دخل ألرِك إلى المستودع. وصل الحبوب بالأمس. اكتمل قسم الإنبات في الوقت المناسب. رُكبت الأرفف، وعملت مارا وهال حتى وقت متأخر لتثبيت الألواح وتدعيمها بالشبك. ثمة طاولة خياطة صغيرة في القسم الآن. تعمل مارا عليها حالياً، وتعدل أكياس الحبوب. صارت الآن مزدوجة الطبقات ومصنوعة بإتقان. وُجدت أكياس أصغر للمنكهات. اتخذ ألرِك قراره بالتحول إلى استخدام زهرة الدينار حصراً. قرر أن جعة المنطقة تحتاج إلى مساحة للتنفس.
مقارنة بالمستودع القديم، ثمة صوانٍ خشبية كبيرة مثبتة الآن على طول الجدار المقابل لطاولة الخياطة. يقف مذراة صغيرة بجانب الحبوب المستقرة هناك، تبدو وكأنها وُضعت عمداً ثم نُسيت فوراً. طلب ألرِك من الموظفين ترطيب الحبوب رمزياً بالأمس، وفعلوا ذلك بجدية بالغة، دون إيمان ظاهر بأن الرمزية وحدها ستجدي نفعاً. لا يزال الماء عالقاً بحواف الألواح، ويغمق الخشب حيث تغلغل بشكل غير متساوٍ.
استنشق بعمق. لم تكن رائحة طيبة، لكنها كانت الرائحة الصحيحة، وهذا ما يهم أكثر. قرر ألرِك فحص بقية التقدم لاحقاً، فشد كتفيه وهو يخرج من المبنى. هذا الاجتماع مهم. على مقربة من الطريق إلى اليمين، تقف مجموعة صغيرة من الرجال. ثمانية منهم. وقف الرجال الثمانية في استرخاء حول عربة يدوية كبيرة، متكئين عليها بوضعية من يثق أنها لن تفر. كان أحدهم يدخن شيئاً من غليون تفوح منه رائحة تشبه التبغ في زمن غابر، والدخان يتدلى منخفضاً قبل أن يتلاشى جانباً مع النسيم.
رفع أحدهم رأسه وخطا للأمام. أومأ ألرِك، مفترضاً أن هذا الرجل هو قائد المجموعة. لم يبذل الآخرون جهداً لتصحيح هذا الافتراض، وكان ذلك تأكيداً كافياً. كان عريضاً كمن لم يكلف نفسه عناء النحافة، غليظ الكتفين والصدر، بوزن مستقر وثابت لرجل يمتهن نقل الأشياء الثقيلة وقد تصالح مع هذا الواقع. كانت يداه أول ما لاحظه ألرِك، ندوب، ونقوش، وأوساخ قديمة متجذرة بشكل دائم، كأن القذارة نفسها قررت البقاء لترى أماكن جديدة مثيرة.
كان معطف الرجل صالحاً للارتداء يوماً، أما الآن فوجوده محض عادة، مدعم عند المرفقين، مرقع حيث يلزم، وممسوح تماماً في كل موضع آخر. حذاؤه متين، لا جيد، وشعر أن هذا التمييز مقصود. لم يكن هناك شعار، ولا شارة، ولا شيء يحدد الرتبة سوى حقيقة بسيطة هي أن الآخرين يراقبونه حين يتحدث. كان بقيتهم يشبهونه كما يشبه العمال بعضهم، لا في المظهر بل في الوقفة. وقفوا بمرونة دون استعجال، يشغلون حيزاً دون ادعاء ملكيته، أيديهم مستقرة على خشب أو حديد أو لا شيء.
جلست العربة بينهم كأداة مشتركة لا كمتاع، ألواحها مخدوشة بسنوات من سوء الاستعمال والإصلاح، بدا أن بعضه تم في منتصف الطريق. لم يتململ أحد منهم، ولم يبتسم أحد. كان لديهم هدوء من اعتادوا انتظار أخبار أسوأ من عرض صانع جعة، وساور ألرِك شعور غير مريح بأنهم، أياً كان ما ينقلونه عبر المدينة، معتادون على أن يكونوا آخر من يلمسه، وأول من يقع عليه اللوم.
قال ألرِك: "سعدت بلقائكم، أنا ألرِك. الشخص الذي طلبكم".
أومأت المجموعة، كأنه قال شيئاً بديهياً، لأنه كان كذلك.
قال القائد وهو يقف منتصباً: "أجل يا سيدي. نحن نقابة العربات. هؤلاء نحن، كما ترى".
لاحظ ألرِك عدم وجود شعار نقابة بينهم أو على العربة، ولا في أي مكان آخر يمكنه رؤيته. بدت هذه النقابة من النوع الذي يعتمد على الذاكرة، والسمعة، والتفهم المشترك بأن الأوراق هي شيء يحدث للآخرين.
شرح ألرِك: "حسناً، أنا واثق أنكم أدركتم الأمر الآن. نحن نصنع الجعة هنا، كمية لا بأس بها. نحتاج إلى أشخاص يمكنهم إيصالها إلى حيث يجب أن تذهب في المدينة".
أومأ الرجال جميعاً، مما أوحى بأن هذا مقبول أو حتمي.
"لدي برميل هنا. يحتوي على عصير فاكهة. سأستخدم صندوق الأدوات الخاص بي، فلا تفزعوا".
تحرك ألرِك نحو عربتهم، واستخدم صندوق الأدوات ليخرج البرميل، ووضع أربعة أقداح بجانبه. رمش الرجال وتراجعوا، كما يفعل الناس حين ينسى الواقع لفترة وجيزة كيف يفترض به أن يتصرف.
قال ألرِك مشيراً: "زنوه. البرميل، أعني. اشعروا بوزنه".
تقدم الرجل الأول، ورفعه، وحرك كتفيه. أومأوا بينما تناقلوا البرميل بينهم. وأخيراً، أعادوه مكانه.
قال ألرِك مشيراً لهم بتحريكه: "العصير الذي فيه لكم".
بدا استخدام البرميل ورفعه سهلاً بالنسبة لهم.
"يا سيدي، إنه أخف من معظم الجثث، كما ترى. أظن أن العربة قد تسع اثني عشر. ليست المساحة هي المشكلة. بل تحريك العربة في الشوارع وما شابه، كما ترى".
توقف ألرِك للحظة قبل أن يفهم أن الرجل يقصد بالجثث الموتى. تصاعدت موجة غثيان، فكرت في الموقف، وقرر ألرِك أنها غير مجدية.
قال ألرِك: "سأحتاج لصنع عربات لاستخدامها. سأجعلها مخصصة للبراميل وسهلة الحركة. لا يمكن أن أكون الوحيد الذي سيتوتر عند رؤية عربتكم الحالية. لا أحكم عليكم. أعرف أن الأشياء يجب أن تتحرك".
هز القائد كتفيه، بحركة أوحت بأن هذا الحديث دار من قبل، وسيدور مجدداً.
"مجرد حمولة لا تشتكي، يا سيدي. كثير من الناس يفكرون بهذه الطريقة. لا يزعجنا الأمر، كما ترى. لدينا صانع عربات يمكنه تدبير الأمر سريعاً إن احتجت".
"شكراً. سأحتاج ذلك. لنناقش عمليات التسليم والأعداد أولاً".
تنفس ألرِك بعمق.
"حين عملنا بجد في الشتاء، كنا نقوم بمئة وثلاث وخمسين عملية تسليم في الأسبوع".
كاد أحد الرجال يسقط قدحه.
جاء صوت من أحدهم: "يا سيدي، هل يمكنك تكرار ذلك؟".
قال ألرِك وهو يهز كتفيه: "قمنا بمئة وثلاث وخمسين في الأسبوع. لدي صندوق أدوات. إنها فقط أكثر من خمس وعشرين في اليوم. ينبغي أن تعلموا، أن هذا الرقم قد ينمو".
أومأ الرجال ببطء، كما يفعل الناس عند إعادة تقييم أسبوعهم. خدش أحدهم حاجز العربة بظفر إبهامه، تاركاً خطاً باهتاً في الخشب.
قال القائد وهو يلتفت لرفاقه: "كل شيء على ما يرام يا سيدي. نريد أربع قطع صغيرة للبرميل".
أومأوا.
"هذا يجعل الأمر محرجاً لي. لنقل خمسة ليكون المجموع ست قطع نحاسية كبيرة للحمولة. عادل؟".
أومأ الرجال بحماس. كان ألرِك منتبهاً للرجال، لذا لم يلحظ اقتراب شخص آخر. تحرك العربيون جانباً، وتبعهم ألرِك دون تفكير، مما وضعه عمداً أمامهم.
جاء صوت من رجل يرتدي ملابس زاهية: "يا للهول! هل أنت صانع الجعة؟".
رمش ألرِك وأدار رأسه نحوه دون أن ينظر إليه حقاً.
"هل يمكنك الانتظار، من فضلك؟ أنا في منتصف أمر ما".
التفت عائداً.
"هل هناك أي مشاكل أخرى أو أي شيء ينبغي أن أعرفه؟".
هز القائد رأسه بجدية متمرسة لشخص تعلم هذا الدرس مراراً: "حسناً يا سيدي، نحن لا نحتفظ بمالك. تلك الشوارع ليست دائماً الأكثر أماناً، كما ترى".
كان بقية الرجال يرمقون نظرات متوترة بين ألرِك والرجل ذي الأرجواني الزاهي. أومأ ألرِك ببطء. كانت تعقيداً لم يضعه في الحسبان، وهو ما بدأ يصبح نمطاً.
"فهمت. سأبتكر شيئاً آخر. هل تفضلون أن تُدفعوا قبل التسليم أم بعده؟".
فكر الرجال للحظة.
"بعده أسهل، يا سيدي".
مد القائد يده. صافحه ألرِك، وهو يتململ في داخله.
قال ألرِك وهو يرمق الرجل ذا الأرجواني الزاهي: "سآخذ البرميل بعد قليل. دعني أتعامل مع هذا أولاً".
اقترب منه. برز الرجل فوراً، ليس بطوله أو بنيته بل بمدى ضآلة ما يبدو أن الشارع يلمسه. كان معطفه ضيقاً ومصبوغاً بالأرجواني الزاهي، والألوان متراكمة وسليمة بطريقة توحي بأن الشمس والطقس لم يُسمح لهما بقول الكثير في هذا الشأن. وشاح أحمر يعبر صدره، للزينة لا للعمل، والقماش تحته يبدو ناعماً وبلا تجاعيد، كأنه ارتداه لهذه اللحظة ولم يعش فيه بعد. كان حذاؤه الجزء الأكثر دلالة، مصقولاً بلمعان عميق، خالياً من الخدوش، وغير ملائم بالمرة للوقوف بالقرب من الحجر المبلل والطين المختلط.
حين رفع يده، لاحظ ألرِك خلوها من العلامات. الأصابع نظيفة، والأظافر مقلمة، والجلد لا تشوبه ندبة أو ثؤلول. حتى طريقة وقوفه بدت مسيطراً عليها، العمود الفقري مستقيم، والوزن متوازن بالتساوي، حريصاً على ألا يتكئ أو يستند إلى أي شيء قد يترك أثراً. وجهه عادي لكنه مهندم، حليق تماماً، وشعره مرتب بعناية ولا يعبث به الريح.
سأل ألرِك: "كنت تبحث عني؟".
سأل الرجل: "أنت صانع الجعة؟ الشخص الذي كان يورد خلال الشتاء؟".
أومأ ألرِك.
"أوه، لحسن الحظ. كنا نبحث عنك. اسمي ريجينالد. أنا من نقابة أصحاب النُزل"، قال بانحناءة صغيرة.
راقب ألرِك الرجل، منتظراً منه أن يدخل في صلب الموضوع. كان صمتاً محرجاً. طال الصمت بما يكفي ليخف دخان الغليون خلفهم.
قال ألرِك: "وماذا بعد؟".
استقام ريجينالد قائلاً: "أوه، نود بشدة العمل معك".
سأل ألرِك متنهداً، منتظراً ظهور الاحتيال: "وماذا ستكون الشروط؟".
ابتسم ريجينالد بلطف: "حسناً، نود فقط أن تورد لأعضائنا، حقاً".
قال ألرِك: "ودعني أحزر، ألا أورد للحانات".
انحنى ريجينالد قليلاً: "حسناً، سيحتاج جميع أعضائنا إلى حمل مخزونك. يبدو هذا عادلاً فقط. كلنا نعطي القليل".
"لست مهتماً. هذا عناء أكثر مما يستحق".
حاول ريجينالد التحدث، لكن ألرِك رفع يده.
"إجبار أعضائك على حمل مخزوني ليس طريقتي في العمل. وستطلب مني استبعاد كم من السوق؟".
قال ريجينالد بابتسامة عريضة: "أتفهم ذلك. أردت فقط طرح الفكرة. أرجو أن تفكر في الأمر".
"حسناً جداً. سمعت عرضك. سأفكر فيه. لدي عمل لأقوم به. وداعاً".
التفت ألرِك عائداً إلى العربيين، صافحهم مجدداً، استعاد برميله وأقداحه، واتجه عائداً نحو المبنى. خلفه، كان العربيون يسمعون ممثل أصحاب النُزل يتمتم بشيء عن الحاجة إلى شيء للعمل معه، وهو ما بدا أشبه بتهديد يحاول تذكر كيف يكون مهذباً.
بعد حين، راح ريجينالد يقلّب كتاباً ضخماً، وقد ارتسمت على وجهه علامات الامتعاض.
قال وهو يرمق الرجال في مكتبه: "ليأتِني أحدكم بشخص ذي شأن من نقابة التجّار المعنيّة بالتقاضي! أعلم أن الأمر سيكلّفني غالياً".
فاصل
فاصل ثالث - السماد وقفا عند حافة الحديقة يحاولان فهم ما جرى من خطب. لم يكن الأمر يسيراً، فما حدث لم يكن مجرد فشل عابر، بل استقرّ وتجذّر. كان هال قد عمل في الزراعة قديماً، لذا سأل ألتريك بتردّد إن كان بإمكانه تحويل جزء من الفناء الجديد إلى حديقة خضروات. وافق ألتريك على الفور، ممنيّاً نفسه بتعليم هال المبادئ الأساسية لصناعة السماد. لم تذبل النباتات، ولم تتعثر، ولم تنتج محصولاً مخيباً يمكن تعليق أسبابه على التربة أو الطقس أو سوء التخطيط.
لقد مُحيت بحماس. وما بقي منها لم يعد يشبه في شيء ذلك المكان الذي طُلب فيه من الخضروات يوماً، بشيء من الوجل، أن تنمو. اختفت الصفوف. وتناثرت الأوتاد نصف مدفونة بزوايا غريبة. بدت الأرض نفسها كأنها عُجنت، فاستوت في مواضع وتجوفّت في أخرى، وكأن أحداً ما عجن الثرى ثم ترك العمل في منتصف الطريق. وما وراء ذلك، في الفناء، كان يكمن السبب. توسّد اثنا عشر خنزيراً الأرض في وضعيات توحي برضا تام.
كان أحدهم قد حفر لنفسه جحراً مباشرة داخل كومة مخلفات التخمير التي جمعها ألتريك بعناية طوال الشتاء. لم يظهر منه سوى بطنه وقوائمه الأربع، وهي تشخص في الهواء. كان يشخر بهدوء، ومع كل نَفَس يصدر حفيف مبلل خافت كلما غاص أعمق في العجين.
سأل هال، لا يخلو سؤاله من قلق: "أتظن أنه سيختنق؟"
هز ألتريك رأسه: "لا. لقد صنع لنفسه مدخنة".
وأشار إلى فجوة صغيرة يتصاعد منها بخار خفيف في الهواء.
انحنى هال ليرى عن كثب: "يا له من داهية".
كان هذا جزءاً من مخلفات التخمير التي جمعها ألتريك طوال الشتاء، وقدر وزنها بنحو خمسة عشر طناً. حدق فيها هال.
قال: "حسناً، هذا يحل تلك المعضلة".
أومأ ألتريك: "أجل. لكنني لست واثقاً إن كان هذا يحل مشكلة النفايات أم يخلق مشكلة جديدة".
حوّلا أنظارهما إلى جدار المخزن. وفي شريط الظل تحت الجدار، كان يرقد خنزير من طراز مختلف. خنزير استحق أن يُكتب بحرف كبير لشدة حضوره. كان ملتصقاً بالحجر، ضخماً لدرجة بدا معها الجدار وكأنه يستند إليه، لا العكس. امتدت كتلته، كثيفة لا تتزحزح. خطّت الندوب جلده. وتمزقت إحدى أذنيه حتى كادت تنفصل. كان صدره يعلو ويهبط ببطء، بتعمد، وكأن التنفس قرار لا مجرد رد فعل. لم يكن يشخر. بدا...
راضياً. مال ألتريك برأسه، يدرسه بنفس النظرة التي يخصصها للآلات الغريبة.
قال: "لم أكن أعلم أنها تبلغ هذا الحجم".
لم ينبس هال ببنت شفة. اكتفى بعقد ذراعيه والحديق، وقد قطّب جبينه وهو يستوعب ضخامته، والندوب، والطريقة التي اختار بها الخنازير الأخرى النوم حوله لا بالقرب منه.
وبعد لحظة، أضاف ألتريك متأملاً: "يمكننا أكل ذلك".
التفت إليه هال: "لا".
سأل ألتريك: "ولماذا؟ إنه جاهز تماماً".
أشار هال بيده إلى الفناء: "أيمكنك أن تخبرني ماذا أكل في الأشهر الأربعة الماضية؟"
فتح ألتريك فمه، ثم توقف. نظرا معاً إلى خنزير السماد، وقد ارتعشت قوائمه بكسل.
اعترف ألتريك: "يمكنني التخمين".
وقبل أن يرد هال، تنحنح هنري. كان قد انضم إليهما بصمت، كما جرت عادته، محتفظاً بمسافة محترمة عن الظل.
قال هنري: "ثمة واحد يشبهه عند الميناء. ليس بسمنة هذا. يبدو شريراً. يبقي الكلاب بعيدة بمجرد وقوفه هناك".
نظر ألتريك مجدداً إلى الخنزير الملتصق بالجدار: "وهذا؟"
تأمله هنري: "لا أظن أنني رأيت خنزيراً بهذا... القدر من السعادة".
وقفا في صمت مجدداً. فتح الخنزير عيناً واحدة. رمقهما دون اكتراث، ثم أغلقها، وكأنه خلص إلى أنهما لا صلة لهما بنجاحه المستمر. زفر ألتريك ببطء.
قال: "أجل. لن نأكل هذا".
أومأ هال، وقد بانت الراحة على وجهه. نظر ألتريك إلى الحديقة، ثم إلى الفناء، ثم إلى الخنازير.
قال وهو يفكّر في القادم: "في المرة القادمة، سنضع السياج أولاً. والسماد ثانياً".
أومأ هال: "في المرة القادمة، لن نعلّم الخنازير شيئاً عن عجين التخمير".
تركا الحديقة على حالها. وخلفهما، واصلت الخنازير عملها، محوّلة التخطيط الدقيق إلى شيء فعال بلا ريب، وشديد التمرّد.