وقف ألكريك أمام مبنى مستودعه الجديد. كان هذا المبنى منزله أيضاً، تماماً كما جرت العادة. لم يسعه إلا أن يشعر بالهدف حين تطلّعت إليه الجدران الحجرية والأجنحة الممتدة، كأن المبنى قد عقد العزم على أن يُؤخذ على محمل الجد ويتوقع من الجميع مواكبته. وضع يديه على خصريه، وأخذ نفساً عميقاً، ولاحظ أن خيولاً قد مرت من هنا مؤخراً. زفر. ارتسمت على وجهه ابتسامة زهو غامرة، تلك التي تظهر حين تصمد الخطط أمام اختبار الواقع.
سار نحو العربة والمدخل الرئيسي. داهمه شعور بالخطأ فور دخوله. نظر للأعلى وأدرك أن السقف المواجه لغير جهة المدخل قد اختفى. كان جزء منه معلقاً بحبال رفيعة. ابتعد ألكريك قليلاً، انطلاقاً من مبدأ عام يقضي بأن الجاذبية نادراً ما تحتاج إلى تشجيع. كان هناك رجل يعمل على السقف من تلك الجهة، وبدا خلوه من أي حزام أمان كفيلاً بجعل ألكريك يرمش دهشةً قبل أن يتذكر أن هؤلاء عمال استُؤجروا عبر نقابة التجار.
لم يكن لأي شيء يقوله أن يغير الأمر، وأي هتاف منه لن يؤدي إلا إلى تشتيت انتباه شخص يحمل شيئاً ثقيلاً. نظر إلى الأسفل نحو ترقيته المفضلة الجديدة. الأرضية كلها صارت حجرية الآن. مغبرة، ومبتلة في بقع متفرقة، لكن هذا إنجاز عظيم. أطلق زفرة ارتياح بطيئة. كانت الأرضية الترابية للمستودع القديم مصدر شكواه الأبدي، خصماً يُهزم كل يوم ويعود أقوى في صباح اليوم التالي. حتى الصوت كان يتردد صداه بشكل مختلف.
كان يرتد ويتردد، كاشفاً عن قزم متمتم في مكان قريب، مما قلص نطاق البحث كثيراً. بجوار نتوء حجري في الأرض، كان سترومني في جدال مع رجل آخر يحمل إزميلاً كبيراً ومغطى بغبار رمادي. حدد ألكريك هويته فوراً على أنه بنّاء الحجارة، في الغالب لأن أحداً غيره لم يبدُ بهذا القدر من الانزعاج لفكرة مقاطعته في منتصف الجدال. اقترب ليرى سبب الضجة، لكن المشكلة اتضحت فوراً. كانت القاعدة الحجرية مائلة في الاتجاه الخاطئ على الجانب الخاطئ.
لو وُضع الغلاية هناك، فلن تصل أبداً إلى برميل التوزيع، مهما كان سكبها متفائلاً. كما أنها وُضعت على ارتفاع منخفض جداً. اعتبر ألكريك هذا مشكلة تخص سترومني ومضى نحو الغلاية نفسها. كانت الغلاية الجديدة ملقاة على جانبها، تبدو محرجة مؤقتاً. رُكبت عجلات على كلا الطرفين، أكبر من ذي قبل، وأضاف سترومني مقبضاً لكل منها. جثا ألكريك ليتفحص الأسفل. أُضيفت صفيحة نحاسية معززة، إلى جانب مكان لتثبيت سلسلة.
كان سترومني قد فكر في الأمر حقاً، مما يعني أن الجدال سيستغرق وقتاً. كان القسم الوحيد الذي اعتبره مكتملاً هو جناح الموظفين. ثماني غرف نوم، وغرفة استحمام، ومطبخ، ومكتبان، ومرحاض. توجه ألكريك إلى هناك. كانت الجدران قد اكتملت. خشبية، لكنه تقبل ذلك. كانت الغرفة الأولى خالية من الأثاث، مما جعلها تبدو أوسع مما ستكون عليه مجدداً. كانت لكل غرفة نافذة ذات مصاريع خشبية تفتح للداخل، كاشفة عن قضبان مثبتة عبر الإطار.
لم يطلبها، لذا افترض أنها جاءت مع المبنى، كأصهار غير متوقعين أو تقاليد محلية. لاحظ الترتيب نفسه على جانب الإنبات. شعر بالرضا، وعبر إلى التغيير الرئيسي الآخر، توسعة القبو في الجانب البعيد من المبنى. وبينما كان يمر، لاحظ أن سترومني يستخدم الغلاية الآن كحاجز للمحادثة بينما كان بنّاء الحجارة يبدو أكثر انزعاجاً. تجاهل ألكريك الأمر وواصل طريقه، فقد تعلم أن الحرفيين يحتاجون غالباً إلى مساحة للوصول إلى النتيجة الصحيحة بأنفسهم.
كان القبو أكبر، لكن المنحدر لم يكتمل. انتهى في منتصف الطريق، واستُبدل بعوارض خشبية خشنة توحي بنوايا قوية ونقص في الوقت. ابتسم ألكريك، متخيلاً المساحة وهي تضج بالبراميل والأوعية. ستصل الأرفف في اليوم التالي. كان القسم الخلفي يحتوي بالفعل على عوارض خشبية سميكة لترصيف البراميل على جوانبها، مع دعامات علوية للرفع باستخدام أحزمة وأنظمة كان ألكريك قانعاً بعدم فهمها. لقد تعلم أن الجهل، حين يُختار بعناية، قد يكون نوعاً من الأمان.
عاد أدراجه نحو سترومني.
وفي الطريق، دخل عامل، ونظر للأعلى، وتمتم لآخر: "لا يفكك السقف في الربيع".
اكتفى الثاني بهز كتفيه وهما يحملان الخشب نحو القبو، مما يوحي إما بالموافقة أو الاستسلام. أبطأ عامل آخر خطاه وحدق في ألكريك أثناء مروره. جعله ذلك يشعر بعدم الارتياح للحظات. وحين التفت للخلف، كان الرجل يتجه بالفعل نحو المنحدر، وقد أُشبع فضوله واستخلص استنتاجاته على ما يبدو. بحلول الوقت الذي وصل فيه ألكريك إلى سترومني، كان الجدال يلفظ أنفاسه الأخيرة. نظر سترومني إليه، وأشار إلى الموقع الحجري، وهز كتفيه.
أومأ ألكريك، ثم أشار للأعلى. هز سترومني كتفيه مجدداً، بابتسامة هذه المرة، تلك التي تقر بمخاطر مشتركة دون دعوة للنقاش.
قال ألكريك: "منطقة الموظفين جاهزة".
أومأ سترومني.
أضاف ألكريك: "سأخبرهم بذلك"، فنال إيماءة أخرى.
بدا أن سترومني يدخر كل كلماته للاعتراض، وكان بنّاء الحجارة قد نال معظمها. اتخذ ألكريك ذلك علامة جيدة، وغادر.
حل الصباح التالي وأريك يمشي بجانب عربة. كان ستيفن يقودها. استعاروا العربة من مورين، لكن الثيران التي تجرها كانت ملكه. تذكر نصيحة جاريك وشعر بالامتنان لأنه ليس من يمسك بالزمام، خاصة حين رأى مقدار الثقة التي يوليها الثيران لحكمهم الخاص على الأمور. ألقى نظرة عليها وهي تبذل قوة ثابتة لا تكل. كانت أضخم بكثير مما توقع. تخيل ما يمكن لتلك الكتل العضلية أن تفعله لو انقلبت عليه، فارتعد ونظر إلى القرون بينما كان زفيرها يغشى الهواء، وكل نفس منها يوحي بالصبر لا بالانقياد.
أسرع أريك خطاه مع اقترابهم من الوجهة. انحرف ستيفن بالعربة ليحاذي المدخل بينما سبقهم الآخرون. لم يبدُ أن المبنى يفرغ قط. كلما ظن أريك أن الطريق أمامه بات واضحاً، عبر أحدهم حاملاً شيئاً ثقيل الحجم. صندوق يحتك بالأرضية الحجرية. كيس يُسحب ثم يُرفع، ثم يُسحب مجدداً حين يفلت من اليد. نادى أحدهم محذراً، لكن بعد فوات الأوان، تبع ذلك ضحكات واعتذار سريع بدا أنه يغطي معظم الحوادث البسيطة.
كانت مارا تتحرك بينهم وقد شمرت عن ساعديها، توجه الحركة بإشارات قصيرة بدل الكلمات. أرسلت هنري إلى الخارج لجلب حمولة أخرى قبل أن ينهي وضع الأخيرة. ظهر هال من غرفة الاستحمام ويداه مبللتان، تاركاً آثار رطوبة على إطار الباب، ثم اختفى مجدداً نحو القبو دون تفسير، كأن المبنى نفسه يتطلب إرضاءً مستمراً. تتدحرج البراميل في أقواس بطيئة عبر الأرضية الحجرية، موجهة بالأحذية والأوتاد.
دُفع اثنان إلى مكانهما، بينما تجاوز الثالث الموضع، فسحبوه بجهد وصوت غليظ وحبل لُف بخرق حول مقبض. كان الصوت متصلاً. خشب على حجر، رنين حديد عابر، أصوات تتداخل وتنقطع بينما يمر الناس ببعضهم في مداخل بالكاد تتسع لهم. ترك أحدهم الأبواب الخارجية مفتوحة رغم البرد. جرت مياه الذوبان في خطوط رفيعة عبر العتبة، ونقلتها الأحذية إلى الداخل دون أن يكلف أصحابها أنفسهم مسحها. انزلق عامل، فتشبث بعارضة، وضحك على الأمر، ثم مضى دون تعليق.
وجد أريك نفسه يتنحى جانباً مراراً، يعدل مساره ليتجنب أن يصبح عائقاً. كلما توقف ليلقي نظرة، تغير شكل المكان. ظهر كومة من الأغطية حيث لم يكن هناك شيء. اختفت أكوام من الصناديق بين رمشة عين وأخرى. كثفت منطقة التخمير ثم خفت ثم كثفت مجدداً مع تحريك البراميل لإفساح المجال للمزيد. تجاوزه ستيفن مرتين دون توقف، مرة حاملاً صندوقاً تحت ذراعه، ومرة بلا شيء وهو يلهث. تبعه هنري بحبل على كتفه وأومأ دون أن يبطئ.
رد أريك الإيماءة وأدرك بعدها فقط أن أياً منهما لم ينتظر رداً، مما يعني أن الإيماءات باتت اختيارية. كان الشعور بالوجهة يأتي من كل مكان ولا مكان في آن واحد. لم يعد أحد يسأل أين يضع الأشياء. كانوا يفعلون، ويصححون عند الضرورة، ثم يمضون. عرف أريك النمط من العمل في الأرصفة، من الأماكن التي يهم فيها الوقت أكثر من الراحة، حيث يكلف التردد أكثر من الأخطاء. وقف طويلاً بما يكفي ليمر أحدهم بجانبه معتذراً بتمتمة، ثم طويلاً بما يكفي ليقول آخر شيئاً ولا يتوقع منه سوى الابتعاد.
ففعل. كانت مهمة أريك هي قسم التخمير. مستخدماً صندوق العناصر الخاص به، بدأ في إنزال البراميل. اصطفت واحدة تلو الأخرى على طول الجدار. ستأتي الأرفف لاحقاً في الأسبوع. امتلأ المكان أسرع مما توقع. سيحتاج للعودة إلى المستودع القديم لجلب بقية البراميل. حين انتهى، عاد نحو المدخل في الوقت المناسب لرؤية سريره محمولاً أمام عينيه بواسطة هنري وستيفن نحو قسم الموظفين. كان المزاج مرحاً، احتفالياً تقريباً، ووجد أريك نفسه يبتسم معهم.
عزا الأمر إلى الغرف الأكبر قليلاً، غافلاً عن أن هذا الأمر بالنسبة للآخرين بدا كشيء سيدوم. تبع سريره وتوقف حين رأى الغرفة التي اختارها الموظفون له. تصارع هنري وستيفن لإدخال الهيكل من الباب. ألقى أريك نظرة على الغرفة المجاورة، غرفة الاستحمام. كان حوض الغسيل في مكانه بالفعل. كان هال يحفر ثقوباً ليتم تزويده بسدادات كالبراميل. أُزيلت ثلاثة أحجار من قاعدة الجدار القريب لتكون مصرفاً مؤقتاً، حلٌّ يوحي بالخبرة أكثر من الأناقة.
أدرك أريك أنه يعيق الحركة. حاول التحرك، لكن لم يهم أين يقف. في النهاية، اتجه نحو السقف المفتوح. وحين وقف تحته، انسكبت مياه الذوبان على كتفيه، باردةً بلا اعتذار. أطلق زفيراً طويلاً وقرر جلب البراميل المتبقية من المستودع القديم. سيجلبون القطط هذا المساء.
دون علم أريك وطاقمه، كانت مجموعة صغيرة من الرجال تتحرك عبر حي الحرفيين، تتوقف عند الورش، وتحدق عبر الأبواب المفتوحة، وترفع المصاريع الخشبية بالقدر الكافي للنظر إلى الداخل.
قال أحدهم وهو يترك مصراعاً يغلق: "لا شيء هنا. لا نيران".
عبس الآخر ونظر في طول الشارع: "إذن تحقق مجدداً. إن لم يكن يعمل، فهو يعيش في مكان ما".
أشار بعيداً عن الورش: "سآخذ فريقي نحو النزل وصفوف المساكن. أنهِ أنت العمل هنا".