فرغ ألك من توقيع العقد مع مورين. كانت إجراءات إدارية بحتة، تعني كومة من الأوراق، وعدة أختام، ورجلاً يبدو أن عمله الوحيد هو التأكد من ألا يتم أي شيء بسرعة. من المفترض أن تصل الحبوب الأسبوع المقبل. بعدها يبدأ الإنبات، ثم يعودون لصناعة الجعة. أمامه عشرة أيام تقريباً لإنهاء أعمال البناء. بدا الوقت قصيراً جداً. أعطته المسافة بين متجر مورين وأولاده ومنطقة المخازن فرصة ليستشعر وطأة الضغط.
كانت الشوارع لا تزال مبتلة بمياه الثلوج الذائبة، وتترك الأحذية آثاراً داكنة تختفي بمجرد ظهورها، وكأن المدينة لا تود الالتزام بذكر أثر أحد. لم يرحل الشتاء تماماً بعد، لكن قبضته تراخت، وبدأت المدينة تتحرك بذلك القلق والضجر المعتاد حين تظن أن أيام الشقاء ولّت، وتستعد للغضب إن خاب ظنها. اقترب من المخزن الجديد، وكان يضج بالحياة. ليس ضجيجاً فحسب، رغم وفرته، بل اهتزازاً متداخلاً للعمل الجاري: حجر يقرع حجراً، حبل يحتك بخشب، صرخات تصحيح تتداخل وتصحح بعضها في الهواء.
يتحرك العمال فوق السقف المفتوح بلا مبالاة بالسلامة، يتوازنون على العوارض والسقالات وكأن الجاذبية مجرد اقتراح لا قانون. كظم ألك ألمه حين اتجه للمدخل، وتابع بعينيه بنّاءً تراجع للخلف دون التفات، ولم يسقط لحسن الحظ، بفضل مهارة طويلة في تفادي السقوط. قاوم رغبته في مطالبتهم بالحذر. علّمته التجربة أن هذا لا يدفعهم إلا لإثبات أنهم يدبرون أمورهم بخير دون نصيحة، غالباً لسنوات طويلة، وأن الجاذبية لن تبدأ في الاستماع للاقتراحات اليوم.
تجنباً لعرقلة العمال، انتقل إلى سترومني الواقف بجانب الغلاية المثبتة. كانت هذه هي القدر الجديدة، بما تحمله من تحسينات، موضوعة في بناء حجري مصحح لتبقى في مكانها دائماً، أو على الأقل حتى يعترض شخص يملك ثقة كافية وعتلة ضخمة. كان الحجر حولها لا يزال باهتاً وخاماً، والغبار يلتصق بكل حافة. وقفت برميل التوزيع أمامها، مرفوعاً هو الآخر، وقد بهت سطحه النحاسي بفعل بصمات الأصابع والبقع، وذلك النوع من التلامس العفوي الذي يوحي بأنه صار جزءاً من أثاث المكان.
مقابل هذا النتوء المكتمل، كان يُبنى قطاع حجري ثانٍ، تظهر معالمه الأولية تحت الألواح والكتل المكدسة التي لم تقرر بعد ما ستكون عليه. كان سترومني يضم ذراعيه، وقفته ثابتة كوقفة رجل يثق بالأرض تحت قدميه أكثر من أي شيء في العالم، رجل تعلم أن الأرض إن قررت خيانته، فستفعل ذلك بلا سابق إنذار.
قال سترومني وعيناه مثبتتان على نقطة بجانب كتف ألك، وكأن المعلومة قد تهرب إن نظر إليها مباشرة: "سعدت برؤيتك يا ألك. أحتاج، ممم، لذكر أمر ما. الغلاية الأصلية في ورشتي؟ أصابها شرخ بينما كنت أعمل عليها".
لوح ألك بيده رافضاً الاهتمام: "وأنا أيضاً. لا أتوقع وصول الحبوب قبل الأسبوع المقبل، فلا داعي للقلق".
صمت، ثم عقد حاجبيه قليلاً والتفت للقدر المثبتة حديثاً، يمرر عينيه على اللحامات بنظرة رجل تعلم البحث عن المشاكل قبل أن تفرض نفسها.
"هل لديك فكرة عن السبب؟"
أجاب سترومني متجنباً التقاء العينين، مما أوحى بأنه خاض جدالاً داخلياً مع نفسه وخسره: "لا أدري. ربما المطرقة. ربما ضربتها بشكل خاطئ أثناء تثبيت اللوح السفلي".
همهم ألك في نفسه: "أظن أن الشتاء هو السبب. ضغطنا عليها كثيراً".
فرك شعره، فعلق بأصابعه غبار لم يلحظ وجوده، وهو ما بدا السمة الغالبة على المبنى.
"تعرف يا ستروم، ما رأيك في العمل هنا يومين في الأسبوع؟ سأدفع لك. أريدك أن تراجع كل شيء. تأكد أن كل شيء يعمل جيداً، وألا شيء يتهالك. تحسينات صغيرة. من هذا القبيل".
حافظ على نبرة حذرة ومحايدة، كأنه يسأل عن الطقس لا يقترح تغييراً في طريقة عمل المنشأة كلها، لأن التجربة علّمته أن النبرة أهم من الكلمات نفسها. نظر إليه سترومني أخيراً. صمت القزم طويلاً، وملأت أصوات البناء الفراغ بينهما. رنت مطرقة. ضحك أحدهم. صرير حبل في الأعلى أوحى بأنه يعمل بأكثر مما خطط له اليوم.
قال سترومني أخيراً: "تعلم يا فتى، هذا ثاني أغرب اقتراح قدمته. هل يمكنني التفكير في الأمر قليلاً؟"
هز ألك كتفيه وأومأ. كان يتوقع هذا، وفي الحقيقة لكان ارتاب في إجابة أسرع.
أضاف سترومني عاقداً حاجبيه قليلاً: "بالحديث عن أغرب شيء، أحتاجك أن تأتي إلى ورشتي الليلة لنفحصها".
مر ظل عريض وبطيء فوقهما. تراجع الرجلان غريزياً عن السقف المفتوح بينما هبط برميل فارغ على حبال، يتأرجح بلطف كأنه غير واثق أين يجب أن يحط ويأمل أن يقرر شخص آخر مكانه. سارع عامل آخر، منادياً بتعليمات، وبدأ يوجهه ليستقر بجانب غلاية التوزيع بحركات متمرسة توحي بأنه فعل هذا كثيراً لدرجة تثير التساؤل عن كرامته.
تمتم سترومني مشيراً للأعلى: "لا يعجبني هذا أبداً. عارضة واحدة صغيرة تحمله".
تتبع ألك نظره. بدت العارضة متينة، لكن بالكاد، وذلك فقط إن لم يفكر المرء كثيراً في الوزن الذي تحمله، وهو ما فعله ألك فوراً. أومأ حين استقر البرميل على ذراع خشبية مصممة لتدوير البراميل إلى مكانها، تصميم يعتمد بشدة على التفاؤل والتوقيت المناسب.
قال ألك: "هذا خارج نطاق خبرتي تماماً. أصرت نقابة التجار على تولي الأمر".
قال سترومني وهو يرسم شكلها في الهواء بإصبع غليظ، كأن المبنى قد يدون ملاحظات: "أجل. حسناً، لا أثق بها. هذا المكان يحتاج لإطار حقيقي على السقف، كي ترفع ما تحتاجه، وتدخل البرميل، ثم تنزله بسلام".
قال ألك بابتسامة: "حسناً، ابنِه لي. ستحصل على يومين في الأسبوع على أي حال".
كسب بهذا عبوساً: "لا أزال أفكر في الأمر".
انصرف انتباه ألك مجدداً لبرميل التوزيع. بدا أن كل ما يصممه يسرب، في النهاية. ليس كارثياً، وليس دفعة واحدة، بل بذلك الهدوء المستمر الذي يحول المشاكل الصغيرة إلى نفقات طويلة الأمد.
أشار إليه: "هل تظن أنك تستطيع فعل شيء حيال التسريبات التي تخرج من هذا الشيء طوال الوقت؟"
جثا سترومني، يتفحص بدقة حيث تبرز الأنابيب النحاسية. مرر إبهامه على طول أحد اللحامات، ثم شم أصابعه بحكم العادة، كأنها قد تبدي رأياً.
"أستطيع تقديم ما هو أفضل، لكن إيقافها تماماً يعني استخدام القطران، وأنت لا تريد القطران في جعتك".
اعتدل وأشار للمساحة الفارغة خلف برميل التوزيع، حيث لم يوضع الحجر بعد: "أيضاً يا ألك. تركت هذه المساحة مفتوحة في الخلف؟"
قال ألك ملوحاً بيده كأن القرار ثانوي، وهو ليس كذلك، لكن التظاهر بخلاف ذلك بدا لبقاً: "أجل. مساحة لغلاية ثالثة. أريد البدء باثنتين أولاً، لأرى المشاكل التي ستظهر، ثم أحضر الثالثة".
شكل التصميم الحالي صليباً تقريبياً. تخرج البراميل من الأمام في خط أنيق، وتقوم الجاذبية بمعظم العمل وتبدو راضية عن ذلك بهدوء. يمكن لثلاث غلايات أن تصب في برميل التوزيع في المنتصف، وكل واحدة تغذي نفس النقطة الخاضعة للتحكم.
قال سترومني ببطء، وقد اتسعت عيناه: "يا فتى، كم جعة تريد أن تصنع؟"
"حسناً يا سترومني، فكر في هذا التصميم ذي الغلايات الثلاث. والآن اصنع واحداً آخر هناك، وآخر بعده. تسع غلايات في المجموع".
رمش سترومني، وفتح فمه وأغلقه مرة بلا صوت، كأن الكلمات وصلت أسرع من أفكاره.
"يا فتى، كم جعة تظن أن المدينة تستطيع استهلاكها؟"
رفع ألك يده: "نحن لا نفكر في الأمر بالطريقة نفسها. معظم الحانات تحتاج لبرميل في الأسبوع. بعضها يريد اثنين. لكنك تفكر في نوع واحد من الجعة".
رفع أصابعه وهو يتحدث: "لاجر. أيل. ستاوت. بورتر. بيتر. أنواع حصرية".
اتسعت عينا سترومني أكثر، بعد أن قرر على ما يبدو أن الاتساع لا يزال خياراً متاحاً.
تابع ألك: "زودنا مئة وثلاثاً وخمسين حانة ونزلاً طوال الشتاء. إن بنيت ثلاث محطات كهذه، بكل منها ثلاث غلايات، فهذا يعني مئتين وسبعين برميلاً في اليوم. نعمل أربعة أيام، ثم نتوقف. ستكون هناك جعة في كل حانة".
ابتسم ألك. أغمض سترومني عينيه للحظة، ثم فتحهما وأومأ ببطء، إيماءة رجل يتقبل أن العالم أكبر مما كان يقدر له سابقاً.
قال وهو يرمش متلفتاً حوله: "حسناً يا فتى، أود رؤية ذلك. هذا المكان يبدو كأنك ركلت خلية نحل، أتعلم؟"
ابتسم ألك.
كان الزقاق المجاور لمصنع سترومني هادئاً، والثلج يمتص ضجيج المدينة. طرق ألرِك الباب بخفة، وتصاعد بخار أنفاسه أمامه. تسرب ضوء المصباح من تحت الباب، دافئاً ومستقراً، ضوءٌ يعرف كيف يكتم الأسرار. لم يستطع دفع شعورٍ يراوده بأن هذا العمل أشبه بمهمات الجواسيس. جزء منه استحسن الأمر، بينما نبّهه جزء آخر إلى أن هذه غريزة لا ينبغي تشجيعها. انفرج الباب قليلاً. أطل سترومني بعينين حادتين، ثم أشار إليه بالدخول.
انغلق الباب خلفه بصوت مكتوم، كأن المبنى يعتزم تذكر تلك اللحظة. في الداخل، كان الموقد مضاءً بالفعل. صندوق معدني مدعم بقوائم خشبية ملقى على طاولة العمل، وقد ثُقبت إحدى جهاته بثقوب دقيقة ومقصودة.
سأل ألرِك: "هنا؟".
أومأ سترومني برأسه. استخدم ألرِك صندوق الأدوات ليضع السيف فوق الإطار الخشبي. استقر السيف مائلاً قليلاً. لم يكن خطأ سترومني، فهو لم يرَ السيف سوى مرتين، لكن القزم عبس رغم ذلك ودفعه ليصبح في وضع مستقيم، فبعض الأشياء تستحق أن توضع بإتقان حتى لو كانت فكرة بالغة السوء.
قال سترومني وهو يتناول قضيباً معدنياً من جواره: "حسناً. علينا التأكد من نجاح هذا".
أمسك ألرِك بالقضيب. بدا المعدن كالنحاس، لكنه أكثر احمراراً، وقد خبت لمعته بفعل الحرارة والاستخدام.
"ثبّته على الجانب، ثم اضغط عليه بحجر التسخين".
فعل ألرِك ما أُمر به. لم يحدث شيء في البداية. تنهد سترومني بخفة.
قال وهو ينقر على المقبض بإصبعه: "يا فتى، لن يفلح الأمر إن لم تشحن السيف قليلاً أولاً".
أومأ ألرِك. لمسه بإصبعه وفتح تدفق الطاقة قليلاً. استجاب السيف فوراً، وتوهج الضوء على طول نصله بحماسٍ أوحى بأنه كان ينتظر ذلك. سحب يده قبل أن يمنحه المزيد. ألقى سترومني نظرة على المصنع، ثم أشار إلى القضيب. ضغطه ألرِك على النصل. بدأ المعدن يتوهج خافتاً. وحين ضغط عليه بحجر التسخين، اندفعت الحرارة دفعة واحدة. سحب يده بسرعة، ووضع القضيب جانباً، ثم أخذ يمص أصابعه التي تعرضت للحرق.
هز سترومني رأسه: "على الأقل نعرف الآن أنه يعمل. كيف تريد التعامل معه مستقبلاً؟".
"بصراحة؟ أغلقه للأبد. إن اضطر أحدهم لكسر الصندوق للعثور عليه، فليكن. يمكننا التظاهر بأنه مجرد أداة حديدية سحرية أو ما شابه. هل يمكنك جعله يبدو كصندوق أدوات؟".
أومأ سترومني.
سأل رافعاً حاجبيه: "ألا تريد رؤية هذا الشيء مجدداً؟".
أومأ ألرِك.
"حسناً يا فتى، ستحتاج لتركه هنا. سأصنع له غِمداً وأصلحه جيداً ليبقى في مكانه. سأترك موضعاً يمكنك الضغط عليه بإصبعك لشحنه".
صمت قليلاً ثم أضاف: "لن يعرف أحد غيرنا، أليس كذلك؟".
أومأ ألرِك مجدداً.
"إن كان هذا كل شيء، فسأعود".
دون تفكير، لمس المقبض وسحب المانا. داهمه شعورٌ بحموضة تسري في جسده كله، شعور حاد ومزعج، كأن أعصابه تذوقت مجتمعةً شيئاً لم تستسغه. ارتجف ورفع قدماً عن الأرض لا إرادياً.
"تباً".
ضحك سترومني بخفة: "حسناً، هذا كل شيء إذن يا فتى. لا أعرف السبب، لكن هذا الشيء يخيفني".
أومأ ألرِك. كان يشعر بالشيء نفسه.
في جزء آخر من المدينة، كانت هناك محادثة تدور حول ألرِك.
قال الرجل الذي تلطخ طرف رداءه بالطين: "كان مصنعه في منطقة المستودعات على ما يبدو. وجدناه فارغاً".
لوّح الرجل بيده، وكان يرتدي زياً متعدد القطع يغلب عليه اللون الأرجواني الفاقع، وهو لون يفضله اتحاد أصحاب النُّزل: "هذا سخف! كيف يصنع الجعة بلا نار! هل هكذا تدار المدينة الآن؟".
قال وهو يتطلع عبر النافذة إلى الظلام: "من المرجح أنه غادر المدينة، ضعوا بعض الحراس عند البوابات لمراقبة الحبوب. إن كان لا يزال هنا، فسيحتاج للحبوب، لذا تتبعوا أي عربات حبوب، علينا العثور عليه قبل أن يسبقنا أصحاب الحانات".
أومأ الرجل صاحب الرداء المتسخ وغادر.