بعد ستة أيام تأكدت كل ظنون ألاريك حول ستيفن. كان الشتاء قد حل، والثلج سدّ الطرق، والجو بارد وساكن. وجد الرجل حبيبة. وبدا مسروراً ومزهواً بنفسه لدرجة لافتة، وهو أمر لم يحسّن مزاج ألاريك شيئاً. كان عليه القيام بجولة أصحاب الحانات مجدداً. كانت هذه أسوأ الطرق لبعدها. لم يكن من مفر. إن ذهب، تحركت الشحنات. وإن بقي، ظل الغلاي ساخناً. لم يستطع فعل الأمرين. أعادت منطقة الحرفيين الأفكار إلى رأسه.
عمل طاقمه لوقت متأخر على الغلاي ثلاث مرات الآن بينما كان هو في جولته. لم يتذمروا يوماً، ولم يجدوا مشكلة في ذلك. أرادوا فقط تلبية الطلب، هذا كل ما في الأمر، كأن الطلب ضيف مهذب يمكن إرضاؤه ببذل جهد كافٍ. برروا ذلك بأنهم كانوا سيعملون ساعات أطول في مكان آخر، لكن الأمر لم يرق لألاريك، لكونه بدا منطقياً أكثر من اللازم وفي الوقت نفسه استغلالياً. كان العمل حاراً، ومعرقاً، ورطباً، ومليئاً بالبخار.
ومن الغريب أنهم بدوا جميعاً محبين لهذا، وكانت خطواتهم خفيفة طوال الوقت. ظن أن سبب ذلك عند ستيفن هو علاقته الجديدة. سمع هال صوته يطقطق بلسانه مجدداً فالتفت إليه، لكن ألاريك هز رأسه. كان ينتظر أن يجهز هال المصفاة ليستبدل برميل الماء، ويشحن الأحجار، وينطلق في طريقه. أخذ هال الأمر على محمل خاطئ وبدأ يستعجل. نقر هال على الغلاي لجذب انتباهه ففزع ألاريك قليلاً. وضع البرميل بسرعة وشحن الأحجار قبل أن يبدأ بشدّ عباءته.
قال ألاريك: "أخشى أنها ستكون واحدة أخرى من تلك الأيام".
ابتسم هال وأومأ برأسه كشخص تقبّل بالفعل أن بعض الأيام هي هكذا فحسب. انطلق ألاريك في جولة أصحاب الحانات. لم يكن الثلج يتساقط اليوم. ظل البرد غير مبالٍ. كانت الشمس ظاهرة، واهنة وبعيدة، توحي بتحسّن دون أن تعد به. زاد من سرعة خطاه، مختصراً الدقائق حيثما أمكن. سارت عمليات التبادل كالمعتاد. كانت كل حانة وخمارة أكثر انشغالاً من المعتاد. طلب الجميع برميلاً ثانياً ولم يحصل عليه أحد، باستثناء بيرين الذي تسلّم واحداً دون جدال.
لم يكن ألاريك يترفع عن المحاباة عندما تأتي مصحوبة بجدال أقل. حتى عائلة بيرين لاحظت أنه مضغوط فتركوه يذهب سريعاً. أخذت نقابة المغامرين برميلين. ولم يتذكر ألاريك برميل الهدية الذي لا يزال يحمله لرئيس النقابة إلا بعد أن استدار وغادر. طقطق لسانه قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه. أعادته نقابة المغامرين إلى الطريق الرئيسي فانطلق نحو المستودع. كان يتحرك أسرع من المعتاد، واستمر على ذلك المنوال.
بالقرب من مدخل الموظفين، ظهر شيء جديد. كانت عربة يدوية كبيرة تقف في الانتظار. لم تكن مربوطة بشيء. كانت موجودة فحسب، مستقرة وواثقة، كأنها وصلت مبكراً ولم تجد سبباً للرحيل. توقف ألاريك ليتفحصها. عجلات خشبية سميكة، مطوقة بالحديد، مع أحزمة متعددة مثبتة على القاعدة. كان يودّ دراستها أكثر قبل أن يتذكر الغلاي. اعتدل في وقفته ودخل إلى الداخل. عند دخول المستودع، التفتت كل الرؤوس.
عبر ألاريك نحو الغلاي وأدرك أن الطاقم لم يتوقع عودته بهذه السرعة، لأن الجميع انشغلوا فجأة في وقت واحد، وهي مهارة تتطلب ممارسة.
سأل وهو يتجه نحو الغلاي: "سيرين، ما قصة هذه العربة؟".
لاحظ أن أحداً لم يجرؤ على النظر في عينيه سوى سيرين.
"نحن نتأخر في الغلي، سيد ألاريك، لذا سأقوم أنا وهنري وستيفن بتوصيلات الرصيف غداً".
كاد ألاريك يعترض حين هزت رأسها.
قالت وهي تعقد ذراعيها بعبوس: "الطرق أوسع، ولدينا فجوة في الثلج، وسنتأخر في الغلي قريباً جداً. هنري وستيفن يعرفان الأرصفة جيداً. وأنت تحتاج إلى الراحة أيضاً".
التفت ألاريك حول الطاقم، الذين صاروا فجأة مهتمين جداً بعملهم، يجدون اهتماماً عاجلاً بمهام قاموا بها ألف مرة من قبل.
قال للجميع دون استثناء: "لا أحد منكم سيدعمها، هاه؟ حسناً. تدفئوا جيداً على أية حال".
أضاف ألاريك، مشاعره متأرجحة بين التسلية والانزعاج. بدت سيرين كمن فرغ الهواء منها بينما بدت مرتاحة في الوقت نفسه. كان واضحاً أنها توقعت من ألاريك أن يجادل أكثر، لكن ألاريك استطاع رؤية الحكمة في ذلك أيضاً. كما تأثر قليلاً باهتمام طاقمه.
جاء صوت هال من جوار الغلاي: "أنا جاهز لك، سيد ألاريك".
اقترب ألاريك من أسفل الغلاي، وأزال البرميل، وحدق في هال للحظة. نظر هال في كل اتجاه إلا نحوه. كان يسمع مارا تضحك في الجوار. اتجه ألاريك نحو البئر. أسقط قاطع الجليد في البئر، تبعه البرميل. استعادهما بعد قليل. كان هال جاهزاً بالمصفاة، يحدق فيها بتركيز شديد، كأنها قد تتحرك. وضع ألاريك البرميل وشحن الأحجار. كان يسمع مارا وسيرين تتهامسان ضاحكتين بينما استمر هال في النظر في كل مكان إلا نحوه.
قال ألاريك بأسلوب مسرحي: "حسناً، إن كان لدي إذن الجميع، سأذهب إلى بقية الحانات".
جمع براميل الجعة التي سيحتاجها، وسمع ضحكات مارا وسيرين وهو يغادر مبتسماً. استمر مزاجه الجيد لفترة، لكن بمجرد أن أدرك أنه في الطريق الخطأ، انعطف إلى زقاق ليعود إلى مساره قبل أن يلاحظ مجموعة من الأشكال التي أورثته شعوراً بالريبة. كان من الصعب تبينها، وتجلّت الأشكال في هيئة عباءات وأشخاص. اثنان واقفان، وواحد على الأرض. قال أحد الواقفين شيئاً لم يستطع ألاريك سماعه بسبب الريح، ولكم الآخرُ الشخصَ الذي على الأرض لكمة لا تخطئها العين.
صاح ألاريك: "مهلاً!".
التفت الواقفان نحوه، مما جعل قلبه يتخطي نبضة. لم يفكر في الأمر ملياً، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما سيفعله تالياً. ماذا لو كانوا مسلحين؟ فكرة وصلت متأخرة لكنها بقيت. للحظة، حدقوا في بعضهم البعض فقط. تبادل الأشكال نظرة سريعة قبل أن يستديروا وينطلقوا عدواً نحو الجانب الآخر من الزقاق. ارتطمت أحذيتهم على الحجارة وهم يتوارون خلف زاوية، وكان آخر ما رآه هو طرف عباءاتهم يلوح خلفهم.
أخذ ألاريك نفساً... كان قلبه يخفق بشدة وهو يقترب... كان الرجل يترنح محاولاً الحركة داخل عباءته.
سأل وهو يمد يده: "هل أنت بخير؟".
تحرك الرجل، قبل أن يبعد يده باحتقار ويزمجر في وجهه. نجح أخيراً في إخراج يده من العباءة قبل أن يقف، وسار متجاوزاً ألاريك بعرج خفيف. لم يملك ألاريك إلا التحديق في المشهد، غير قادر على فهم أي شيء مما حدث. هل كان عليّ توقع الامتنان؟ مرّ الخاطر في ذهنه قبل أن يدرك أن للرجل سبباً ليرتاب في أي شخص يقترب منه. تبع الزقاق عائداً إلى الطريق، لكن الرجل كان قد اختفى بالفعل. نظر إلى الزقاق مجدداً.
كان زقاقاً كغيره، أكوام من القمامة على جانب واحد، موحل ومبتل. كان يرى نهايته بوضوح. مرت بقية رحلة ألاريك إلى الحانات المختلفة دون أحداث تذكر. تحرك بحذر أكبر، يدرس الأشكال. كان الجميع يرتدون عباءات، مما تركه في حالة عميقة من القلق.
حلّ النهار التالي. ودّع ألرِك طاقمه وهو يدفع العربة اليدوية. كان ستيفن يحرّكها بيسر رغم تحميلها بثمانية براميل. سار هنري بجانبها، يوجّهها بيد واحدة، وبدا كأنه في بيته تماماً. بدت سيرين مستمتعة بلفحات الشمس القليلة وهم يبتعدون. لحسن الحظ، لم أرسلهم إلى العاصفة. أدرك أيضاً أن هذه الاستراحة مؤقتة. ستغدو الطرقات قريباً مسدودة بالثلوج بما يمنع حركة العربات. عاد ألرِك إلى الداخل.
كان هال يحرّك المِغلاية، منهمكاً في عمله. رمق ألرِك بابتسامة. كانت مارا تدقّق في مقاييس الحبوب. جعل هذا ألرِك يفكّر في حاجتهم الفعلية إلى ميزان وطريقة للقياس، لكنّ الاتساق سيظل مشكلة ليوم آخر، وهو أمر بدأ يتحوّل سريعاً إلى سمة معتادة. تحرّك لمساعدة مارا قبل أن توقفه.
قالت بابتسامة: "نستطيع تدبّر الأمر بسهولة يا سيد ألرِك. أرجوك استرخِ فقط وابقَ قريباً حين نحتاج إلى رفع حرارة المِغلاية مجدداً"، وكان واضحاً أنها لن تقبل بغير ذلك.
لعدم درايته بما يمكنه فعله، توجّه ألرِك إلى غرفته. استلقى على فراشه حين دهمه ثقل حقيقة مفاجئة وغير مريحة. ما زلت بلا هوايات. إذا أراد الاسترخاء، فغالباً ما يكون ذلك أثناء الوجبات. كان يغفو، أو يخطط لما تحتاجه المِخمرة. في أيام العطلة، كان يستكشف المدينة، لكنه لم يجد ما يفعله حين طُلب منه أن يرتاح، وهو عيب لاحظه سابقاً ولم يفعل حياله شيئاً. قلّب خياراته. أي شيء خارج المنزل كان مستبعداً.
مهما تاق إلى تأمّل النهر أو زيارة حانة تبيع جعة من إنتاجه، وهو أمر كان يتطلّع إليه، لم يكن ذلك ليحدث اليوم. ذكّره هذا العجز بفكرة خطرت له من قبل.
غادر غرفته، وبينما كان يمرّ بجانب هال، نادى: "سأقوم ببعض أعمال السحر. لا تقلقا، حسناً؟"
رأى القلق يتصاعد في وجهي هال ومارا على أي حال، مما أوحى بأن كلامه لم يكن مطمئناً كما بدا. جمع حجراً سحرياً من جهاز البخار قبل أن ينسحب إلى غرفته ويغلق الباب بحذر.
"حسناً."
وضع الحجر على الفراش بجانبه واستدعى سيف البطل. هبط أمام عينيه، كأنه سقط من السقف، برأسه إلى أسفل. نظر إلى الأعلى، فلم يجد أثراً لأي ضرر. مدّ يده، وضعها على مقبض كتلة المعدن الضخمة، وبدأ بنقل المانا إليها. كان التأثير فورياً ومُنهكاً. أبقى يده هناك بينما تسلل إليه الإنهاك. بدأ السيف يلمع ببريق ساطع، وشعر ألرِك كأنه يحدّق في الشمس أو ما هو أسوأ. حين بدا أن الأمر توقف، أو بلغ السيف طاقته القصوى، سحب يده وتنفس بعمق.
حاول تقييم حالته. شعر وكأن السيف امتصّ كل ما فيه. أحسّ بجسده وقد عاد عجوزاً. أطلق أنيناً خافتاً وهو ينحني ليلتقط الحجر السحري. ضاغطاً على عينيه، ضغط بالحجر على جانب النصل ليرى ما سيحدث. تحوّل الحجر من حالته الخاملة إلى حرارة لاهبة وتحطّم بصوت فرقعة خفيف. سحب ألرِك يده فوراً، وأسقط الشظايا. انغرست قطع صغيرة في جلده، فنزعها سريعاً، لتقييم الضرر ولأنها كانت تحرقه. خفّ الألم.
أعاد السيف إلى صندوق الأدوات فشعر بقوته تعود إليه فوراً. رمش بعينيه، ثم تفحّص يده. كان هناك جرح صغير وعدّة علامات حروق. أطلق زفيراً عميقاً، ممتناً لأن التجربة لم تكلّفه يده. صارت الغرفة حارة بشكل مزعج الآن. دفع الشظايا بحذائه بعيداً عن أي شيء خشبي أو قابل للاشتعال. ولأنه اطمأن إلى أنه لن يشعل النار في المبنى، حاول فحص إحدى الشظايا، لكنها كانت لا تزال أسخن من أن تُلمس.
استدعى السيف مجدداً ورأى أنه فارغ، لم يعد يلمع. دوّن في نفسه أن هذا مثير للاهتمام قبل أن يعيده إلى صندوق الأدوات. إذا استطاع إيجاد طريقة لإبطاء التدفق، فقد يملك وسيلة لشحن الأحجار في غيابه. كان الأمر يستحق البحث. جمع ألرِك الشظايا في كومة صغيرة وانتظر حتى تبرد. فتح الباب ليسمح للهواء الساخن بالخروج. في الخارج، كانت مارا وهال يراقبان الباب بحذر. أدرك ألرِك أن الضوء الذي صدر سابقاً لا بد أنه تسرّب للخارج.
سألت مارا: "هل كل شيء على ما يرام يا رئيس؟"
أومأ ألرِك. الثقة، حين لا تدري ما تفعل، قد تبلغ بك مبلغاً بعيداً، على الأقل حتى يطرح أحدهم الأسئلة.
قال: "بالتأكيد. لكنّني أحتاج إلى زيارة سترومني قريباً. سأفعل ذلك بين فترات الغليان. لا تقلقا."
أومأ كلاهما.