اقترب ألك من متجر سترومني. كان عليه العودة سريعاً إلى المستودع، لذا احتاج لإنجاز أمره بعجلة، وهي فكرة لم تكن ذات نفع إذ كانت تصف شتاءه بأكمله. دفع الباب وولج، ثم نفض الثلج عن كتفيه مجدداً. كان سترومني يجلس قرب المطحنة، يعالج برغياً لآلة عصر الفاكهة، بدا بوضوح أنه مخصص لمورين. كان برغياً يوحي بأنه سيعيش أطول منهما معاً. لوّح ألك بيده، وهو فعلٌ لم يعتد القيام به. قطب سترومني حاجبيه ووضع البرغي جانباً.
"يسرني رؤيتك. تبدو عجولاً اليوم. ما الخطب؟"
سأل وهو يتجه نحو المنضدة بعبوس.
"يسرني رؤيتك دائماً. انتظر، ألم يكن من المفترض أن تستقبل ضيفاً؟"
سأل ألك. أومأ سترومني وأشار إلى السقف.
"يأخذ قيلولة. أظنه أكثر من اللازم من الجعة،"
قال بابتسامة، لكنه رمق ألك بنظرة ذات مغزى توحي بأن هذا التفسير كافٍ، وأن التأخير أكثر من ذلك غير مقبول.
"أنا... هل يمكنك مرافقتي لبعض الوقت؟ أحتاج لطلب بعض الأشياء، وأيضاً... الأمر معقد. هل أنت متفرغ؟"
سأل ألك، محاولاً تجنب الحديث هنا. عاد العبوس إلى وجه سترومني، أكثر عمقاً هذه المرة.
"حسناً يا فتى. انتظرني في الخارج. سأحضر أغراضي وأغلق المكان،"
قال، وقد بدأ يتحرك بالفعل، لأنه حين يقرر قزم أن شيئاً ما يستحق ترك مِطرقته من أجله، فإن مجادلته تكون عديمة الجدوى ومؤلمة. فعل ألك ما أُمر به. لم يمض وقت طويل حتى ظهر قزم مُقنّع من الزقاق المجاور للمطحنة وأغلق الباب. نظر سترومني إلى ألك بانتظار. اقترب أكثر، وقد استسلم مسبقاً لأي شيء غريب على وشك رؤيته. قاد ألك الطريق نحو المستودع. لم يستطع التخلص من شعوره بالاضطراب أثناء سيرهما.
فتح الباب وأشار لسترومني بالدخول.
"حسناً. أريد أولاً الحديث عن بعض الأشياء التي أحتاجها،"
أوضح وهو يتجه نحو الغلاية.
"سترى بعد لحظة. هذا العمل يتطلب ثلاثة منا."
وضع سترومني في مكان يتيح له الرؤية بوضوح. ورغم احتجاجات مارا على العمل الشاق، كان يتطلب الأمر ثلاثة أشخاص لإمالة الغلاية بأمان. رفع ألك السلسلة التي كانا يستخدمانها، وجاء هال لينضم إليه. شدا السلسلة وأمالا الغلاية بينما كانت مارا تتحكم بها، وقد أوحى تعبير وجهها بأن هذه لا تزال فكرة مريعة حتى وإن كانت مألوفة. بمجرد أن مالت إلى المنتصف، تحرك هال وألك نحو العجلة وأجبراها على إكمال الطريق، متصارعين معها باستمرار.
وحين أفرغت، أعاداها إلى وضعها. بدأ هال بتنظيفها بروح رجل فعل هذا مرات كثيرة لدرجة أنه لم يعد يجد فيه ما يستحق الذكر، بينما تنحى ألك جانباً مع سترومني.
"ما أريده هو صفيحة أو ما شابه في القاعدة يمكننا ربط سلسلة بها،"
قال ألك، مشيراً إلى طريقتهم الحالية.
"ثم نوع من البكرة في العوارض الخشبية ليكون الزاوية أعلى. ليس في هذا المبنى، بالطبع."
أومأ سترومني متابعاً.
"ثم أريد شيئاً يمنع هذا الشيء من الميل أكثر من كونه مسطحاً. مثل قضيب أو شيء من هذا القبيل."
"أجل. كل هذا منطقي. تريد ألا يخرج الانسكاب عن السيطرة،"
قال سترومني، مومئاً، كما لو كانت الانسكابات حيوانات أليفة تحتاج فقط لتوجيه حازم.
"أريد أيضاً عجلتين، واحدة على كل جانب، ليصبح التحكم بها أفضل قليلاً،"
قال ألك. أومأ سترومني لهذا أيضاً.
"يمكننا فعل كل ذلك يا فتى. لكن هذا لا يفسر العجلة،"
قال بعبوس كأنه تعرض للغش.
"سأخبرك بعد قليل. انتظر،"
قال ألك، متجهاً إلى غرفته. عاد بعد لحظة.
"دعني أشغل هذا الشيء مجدداً، ثم سأريك."
رفع برميل الماء إلى صندوق أغراضه وتوجه إلى البئر. أعادا ضبط الأمور بعد وقت قصير. وحين بدأ برميل الماء بالترشيح وشُحنت الأحجار السحرية، استدرج ألك القزم للخارج معه مجدداً.
"سآخذك إلى مبناي الجديد. أنا... أريد أن أريك إياه، وشيئاً آخر،"
قال ألك. تبعه سترومني، لكنه ظل يختلس النظر إلى ملامح ألك أثناء سيرهما، كأنه يتحقق من وجود علامات ظاهرة لأي صداع على وشك الحدوث. بينما كانا يشقان طريقهما على طول الطرق الشتوية الهادئة، خطرت لألك فكرة، كان توقيتها مؤسفاً لكن لم يعد بالإمكان تجاهلها. التفت قليلاً نحو سترومني دون أن يتوقف عن المشي.
"أوه. في سياق مختلف. لماذا يحدث أنني حين أوظف موظفاً جديداً، يجد شريكاً في غضون أيام قليلة؟ هل لديك أي أفكار؟"
سأل ألك عرضاً، كأن هذا فضول لوجستي صغير لا أمراً يؤرقه منذ أسابيع. تأمل سترومني الأمر للحظة طويلة، من ذلك النوع من التأمل المخصص للأسئلة ذات الإجابات البديهية.
"يا فتى، لو وظفت فتاة قزمة جذابة، لكانت تعمل لدى الرجل الذي يصنع أفضل جعة أعرفها. لكنت ارتبطت في لمح البصر،"
قال، راضياً تماماً عن هذا التفسير. تجهم ألك. لم يكن هذا يبشر بالخير بالنسبة لفرصه، أو ربما كان يبشر بأكثر من اللازم. لم يمض وقت طويل حتى اقتربا من المبنى الكبير. أطلق سترومني صفيراً منخفضاً بينما كان ألك يعبث بالمفاتيح ويشير له بالدخول، لأن للمفاتيح طريقة في استشعار الأهمية والاستجابة لها بشكل سيئ. كان الهواء البارد ثقيلاً في الداخل، والمكان تفوح منه رائحة خفيفة من التربة الرطبة وحجر النهر.
تكثفت أنفاسهما حين دخلا، وبدا أن صدى الصوت يتردد، كأن المبنى كان ينصت. كان المبنى كبيراً حقاً، فكر ألك، وهي فكرة سيندم عليها لاحقاً.
"هذا مكان ضخم يا فتى. لكنك ستملؤه في موسم واحد،"
قال سترومني، متلفتاً حوله، منبهراً بالطريقة التي لا يتقنها إلا من اعتاد المساحات الصغيرة المكتظة.
"ربما أنت محق. لكن، أول شيء. من هنا،"
قال ألك.
"أريد غلايتين هنا. أخطط لتغيير السقف ليصبح قابلاً للرفع. وأعلمك الآن أنني أريد غلاية ثانية، وآمل أنك تعرف بناءً، لأنني أريدهما مبنيتين في المكان."
"أجل. سأهتم بذلك، وإلا فلن تتسع الغلاية أبداً. أعرف بناءً بنى عدداً من المطارق في المدينة،"
قال سترومني، لا يزال يراقب ألك، كأنه يقارنه بزبائن سابقين ويجد المقارنة غير مجدية.
"ألن تعترض؟"
سأل ألك.
"لا يا فتى. أنت تفعل دائماً شيئاً غريباً، لكنه يبدو منطقياً في النهاية. لكنك لم تأتِ بي إلى هنا لهذا. يا فتى، انطق بما عندك،"
قال سترومني، لأن الأقزام لا يتحلون بالصبر تجاه التشويق، ولا يطيقون الدراما على الإطلاق. تنهد ألك. تحرك نحو بقعة فارغة من التربة المرصوصة، مد يده، واستدعى سيف البطل. ظهر السيف الضخم إلى الوجود وانغرس برأسه في الأرض. فعل ذلك بصمت كأنه يزدري الدراما.
"يا فتى، هل هذا؟ ماذا؟"
قال سترومني، مقترباً منه بفضول حذر لرجل سبق أن التقط شيئاً انفجر. استخدم كلتا يديه لرفعه بينما تراجع ألك. تمكن سترومني من رفعه بل واتخذ وضعية قتالية، لم تدم طويلاً بما يكفي لتكون متفائلة. انفجر القزم ضاحكاً وهو يبدأ بأرجحة السيف. لم يدم طويلاً، وبدأت ذراعا ألك تتعبان بمجرد المشاهدة. وضع سترومني السيف أرضاً ليستقر وزنه على النصل. كان أطول منه، وهو ما بدا غير عادل.
"يا فتى. إن رأيت سلاحاً في حياتي، فهذا سلاحك،"
قال سترومني بابتسامة عريضة. رفع ألك حاجبه.
"إنه عبقري وغير عملي بالمرة. لم أكن لأصنع سلاحاً يناسبك أكثر من هذا،"
قال سترومني، منطلقاً في ضحكات قزمة صغيرة، كانت عالية بشكل مفاجئ. عبس ألك باتجاه الباب.
"من أين حصلت على هذا الشيء؟"
قال سترومني، محاولاً رفعه مجدداً، وفشل، فضحك بقوة أكبر.
"نحن لا نتحدث عن التاريخ، أتذكر؟"
قال ألك بنبرة تظاهر بالعبوس. بدا أن سترومني تقبل الأمر، لكنه ظل يقهقه وهو يضع السلاح على جانبه. بدا الأمر أكثر غرابة بهذه الطريقة، كقصة أُسقطت في منتصف الطريق.
"قل لي شيئاً، يا معلم الحدادة الذي يعرف أي الأسلحة يجب أن أستخدم. هل هناك معدن لا يسمح بمرور المانا عبره؟ مهما حدث؟"
سأل ألك.
"الأدامانتيت،"
قال سترومني دون تردد، ولا يزال يتفحص النصل، لأنه إن كنت ستناقش معادن مستحيلة، فمن الأفضل فعل ذلك بجانب سيف مستحيل.
"وماذا عن معدن يسمح بمرور المانا بسهولة؟"
سأل ألك.
"الميثريل،"
قال سترومني، ملقياً نظرة على ألك، في انتظار أن يصل إلى المغزى قبل أن يدركه الكبر.
"هل يمكنك خلطهما معاً؟ مثل طيهما مراراً وتكراراً؟"
سأل ألك. قطب سترومني حاجبيه بشدة.
"يا فتى، اشرح لي الأمر برمته. أريد أن أفهم ما تريده، وما علاقته بذلك،"
قال، مشيراً إلى السيف الذي بدا كأنه يلوح في الأفق رداً على ذلك. تنهد ألك، ثم أخرج شظية من حجر التسخين المحطم وناولها إياه. درسها سترومني بتركيز، بالطريقة التي لا يفعلها إلا من يثق بالحجر أكثر من البشر.
"حسناً، أنا حالياً مقيد بالمستودع. أنا الوحيد الذي يمكنه شحن أحجار الغلايات. وهذا يسبب كل أنواع المشاكل. لكن السيف،"
أشار ألك إليه، "يمكنه تحمل الكثير من المانا. عندما وضعت بلورة التسخين عليه، فُحِنت وتكسرت."
أبدى سترومني اهتماماً متجدداً بالحجر.
"أجل. لقد شحنتها أكثر من اللازم. يمكنني رؤية ذلك من الشقوق. وما علاقة ذلك بـ...؟"
سأل، مميلاً رأسه.
"أحتاج لشيء يمكنه إبطاء المانا. بحيث إذا دفع شخص ما بلورة تسخين ضدها، فستشحن البلورة دون أن تكسرها،"
اختتم ألك. صمت سترومني للحظة طويلة، وهو ما لم يكن أبداً علامة جيدة أو سيئة، لكنه دائماً ما كان مهماً.
"أجل. فهمت الآن يا فتى. لن أفعل هذا إلا إذا قطعت لي وعداً. ألا نتحدث عن هذا لأي شخص آخر،"
قال سترومني. أمال ألك رأسه. لم يرغب أبداً في إخبار أي أحد عن السيف، لكنه لم يتوقع أن يقول سترومني ذلك بصوت عالٍ، مما جعله يبدو أثقل بطريقة ما.
"حسناً. عندما يتعلق الأمر بالمحاربين الحقيقيين، ذوي البأس، فهم يسلكون أحد طريقين،"
تابع سترومني.
"إما أن لا تملك مانا على الإطلاق، فتصنع درعاً من الأدامانتيت وسلاحاً منه. إنه صلب، لا يوصل المانا، ولا يستنزفك."
رفع يده الأخرى.
"أما الميثريل فهو العكس. إذا كان لديك الكثير من المانا، تحصل على سلاح ودرع مصنوعين منه. الميثريل يحفظ المانا جيداً، لكنك تتعب سريعاً."
"إذا وضعتهما معاً، ستحصل على معدن ليس ليناً ولا صلباً، وتتعثر المانا في نفسها. بالنسبة لأي شخص غيرك، هذا لا معنى له. لو سمع أحد بهذا، لسموه حماقة سترومني. لذا لن ندع أحداً يسمع."
مد يده. سعيداً بحفظ سر كهذا مع سترومني، مد ألك يده وصافحه، مستشعراً ارتياحاً غريباً لامتلاك مشكلة أصبحت الآن مشتركة رسمياً.
"إذاً أود علبة أو شيئاً يمكنني حفظ السيف فيه. للأبد، إن لزم الأمر. ثم مساحات في تلك العلبة حيث يمكن للموظفين، وهم يرتدون قفازات سميكة، وضع البلورة فيها، وشحنها، وإخراجها. تحتاج أيضاً لشيء يمكنني استخدامه لشحن السيف في الداخل دون لمسه. أوه، والسيف يصبح ساطعاً جداً عند شحنه، لذا يجب أن يكون مغلفاً بالكامل،"
قال ألك.
"يا فتى، هل يمكنني أن أطلب منك شحن هذا الشيء؟ أريد فقط رؤيته،"
قال سترومني، لا يزال مستمتعاً، لأن الفضول مخاطرة مهنية. تنهد ألك. تحرك نحو السيف، وأمسك بالمقبض، ورفعه بقوة. لم يضحك سترومني، لكن ألك استطاع رؤية بريق في عينيه يحذره من التمادي، إن لم يرغب في أن يُسخر منه. أصدر صوتاً مكتوماً بينما ازداد السيف سطوعاً. اضطر لإشاحة نظره. رفع سترومني يداً ليحجب الضوء. بمجرد أن امتلأ، وضعه ألك أرضاً.
"أرضيت؟"
سأل ألك بصوت عالٍ، ثم خفض صوته. لم يكن لشحنه صوت، لكنه شعر وكأنه يجب أن يكون له، كصمت له وزن. اقترب سترومني من السلاح، مكافحاً للنظر إليه.
"يا فتى، هذا أقوى سلاح رأيته في حياتي. هل أنت متأكد أنك تريده لشحن الأحجار؟"
سأل. أومأ ألك. أعاد السيف إلى صندوق أغراضه. تدفقت المانا عائدة إليه، وأخذ نفساً عميقاً، ممتناً بطريقة أزعجته.
"لديك أغرب الأفكار يا فتى. لن أتعب أبداً من العمل الذي ترسله في طريقي،"
قال سترومني، ضاحكاً في المكان الذي كان السيف فيه. نثر ألك التراب فوقه، كأنه يرتب المكان بعد جدال.
"كم من الوقت ستحتاج؟"
سأل ألك.
"الشتاء يا فتى. لكليهما. القدر والعلبة. سنحتاج للقاء مرات قليلة هنا لنضبط الأمر،"
قال سترومني، ولا يزال يبتسم.
"حسناً. سأترك العلبة لك. فقط أخبرني بما ستكلفه،"
قال ألك.
"أجل. سأتفقد مخزوني وأرى أسعار تداول المعادن. نقابة الحدادين ستملك بعضاً منها. لن تحتاج الكثير. سأعلمك،"
قال سترومني، ماداً يده. صافحه ألك. كان جزء منه مرتاحاً لأنه لم يعد يحمل سر السيف الغبي وحده، حتى وإن كان ذلك السر قد أصبح للتو أثقل.