نظرت مارا إلى ألتريك بيأس ورفعت كتفيها.
"لدينا ما يكفي لأسبوع فقط. بعد هذا، ينتهي كل شيء".
قالت ذلك وهي تشير بيدها إلى كيس الحبّ الذي علقته للتو ليبدأ بالتبرعم. أحدث المرجل مشكلات كثيرة، لكنّ البيئة الرطبة والدافئة ستظل دائماً مثالية لتبرعم الحبّ. للأسف، أجاد المرجل حفظ الدفء والرطوبة، ولم يعبأ بشيء سواهما. وجد القليل من الحبّ بالفعل في قسم التبرعم، لكنّه لم يبلغ سوى أسبوعين من الغليان. تلى ذلك ثلاثة أسابيع من التخمير. ثم انتهيا.
"أترغب في سؤال الحانات التي تراها، ربما؟ لابدّ أن لديهم حبّاً"، اقترح هال.
فكر ألتريك في الأمر. كان هذا صحيحاً. إما أن يكون لديهم حبّ مخبأ للربيع، أو حبّ نووا استخدامه مع نهاية الخريف، قبل أن يبدأ هو بتزويدهم. أومأ ألتريك برأسه. لم يكن هناك ما يخسره.
"سأسأل. هذا كل ما في الأمر"، قال وهو يتنهد.
أومأ الطاقم برؤوسهم. جلست سيرين عند مكتبها تعدّ القطع المعدنية، وبدت خيبة الأمل واضحة في جلستها. صار الثلج أثقل من أن يتحمله اليدوي. حتى المشي أصبح شاقاً، إذ بلغت المدينة مرحلة من الشتاء صار فيها الأرض مجرد وسيلة لدعم الجليد المتراكم. لحسن الحظ كان يوم عمل أسهل. كانت الأرصفة قريبة، لذا لن يكون المشي طويلاً، بل بارداً فحسب.
"حسناً. أظنّه وقت العمل إذن. فلنشغل المرجل. سأشتري حجراً سحرياً آخر اليوم أيضاً، بدلاً من حجر الموقد"، قال وهو يرمي نظرة عابرة على الموقد المعطل حالياً.
لحسن الحظ كان لديهما اثنان، رغم أن تجاربه كلفتهما الكثير. أصبحت الأمور روتينية الآن. كان تكسير الجليد فوق البئر كل صباح مهمة شاقة، تطلب غالباً من هنري وسيفين إسقاط السلسلة مراراً وتكراراً بينما يسكبان الماء المغلي من الموقد لإحداث ثغرة. جهز ألتريك المرجل وذهب. بدأ يجوب الطريق، محكم来的 غطاءه، بينما يتحول أنفاسه إلى جليد في الظلام. كان الوقت مبكراً. طلبت منه حانات عديدة الآن طرق الأبواب الخلفية لإدخال الجعة.
لاحظ أن الجعة الداكنة تبدو أطيب مذاقاً في هذا الطقس، وهو أمر بدا غير منصف لمن حوله. في المحطة الأولى طرق الغرفة الخلفية. نفخ في يديه حين انفتح الباب.
"آه، تماماً من احتجته. برميلك هنا"، قال الرجل مشيراً بجانب الباب.
استخدم ألتريك صندوق الأغراض ليخرج برميلاً آخر ويضعه هناك.
"يسرني رؤيتك. أردت أن أسأل، ألديك أي حبّ إضافي للبيع؟"، سأل ألتريك بينما كان الرجل يتحرك نحو البرميل.
"آه. لا يمكنني فعل ذلك يا سيّدي. سأكون بذلك أساعد منافسي"، قال الرجل وهو يئن أثناء حمله.
"فهمت. حسناً، ستنفد الجعة مني خلال خمسة أسابيع، لتكون على علم"، قال ألتريك بارتباك.
لم يتوقع رفضاً بهذه الفظاظة.
"حسناً، لقد أبقيتني مفتوحاً طوال هذه المدة. لم تكن هناك جلسات كثيرة، لكن الكثيرين مرّوا لتناول كأس سريعة. أنا ممتن لذلك"، قال الرجل مؤمئاً وهو يحمل البرميل للداخل.
"حسناً. أراك لاحقاً إذن"، رد ألتريك.
كانت الكلمات ثقيلة. استعاد البرميل الفارغ وأغلق الباب بينما كان الرجل يصارع البرميل الممتلئ. على امتداد طريقه، وجدت حانات عديدة زودها سابقاً مغلقة تماماً. لا لافتات، ولا إشعارات. ظن ألتريك أن الزبائن ما عادوا يستطيعون بلوغها، أو أنه لم يتبق شيء يستحق البيع. قدمت الحانات المفتوحة الإجابة ذاتها. امتنان، واعتذار، ورفض. تحدث البعض انطلاقاً من مبدأ. وتحدث آخرون بدافع أقرب إلى الخوف.
رفض الجميع بلا استثناء. طق ألتريك بلسانه واستدار عائداً. صعب الثلج الحركة. أصبحت الشوارع الجانبية غير سالكة، مما اضطره إلى سلوك الطرق الرئيسية، حيث تتظاهر المدينة بأن الأمور ما زالت عادية. حين اقترب، لاحظ أن مستودعه كان من المباني القليلة التي لم يغطيها طبقة سميكة من الثلج على جدرانها، إذ ثبط البخار ذلك بلطف. دخل عبر باب الطاقم، نافضاً الثلج عن حذائه وغطائه. كانت الأرضية طينية بسبب الفصل والحرارة والحركة المستمرة.
بدأت أعمال أرضية المستودع الجديد بالفعل، واستمرت التعديلات رغم البرد، مما دل على تفاؤل وعناد.
"لم يوافق أحد على بيع الحبّ"، قال وهو يدخل.
أدى حركات تشغيل المرجل، جزئياً من أجل الدفء. كان الطاقم مستعداً، وجهزه بسرعة. سيستغرق التسخين وقتاً، لذا تحول إلى الموقد بدلاً من ذلك، مادّاً يديه كأنه شمس صغيرة مطيعة.
"تلك الحانات مغلقة بكثرة، بالمناسبة. لا أعلم إن كان ذلك نهائياً"، أضاف.
"إذن يمكننا التداول لفترة أطول؟"، سألت سيرين.
"سأبدأ ببيع مضاعفات لمن يريدها"، قال ألتريك هازاً رأسه.
"أنا متوجه إلى مورين الآن لأرى إن كان بإمكانه توفير الحبّ لنا، لكني أعتقد أن علينا الإغلاق لفترة. متى كانت آخر عطلة حصلنا عليها؟"
بدت سيرين مستعدة للاعتراض، لكن ألتريك هز رأسه. خفف الهواء البخاري من حدة جلستهما، لكن الإפי بدا بوضوح على مارا وهال، ذلك النوع الذي يتراكم بصمت ولا يتكشف إلا حين يُذكر.
"حسناً، سيدي ألتريك"، قالت سيرين بتنهيدة مستسلمة.
"أنا منطلق إذن. سأتأدفأ عند مورين وأنهي آخر الحانات التي يجب أن أراها اليوم"، قال وهو يجمع الجعة.
تذكر برميل الهدية هذه المرة. غادر وقد خبأه بعيداً. بدت الأسابيع الخمسة، نظرياً، مقدورة. أما في الشارع وتحت الثلج، فبدت متفائلة مسبقاً. كان الطريق إلى صف التجار سالكاً، سواء أكان ذلك للنبلاء المتاخمين للجسر أم للتجار الساعين لاستمرار التجارة، فهو لم يدري. توجه إلى مورين وأولاده. في الداخل، بدا الموظف مستعداً للكلام قبل أن يتعرف عليه.
"أهلاً بك في مورين وأولاده. أتحتاج إلى التحدث إلى مورين؟"
أومأ ألتريك. علق غطاءه على خطاف قريب وتحرك نحو الموقد، ممتناً للدفء ولحقيقة حدوثه دون إطلاق كميات هائلة من البخار.
"أهلاً ألتريك، يسرني رؤيتك حقاً. لقد مضى وقت طويل جداً"، قال مورين خارجاً من باب الطاقم، كأنه قُدّم بواسطة المبنى نفسه.
كانت ملابس مورين أسمك وأكثر طبقات وألواناً من ذي قبل. حتى قبعته ارتفعت طويلة وصلبة، تقريباً كأنها مسرحية.
"يسرني رؤيتك أيضاً. تبدو... دافئاً"، قال ألتريك محاولاً ألا يحدق.
"أوه، هذا؟ مجرد شيء لفقته معاً. والآن، ماذا تحتاج يا ألتريك؟ عملة، أرجو؟"، قال مورين بمرح.
ابتسم ألتريك وهز رأسه.
"أتستطيع تأمين الحبّ؟ وأعني الآن".
ألقى مورين نظرة حوله وأشار للموظف، الذي أومأ وانسحب، متعلمًا متى لا يسمع الأشياء.
"بإمكاني تدبير الحبّ لك"، قال مورين.
"سيكلف ثلاثة أضعاف السعر المعتاد، وستحمل الأكياس أختاماً... ممتعة بعض الشيء".
استغرق ألتريك لحظة ليفهم. هز رأسه، فهو يريد الحبّ لكن ليس لدرجة التعامل مع الحبّ المسروق.
"أنت ساذج"، قال مورين بلطف.
"ولكن لا بأس. لا توجد طريقة صحيحة لنقل الحبّ في الشتاء. الطرق هي التي تقرر. في الربيع، نعم. هناك مخازن لهذا. ومع ذلك سيكلف أكثر".
"أريد عقداً إذن"، قال ألتريك.
"حمولتا عربة أسبوعياً، مع إمكانية زيادة العدد عند الحاجة".
رمش مورين.
"هذا قدر كبير من الحبّ".
أومأ ألتريك.
"سأريد تفاحاً أيضاً. وكثيراً منه. وعنباً لاحقاً. ليس لدي زبائن نبيذ بعد، لكني أفكر في براميل".
أمعن مورين التفكير.
"قد يهتم بعض النبلاء، لكن النبيذ يُباع ببطء، وليس من الموضة شربه ما لم يأتِ من أرضك الخاصة".
أومأ ألتريك، سيبدو ذلك منطقياً بين النبلاء، مستذكراً عالمه القديم وكيف يستهلك الناس النبيذ مع الوجبات، قد تكون المسألة مجرد توفر ووقت لإحداث تغيير.
"إذن سنتحدث عن العنب لاحقاً"، قال ألتريك.
"يكفيك علماً أني سأطلبه".
وسيكون لديه أيضاً القبو الذي يستطيع تخزين براميل ضخمة لسنوات بلا مشكلات. أثار ذكر البراميل فكرة في ذهنه.
"كيف حال الخل؟"
أمال مورين رأسه.
"بطيء. الشتاء ليس رحيماً به. في وقت مبكر من العام، قبل الحصاد، كان سيتحرك أسرع. مع ذلك، إنه خل جيد".
بهذا انتهى العمل. وعد مورين بصياغة عقد لتوريد الحبّ بانتظام، شعير في الغالب، مع بعض الذرة إن توفرت. وسرّ بتلقي برميل من الجعة الأفضل، وانزعج بذات القدر لعدم وجود طريقة معقولة لبيعها، مما جعل ألتريك يشعر بتحسن طفيف. غادر ألتريك واتجه نحو جسر النبلاء. وقف الحراس ونيران صغيرة تشتعل بجانبهم. وحين اقترب، استقام أحدهم وأدى التحية، مما جعل شعيرات رقبة ألتريك تقف.
"أتتدفأ جيداً يا سيدي ألتريك؟"، سأل الحارس.
أومأ ألتريك، مندهشاً بأكثر من أن يرد، وتابع العبور فوق الجسر. لم يوقفاه. أربحته هذه السهولة، كباب يفتح قبل أن يمد يده لمقبضه. أبعد الفكرة وبدأ يخطط لتدريب مارا وهال، مستشرفاً منتجات جديدة بمجرد حلول الربيع.
بعد حين، وقف رقيب حرس أمام رجل مسن ذي لحية بيضاء مهذبة. كان الرجل منكبّاً على كتاب ضخم، بينما انتظر الرقيب قرب المدخل، فقد تعلم ألا يستند إلى أي شيء في هذه الغرفة.
سأل الرجل: "قلت إن اسمه ألك؟ بلا عائلة؟".
أجاب الرقيب: "هذا صحيح. استخدم صندوقاً سحرياً أمام رجالي. مرّ من هنا مرات عدة دون مشكلات. ذهب إلى متجر السحر وغادر".
مرر العجوز إصبعه ببطء على الصفحة، كأنه يمنح الحبر مهلة ليعيد التفكير في خيارات حياته.
رفع بصره وقال: "أيها الرقيب، أتعرف كم يصعب العثور على شيء غير موجود؟".
"أنا... يا سيدي؟".
"سأحتاج إلى مراجعة هذا السجل أولاً. ثم سجلات المقاطعة. ثم سجلات النقابات خارج حدودنا. لن يكون الأمر سريعاً، ولن يحظى بالأولوية. توقع أن يستغرق شهوراً".
سأل الرقيب: "هل يمكنني الحصول على ورقة تثبت أنني أبلغت عن هذا؟".
تنهد الرجل، وسحب ورقة نحوه، ودوّن التاريخ، وختمها، ثم ناولها إياه.