خرج من ظلال البوابة إلى الضوء الساطع، ورفع يده غريزياً، ورمش بعينيه لتعتادا النور. ارتطم به أحدهم في كتفه وسبّ وهو يمر. ترنح ألرِك نصف خطوة، ثم تماسك. تبع ذلك أريجٌ نفاذ؛ خليط من الصرف الصحي والدخان، كثيف ولاذع، كاد يخدش مؤخرة حلقه. لم يكن هذا يشبه تلك الآثار الخافتة التي شمّها خارج الأسوار. كان الطريق يمتد بمحاذاة الوجه الداخلي لسور المدينة، عريضاً ومضاءً. وتتفرع منه طرقات أصغر بزوايا غير منتظمة، تتسلل إلى الداخل بين المباني دون نظام واضح.
وحيثما اتسع الحجر قليلاً، استقر الناس. انحنى الباعة على أغطية مفروشة، وبضائعهم مبعثرة عند أقدامهم. تعالت أصواتهم وتراجعت في مساومات متواصلة. ضغط الضجيج عليه من كل جانب. قطعت الصرخاتُ الأحاديث. رنّ المعدن حين اصطدم بالحجر. مرت عربات قريبة لدرجة أنه شعر بتدفق الهواء مع حركتها.
"يا هذا! أأنت قروي أحمق؟"
نبح حارسٌ في وجهه.
"ابتعد عن الطريق، تباً لك!"
رمش ألرِك ونظر إلى جانبه. كان الحارس يحدق فيه مباشرة. انزاح ألرِك مقترباً من السور. اتكأ الحارس على سلاحه الطويل ونقر بلسانه، يراقبه بضيقٍ ظاهر. بظهره المسند إلى الحجر، راقب ألرِك حركة الناس. لم تكن هناك مسارات محددة، لكن العربات كانت تشق طريقها رغم ذلك. كانت الأجساد تنفرج لتسمح لها بالمرور، ثم تنغلق ثانية. ظل الطريق الرئيسي خالياً من النتوءات، لكن الطرقات الجانبية تلاشت تحت طوابق علوية بارزة.
غسيلٌ معلّق بين النوافذ. راياتٌ ذابلة تتدلى على الجدران، شحبت ألوانها بفعل الشمس والطقس. غيّر وقفته وألصق كتفيه بالجدار. كانت العيون تلاحقه طويلاً كلما توقف. ينتظر المتسولون عند أطراف الطريق، بعضهم يجلس في العراء، وآخرون ينزوون في مداخل الأزقة. استند قلةٌ منهم إلى الحجر، يراقبونه بتمعن.
"أتبحث عن شيء؟"
التفت ألرِك. كان الحارس نفسه، لكنه لم يعد يصرخ. تعمّد إطالة النظر إليه. توقف ألرِك قرب الجدار ونظر في الاتجاه الذي أشار إليه الحارس. كان يتحرك فقط ليتفادى العربات والمارة، لا أكثر. لكن ذلك لن يخرجه من الشارع.
"فندق،"
قال، ثم تردد وحاول مجدداً.
"مكان للمبيت."
ضيّق الحارس عينيه.
"تقصد نزلاً؟"
"أجل،"
قال ألرِك فوراً.
"نزلاً."
"كان ينبغي أن تقول ذلك."
مسحه الحارس بنظراته، هبطت عيناه إلى حذاء ألرِك ثم ارتفعتا.
"الحمامة البيضاء هو خيارك الأفضل. أترى ذلك الطريق هناك؟"
أشار بذقنه نحو الجادة.
"اتجه صوبه. على الجانب الأيمن. لا يمكن أن تخطئه."
استدار الحارس، منصرفاً عنه، ثم أضاف: "أخبرهم أن إريك أرسلك."
خطا الحارس عائداً إلى زحام الطريق. انتظر ألرِك حتى سنحت فرصة، ثم تحرك مع التيار، مبقياً كتفه بعيداً عن الطريق وهو يتبع الجادة. بعد الطريق الرئيسي، خفّ الضغط. هدأت الحركة، لكن الشوارع التوت نحو الداخل، وتضيّقت دون سابق إنذار. تكدست الأكشاك على الحواف. كان الناس يعبرون طريقه دون إبطاء. وضع كل خطوة بحذر، متفادياً البضائع الممدودة والسلال المنخفضة. نادى صوتٌ ما. أجاب دون تفكير.
أبطأ. انضم صوتٌ آخر. ثم ثالث. ارتفعت أيادٍ قرب صدره. دُفع شيءٌ ملفوف بقماش نحو وجهه. تداخلت الأسئلة قبل أن يتمكن من الرد. توقف ألرِك عن الإجابة ومضى في طريقه. تبعته الأصوات بضع خطوات، ثم تلاشت حين تحول انتباههم إلى مكان آخر. اتسع الشارع بضع أقدام. تسللت حرارة عبر الحجر. على حافة الطريق، منزوياً في مدخل ضحل، قرفص رجل بجانب شواية صغيرة. كانت النقانق تئز فوق الجمر المشتعل.
سقط الدهن على النار فاشتعلت، برائحة حادة وشهية. علقت الرائحة به، وبدت كأنها تتعمد ذلك. انحرف ألرِك نحو الكشك، ثم تراجع وابتعد عن الطريق.
"بكم؟"
نظر الرجل للأعلى وابتسم.
"نحاسية للواحدة. ثلاث في المرة."
"سآخذ ثلاثاً."
أخرج ألرِك عملة فضية من جرابه ومدّها. مدّ البائع يده نحو الأسياخ، ثم توقف. هبطت عيناه إلى العملة.
"لا يمكنني صرف هذه،"
قال.
"أليس معك نحاسيات صغيرة؟ نحاسية كبيرة؟"
هز ألرِك رأسه. هز الرجل كتفيه وعاد للشواية. قُلبت النقانق. ظلت الرائحة عالقة، كأنها قررت أن تفرض حضورها.
"سأعود،"
قال ألرِك. أومأ البائع دون أن يرفع رأسه. ابتعد ألرِك وترك الشارع يبتلعه مجدداً. بعد منعطفات أخرى، لاحت لافتة في الأفق، بارزة فوق الطريق. رُسمت عليها حمامة بيضاء، بجناحين مفرودين، وتخالب قطعة جبن. لِمَ تحمل الجبن بحق الجحيم؟ أبقى عينيه على اللافتة وتحرك نحوها، متسللاً خلف عربة يدوية ومنحرفاً حول رجل ينوء تحت كيس يكاد يوازي عرض كتفيه. حين وصل إلى المبنى، لم يكن هناك متسع للتوقف دون سد الطريق.
اقترب، ومد يده إلى الباب، وفتحه. انطلق صوتٌ من الداخل.
"مرحباً بك في الحمامة البيضاء!"
باغته الترحيب كدفعة أخرى، فانتفض ألرِك، وتوقف للحظة ليستعيد توازنه.
"آه... شكراً،"
قال، محاولاً استيعاب النزل في الوقت ذاته. وقف في مدخل ضيق يطل على طاولة خشبية خشنة صقلتها سنوات من اتكاء الأكواع ودفع العملات. وخلفها، جدارٌ مزدحم بالمفاتيح، كلٌّ منها معلّق ببطاقة خشبية صغيرة. وخلف الطاولة كانت هناك ابتسامة. ابتسم ألرِك بدوره دون تفكير. كانت هذه أول ابتسامة صادقة يراها منذ افترق عن التاجر غاريك. كانت لفتاة شابة، في منتصف مراهقتها حسب تقديره، شعرها الداكن مربوط للخلف وكمّاها مشمران كأنها كانت مشغولة قبل وصوله بوقت طويل.
"أمي! لدينا زبون!"
نادت نحو يمينها.
"حسناً، أنتِ تعرفين ما عليك فعله!"
جاء الرد، سريعاً ولكن مألوفاً. ابتسمت الفتاة مجدداً.
"ماذا تريد يا سيدي؟ غرفة، أم وجبة فقط؟"
"غرفة، من فضلك،"
قال ألرِك مقترباً من الطاولة.
"ثماني نحاسيات صغيرة لليلة،"
قالت بسلاسة.
"واحدة كبيرة إذا أردت وجبات. حوض الغسيل يكلف أكثر، نحاسية صغيرة فقط."
رفعت إصبعها لتؤكد على النقطة.
"تقصدين نحاسيات؟"
سأل ألرِك، رامشاً بعينيه. قطبت حاجبيها للحظة، ثم ضحكت، ظانةً أنه يمزح.
"بالطبع نحاسيات. لا أحد يدفع بالفضة."
رفع ألرِك يده وأراها العملة الفضية الوحيدة في كفه. رمشت بعينيها.
"أمي!"
نادت مجدداً، بصوت أعلى هذه المرة.
"تعالي فوراً!"
ابتعدت عن الطاولة، ورمت له ابتسامة مشرقة أخرى قبل أن تمضي.
"يا للهول، لقد فعلتِ هذا مرات عديدة،"
قالت سيدة في منتصف العمر وهي تظهر خلف الطاولة، تمسح يديها بمئزر بسيط. لمحت ألرِك، ثم نظرت للعملة نظرة ثانية متفحصة.
"آه... مرحباً بك في الحمامة البيضاء،"
قالت، مستعيدة توازنها بسلاسة. كانت ابتسامتها متكلفة لكنها دافئة.
"كم ستمكث معنا يا سيدي؟"
جالت عيناها عليه وهي تتحدث، وتوقفت للحظة عند حذائه قبل أن تعود لوجهه.
"لنقل ثلاث ليالٍ في الوقت الحالي،"
قال ألرِك.
"شاملة الوجبات وحوض الغسيل."
رمشت.
"كل يوم؟"
"أجل. كل يوم."
للحظة اكتفت بالنظر إليه، ثم مدت يدها تحت الطاولة وأخرجت معداداً صغيراً، ووضعته بنقرة خفيفة. مالت ابنتها نحوه فوراً، وبدت أكثر حيوية الآن، تتنقل عيناها بين الخرز والعملة الفضية بينما بدأت المرأة في العد.
"ستكون ثلاثاً كبيرة وثلاثاً صغيرة،"
قالت المرأة، وأصابعها تتحرك بمهارة معتادة. أزاحت بعض الخرز، ثم أدارت المعداد قليلاً نحو ابنتها.
"سيحتاج ستّاً كبيرة وسبعاً صغيرة."
ابتسمت لألرِك مرة أخرى، ثم انصرفت، راضيةً بأن الأمر قد حُسم. انحنت الفتاة تحت الطاولة مجدداً، مستخرجة خيطاً قصيراً قبل أي شيء آخر. بدافع الفضول، مال ألرِك للأمام قليلاً. سمعها تعدّ بصوت خافت وهي تعمل.
"ستّ..."
وضعت ستّ عملات نحاسية أكبر على الطاولة، مثقوبة من المنتصف. نظرت إلى المعداد، وعدّت مجدداً، ثم انحنت مرة أخرى.
"سبع."
تلتها كومة مرتبة من سبع عملات أصغر. بحركات سريعة ومتقنة، مررت الخيط عبر الثقوب وربطت الحزمة، شادتها بقوة قبل أن تمد يدها بانتظار المقابل. قهقه ألرِك بخفوت وناولها العملة الفضية. قبلتها بابتسامة ووضعت خيط النحاس في كفه. عملي جداً. قلّب الحزمة في يده.
"المفتاح!"
تجمدت الفتاة، واتسعت عيناها وهي تلتفت نحو جدار المفاتيح، تمسحه بنظرات جادة بشكل مبالغ فيه. بعد لحظة من التركيز الشديد، مدت يدها وانتزعت واحداً.
"اصعد الدرج إلى يمينك،"
قالت، مستعيدة ابتسامتها وهي تسلمه إياه.
"ثاني باب على يمينك."
كان المفتاح معلقاً ببطاقة خشبية صغيرة، سطحها يحمل نقشاً بسيطاً يشبه أفعى. أومأ ألرِك، نظر للبطاقة مرة أخيرة، ثم استدار نحو الدرج وبدأ بالصعود. توقف بعد الخطوة الأولى، إذ طرأت له فكرة بعد فوات الأوان. مال بجسده عائداً للمدخل، ونظر نحو الفتاة خلف الطاولة.
"آه، لا أعلم إن كان مهماً، لكن إريك الحارس أرسلني."
رمشت.
"إريك، قلت؟"
أومأ. تداخل صوتها مع صوت أمها وهما تتحدثان بسرعة، وتلاحقت الكلمات بينهما. وجد ألرِك نفسه واقفاً بحرج في الممر، ورأسه لا يزال بارزاً، غير متأكد إن كان عليه البقاء أم الرحيل. قطع صوت الأم الثرثرة.
"حسناً. سنرسل له واحدة صغيرة فقط، انتبه. نحن لا نصنع المال من العدم."
التفتت الفتاة مجدداً وتفاجأت قليلاً حين أدركت أن ألرِك لا يزال هناك. ابتسمت مجدداً، بسرعة وطمأنة.
"لا تقلق. سنتعامل مع الأمر."
أومأ ألرِك واستدار عائداً إلى الدرج دون سؤال. في الأعلى، امتد الرواق في كلا الاتجاهين، والأبواب موزعة بانتظام على طول الجدران. حمل كل باب لافتة خشبية صغيرة تحمل رمزاً محفوراً. مسحها ببصره حتى وجد ما يطابق بطاقته. كان المفتاح كبيراً وثقيلاً في يده. أدخله في القفل. عاند في البداية، رافضاً الدوران، قبل أن يستجيب أخيراً بصرير مكتوم. انفتح الباب نحو الداخل.