كان ألكريك يراجع الأرقام على مكتبه. وبجانب الصفحة التي يكتب عليها كانت توجد دفاتر سيرين. كان عقله لا يزال ينثني بطرق غريبة عند محاولة قراءتها، وقد تحمّل الصداع بهدوء طوال الساعتين الماضيتين، مقتنعاً بأن مقاومته ستتطلب جهداً أكبر مما يستحق. وما كان يطمئنه هو الأرقام ذاتها. لطوال أسابيع الشتاء التسعة، زوّدوا باستمرار مئة وثلاثة وخمسين حانة ونزلاً ومقهاى، ببرميل واحد أسبوعياً في الغالب، وصولاً حتى النهاية.
وضع ألكريك دائرة حول الرقم وهو راضٍ. كانت له تلك الجودة الصلبة والمريحة لشيء حدث بغض النظر عن الطقس أو التعب. ومع ذلك، لم يخلو الأمر من سلبيات. وكان أكثر ما آلمه هو رفض بيع الحبوب، مما أجبرهم على التوقف عن صنع الجعة.
وحدها "البراميل الثلاثة"
وافقت على بيع الحبوب، وقد رفض ذلك في النهاية. كان سيحتاج إلى تعاون معظم الحานات، حيث تبيع كل منها كميات صغيرة، لكي ينجح الأمر على الإطلاق. وللسبب نفسه، لم تطاوعه نفسه على طلب بيرين. كان يظن أن بيرين سيوافق، لكن ذلك لم يكن ليغير شيئاً، وكان طلب معروف لا يحل شيئاً يبدو قريباً بشكل مزعج من السرقة. قلب الصفحة إلى جرد المخزون. كانت معظمها عملات فضية صغيرة، لكن الإجمالي بلغ أحد عشر قطعة ذهبية، وأربع فضيات كبيرة، وست فضيات صغيرة.
خفضها ألكريك دون تفكير. أحد عشر وثلاثة وأربعون من مئة. لقد تعلم أن الأرقام أسهل بكثير في الفهم متى ما صُغِّرت وأُزيلت عنها العاطفة. كان يعلم أنه مبلغ كبير، لكن المبنى الجديد كانت له تكاليف. الحجارة السحرية للمغلاي ستكلف أربع قطع ذهبية. والقدر وحمل السيف معاً ستكلمان اثنتين. وتطويرات المستودع ستكلف واحدة ونصفاً أخرى. وبقي أربع قطع ذهبية ونصف. حدّق في الرقم لفترة. خمس وأربعون عربة محملة بالحبوب.
النوع من الأرقام الذي يبدو فاحشاً بعض الشيء عندما يُكتب. ثم كتب خصومات جديدة تحته. سيحصل كل من مارا وهال وسيرين وهنري على قطعة فضية كبيرة كمنحة شتويّة. لقد انضم ستيفن متأخراً؛ فاستقر رأي ألكريك على خمس فضيات صغيرة له. وضع قطعة الفحم وتمطّى. لحظة، حاول تخيل كيف سينفق كل منهم تلك القطعة. ستبدو ثروة صغيرة لمارا وهال وهنري. تذكر أن مارا وهال كادا يبكيا عندما اشترى لهما حذاءين مناسبين.
من المحتمل أن يدلل هنري صديقته بطريقة ما، ربما شيء يتعلق بالطعام، فمن المؤكد أن هنري أحب الطعام وحرص على أن يحبه الجميع أيضاً. سيرين... تقبل أنه لا فكرة لديه عما ستفعله سيرين به، ربما ستدخرها. بدا المستودع هادئاً الآن. وقد حلت رائحة المعدن الساخن محل رائحة الحبوب، وهي رائحة أقل راحة لكنها صادقة على الأقل. لقد نفدت مخزونات التخمير قبل ثلاثة أيام. وظل المغلاي يعمل للتدفئة بدلاً من التخمير.
ودون موقد، أدى تلك المهمة بحماس، كأنه عازم على تبرير وجوده. مغادراً غرفته، مر عبر قسم التخمير. كان مليئاً بالبراميل الفارغة والمظافة. ووقف كومة منفصلة في الطرف البعيد، عليها علامة تخص تلك التي تُعتبر مشكوكة فيها. كانت ملأى بالماء للتحقق من وجود تسريبات أو روائح عالقة من أي شيء عاش فيها من قبل. لقد عاشت تلك البراميل حياة طويلة ومثيرة للاهتمام، وقد تعلم ألكريك ألا يطرح الكثير من الأسئلة حول ذلك.
كانت العاصفة الثلجية في الخارج قوية الآن. كان مسروراً لعدم وجوده فيها، فقد كان يعلم أنه لم يكن قادراً على إجراء عمليات التسليم حتى لو كان لديه مخزون. ومع ذلك، كان الجو يدفأ قليلاً. ربما بقي من الشتاء ثلاثة أسابيع. لقد كانوا عاطلين عن العمل، والبطالة، مثل الرطوبة، لها طريقة تتسلل بها إلى كل زاوية متاحة. ذهب هنري وستيفن لزيارة شريكتيهما. جلست مارا مع سيرين، وكلاهما تخيطان أكياس حبوب جديدة بتركيز حذر لأشخاص يفضلون الإبر على الأرقام.
تجنبهما هال، مقوماً تعديلات صغيرة على أشياء لم تكن بحاجة إلى إصلاح. بدا أن ذلك يساعده على أي حال، ولم ير ألكريك سبباً للتدخل في عملية تنتج الهدوء. سحب ألكريك ورقة من صندوق أغراضه.
كانت تحمل عنوان "التدريب".
أشياء كان ينوي تعليمها للموظفين، مكتوبة بخط يوحى بأنه ينوِي أن يُفهم لا أن يُعجب به. لم يُظهر لا هنري ولا ستيفن اهتماماً يُذكر بأن يصبحا صانعي جعة. سأل هنري فقط عما إذا كان المصنع سيتوقف يوماً عن احتياجه للعضلات. ولن يتوقف. وكان راضياً بذلك. وكان ستيفن مثله، عملياً بدرجة كافية ليقول إن ذلك لا يزال أفضل من العمل في الموانئ، وهي تزكية وليست مدحاً. مشى ألكريك نحو مارا وهال وسيرين الذين بقوا، وكانوا ينظفون الرفوف حالياً.
"حسناً، لقد كنت مقصراً في تدريب الثلاثة منكم، أتريدان صنع شيء مختلف؟"
قال: "حسناً، هذا هو شراب العسل، تقريباً".
عاد لاستخدام الأواني، وأحسّ بحنين خافت، من ذلك النوع الذي يرافق مجاهدة المشكلات القديمة.
سأل هال: "إذن لا نحتاج إلى وضع العسل في الغلاية؟".
هز ألكريك رأسه وقال: "نغلي الماء فقط لننظفه، فلا يبقى فيه شيء حي. بعد ذلك نضيف العسل، وبعضاً من براميل الرغوة، وننتظر".
لم يستخدم قط كلمة خميرة، ولم يشرحها. كان طاقم العمل يسمونها ببساطة براميل الرغوة، ويعرفون أن عليهم إبقاءها ممتلئة، وهو ما كان يكفي للفهم من الناحية العملية.
قال: "تذكرون كيف سخنا عصير التفاح برفق حتى صار ساخناً جداً قبل أن نضعه في البراميل، بعد عصره؟ يمكننا فعل الشيء نفسه مع شراب العسل. ثم نضيف التوت، أو قشور البرتقال، أو أي شيء نريده للنكهة. نسمي هذا التحلية اللاحقة. يمكنكم حتى إضافة المزيد من العسل في تلك المرحلة. هذا ما سأفعله ببرميلي. والآن أريد منكما أن تفعلا ذلك".
أشار بيده: "سأشحن حجارتكما، لكن ليأخذ كل منكما إناءين".
هكذا كان يعلّم دائماً. يوضح مرة، يجيب عن الأسئلة، ثم يجعلهم يكررون الأمر، واثقاً بأن التكرار يفعل ما نادراً ما يفعله الحماس. وما إن خلطت مارا وهال العسل بالماء من الغلاية، حتى نقلاه إلى البراميل.
سألت سيرين: "وماذا عن النبيذ يا سيد ألكريك؟".
أجابها: "يشبه عصير التفاح. تستخدمون المعصرة، تعصرون العصير، ثم تسخنونه برفق وتضيفون براميل الرغوة. تكمن صعوبة النبيذ في أن النبيذ الجيد يحتاج إلى العنب المناسب والبرميل المناسب، ثم الوقت. أحياناً عامين، حسب نوع العنب. كلاهما مشكلة. الصنّاع يصنعون نوعاً واحداً من البراميل، ولا نعرف أي نوع من العنب يمكن لمورين الحصول عليه. لذا فالخطة هي شراء العنب من عدة كروم هذا العام لنرى أيها يعمل بشكل أفضل مع البراميل التي لدينا. بعد ذلك، يمكننا شراء مخزون ذلك الكرم. بعد عامين".
توقف قليلاً ثم أضاف: "لكن البراميل التي احتوت على النبيذ مفيدة. يمكنكم تعتيق كل أنواع الأشياء فيها. حتى الجعة المليئة بحشيشة الدينار يمكن أن تترك برميلاً يصنع ويسكي ممتازاً لاحقاً".
قالت مارا وهي تلتفت إليه: "أنت حقاً تعرف الكثير عن هذا".
هز ألكريك كتفيه. لم يبدُ له الأمر كثيراً. كان ببساطة يستمتع بالشراب الجيد في حياته السابقة ويجرب بين الحين والآخر، وهو ما تبين أنها مهارة قابلة للنقل بشكل مدهش.
سأل هال: "بخصوص الويسكي يا سيد ألكريك، هل سنصنع المشروبات الروحية يوماً ما؟".
أمال ألكريك رأسه وقال: "أفكر في الأمر كثيراً. لكن بالنسبة لنا، المشروبات الروحية منطقية حين تبيع خارج المدينة. فهي تبقى طويلاً، وتتحمل السفر. لا جدوى منها الآن بينما لا يزال أمام الجعة هنا مجال للنمو".
تقبلوا ذلك، أو تقبلوا على الأقل أن هذا ليس قراراً يتخذ اليوم.
سألت مارا: "بالنسبة لعصير التفاح، ماذا فعلنا ببقايا التفاح؟".
قال ألكريك: "بعتها لمزارع أحضر الحبوب. إنها جيدة للخنازير أو للسماد. لا فائدة تذكر منها غير ذلك".
سأل هال: "سماد؟".
"هو شيء تضعه في التربة لمساعدة النباتات على النمو".
"مثل الروث؟".
قال ألكريك: "مشابه. وهو بعيد تماماً عن اهتمامنا. ربما في المبنى الجديد يمكننا فعل شيء به".
سألت سيرين: "ما الذي يمكننا تحويله إلى شراب أيضاً يا سيد ألكريك؟ شيء يمكننا زراعته بأنفسنا؟".
ابتسم الآخرون.
قال ألكريك: "سنحتاج إلى مزرعة بالنظر إلى سرعة استهلاكنا للأشياء. يمكن للبطاطس صنع مشروب روحي قوي، لكن ذلك يحتاج إلى جهاز تقطير. أعرف الكثير عنه، لكن تعلم البقية سيكون مكلفاً".
في هذه الأثناء، كان اجتماع من نوع آخر يجري.
سأل الرجل: "إذن تقول إنه توقف عن إحضار الجعة؟ هل حذرك؟".
كان كلاهما يجلس على مقعدين خشبيين، وبينهما برميل. كان رداؤه أزرق ونظيفاً تماماً، أقرب إلى الزينة منه إلى العمل، وكأنه لم يحتج قط إلى تبرير وجوده.
قال الرجل الآخر وهو يهز كتفيه: "أجل. قال إن الحبوب نفدت لديه. حاول شراء بعضها منا. لم أبع له".
كان رداؤه هو، ذو اللون الكريمي، ملطخاً بالطين عند الحاشية، إذ عاش حياة أكثر صخباً بكثير.
دون الرجل ذو الرداء الأزرق ملاحظة: "وكان يستخدم صندوق الأدوات دائماً؟".
أومأ الرجل الآخر.
"إذن. ساحر يستطيع التخمير وسط عاصفة ثلجية. وجعة أقزام، فوق ذلك".
ألقى نظرة على البرميل، وكأنه قد يقدم توضيحاً. هز الرجل الآخر كتفيه مجدداً.
"علينا العثور عليه قبل أن يسبقنا أصحاب النُزل. حين تهدأ العاصفة، اكتشف كم شخصاً آخر باع لهم".
غادر الرجل ذو الرداء الكريمي. بقي الرجل ذو الرداء الأزرق جالساً للحظة طويلة، ثم أضاف ملاحظة للبحث في حي الحرفيين، بعد أن قرر أن هذا، على الأقل، شيء يمكن فعله بينما يقرر الطقس مصيره.