خشبٌ على خشب بخفة مع ضبط الحبال.
التفت الجميع لينظروا نحو الضوضاء الجديدة.
قال: "افعلوه. الآن بعد أن أريتني إياه، سأضطر لتذكره إن تأذى أحد".
ابتسم سترومني: "أحب المشاكل التي تجلبها يا فتى. لا أندم على هذا العمل أبداً".
قال ألكريك بجفاء: "عمال سعداء، هذا كل ما يهم".
هز سترومني الورقة: "مهلاً، أنا هنا بموجب عقد، لست تابعاً لك".
سرت ضحكة في المجموعة: "لكن نعم، مع سرعة نقلكم للماء، أي شيء أقل من هذا سيؤدي لمقتل أحدهم".
بحلول المساء، كان البخار يتصاعد بكسل من سقف المستودع، خفيفاً في البداية، ثم ثابتاً بما يكفي ليُرى من الشارع، معلناً بهدوء أن البناء يقوم بشيء مهم.
في ذلك المساء، جلس رجل يرتدي البنفسجي مع وشاح أحمر قبالة رجل ارتدى الأسود. كانت الغرفة ضيقة ومنسقة، مصاريعها مغلقة رغم الوقت، كأن ضوء النهار قد يسمع الحديث. اشتعل مصباح زيت واحد بينهما، لهبه ثابت، والهواء دافئ لكنه عتيق خفيفاً. جلس الرجل البنفسجي منتصباً، ويداه مطويتان بعناية على الطاولة. كانت ملابسه لا تشوبها شائبة، واللون عميق ومقصود، والوشاح يعبر عن مرتبة لا عن احتفال.
كانت على وجهه ملامح من اعتاد استقبال الغرباء لقمة عيشه ويستاء من مدى قلة نفع ذلك هنا.
قال الرجل الأسود: "أنا محامٍ لنقابة التجار. تعلم أننا لا نتدخل في شؤون الحرفيين".
"أعلم. لكنه يحتاج إلى تصنيفه صانعاً. هو يشبه النجار. يأخذ مادة خاماً ويبيع النتيجة. الجبيرة لا تختلف".
استند المحامي إلى الوراء، واحتكت أرجل الكسري مرة بالأرض.
"ثلاث مشكلات. الأولى، إنه يعمل بالفعل تاجراً، وإذا فعلنا هذا فسيستطيع البيع المباشر للعامة. الثانية، إذا أُعيد تصنيفه، فيجب تصنيف كل نزل وحانة بالطريقة نفسها. هذا يعني رسوم تجارة. ودفعات متأخرة. ما يعادل اثني عشر عاماً، في حالتك أنت. وستكون نقابتك هي من تدفعها. الثالثة، سترتفع أسعار الجبيرة في أنحاء المدينة، ويعرف الجميع من تسبب في هذا. أتريد ذلك؟"
بدا ملولاً قرب النهاية، كأن هذا الحوار كان إجراءً روتينياً لا نقاشاً. أمعن الرجل البنفسجي النظر إلى الطاولة أسفل، وتصلبت أصابعه ضد الخشب. أطلق المباح أحياناً صريراً خفيفاً، ولم يقدم أي مشورة. بعد وقت من رحيل المحامي، هدأت الغرفة تماماً. التفت الرجل البنفسجي نحو مساعديه.
"ادعُ إلى اجتماع. جميع الأعضاء".