كان ألرِك يجلس في مكتبه، الذي كان في ما مضى غرفة نومه، لكنه قرّب مكتبه من مكتب سيرين ليستفيد من الغلاية. اختار زاويةً يتلقّى فيها تياراً دافئاً وآخر بارداً، مما جعل الهواء جافاً بما يكفي ليتفادى الشعور بالرطوبة. كان ذلك، بأي معيار منطقي، حلاً وسطاً ممتازاً. غير أن ألرِك كان يرتاب كثيراً في الموظف الجديد. اسم الموظف الجديد ستيفان، وكان ألرِك يجد نفسه يراقبه. كان ستيفان يفتقر إلى التناسق.
شعر ألرِك بالذنب لهذا التفكير، لكن الرجل كان ببساطة نحيلاً وممشوقاً، كأن أحدهم جمّعه على عجل ثم فقد اهتمامه بالأمر في اللحظات الأخيرة. كُسر أنفه في وقت ما فبدا مائلاً قليلاً عن المركز، وكأنه لا يزال يحاول تحديد موضعه. كان يرفع البراميل حالياً مع هنري ويقوم بأعمال التنظيف. لم يمضِ على وجوده سوى يومين، ولم يتغير شيء حتى الآن. في المقابل، كان هنري وسيماً جداً بمعايير ألرِك القديمة.
كان طويل القامة، أسمر، وعضلاته مفتولة من سنوات العمل في المرفأ، ببنية توحي بأن العمل الشاق قد كان رحيماً به. كان ستيفان صديقاً لهنري وعاملاً في المرفأ أيضاً. بدا أن العمل في المرفأ يسلك مسارين؛ فإما أن ينتهي بك الحال مثل هنري، حيث يحدق الناس فيك طويلاً، أو مثل ستيفان، حيث يتفقد الناس محافظ نقودهم حين تمر بجانبهم دون أن يعرفوا سبباً واضحاً لذلك. عاد ألرِك إلى رسمه قبل أن تشرد أفكاره نحو منطقة إحصائية مزعجة.
كان يرسم المبنى الجديد من الأعلى. يمتد في خط طويل بجناحين ممتدين، على شكل حرفي F موضوعين أحدهما فوق الآخر، ومتجهين للجهة نفسها. أعجبه هذا الشكل.
سمّى الجزء الأبعد عن النهر "القسم الأول"
وخصصه ليكون جناح الموظفين. قدّر أنه يتسع لثماني غرف نوم، ومكتبين، ومطبخ، وحمام، ومرحاض.
أما "القسم الثاني"
فسيكون للإنبات. سيحاكي التصميم الوضع الحالي مع توسعته، بصوانٍ خشبية أكبر لإدارة الحبوب ومنطقة خياطة صغيرة لصنع الأكياس. توقف قليلاً عند هذه النقطة، متخيلاً بالفعل الجدالات التي ستدور حول جودة الخيوط.
المساحة بينهما كانت القسم الأطول، وسمّاها "القسم الثالث"، منطقة العمل.
هنا ستبقى أحواض الغسيل، وأجهزة التبخير، والغلايات، والمكبس. سيحتاج إلى سقف قابل للرفع. خطط لبئر ثانية في مؤخرة المبنى وتخيّل ثيراناً، أو ما يشبهها، تجر براميل الماء للأعلى وتدليها عبر السقف لتغذية الغلايات. خُصص القسمان الرابع والخامس للتخمير. سيضم القسم الخامس القبو. كان يرغب في توسعته بالفعل، مع استبدال السلالم بمنحدر لطيف، لأن البراميل لها آراء في السلالم وتعبر عنها بصخب.
كل هذه التحسينات ستكون مشاكل. لقد علمته الغلاية هذا القدر بالفعل، وكانت معلمة دقيقة. سيحتاج لمناقشة المخططات مع النقابة لاحقاً في ذلك اليوم. لم يكن رفع الأسقف أمراً جديداً عليهم، وهذا مطمئن، حتى وإن كان فعله في مخزن أمراً مختلفاً. مدّ كتفيه، مستعداً لجولة التوصيل اليومية، وطوى الرسم بعناية. أصبحت عمليات التوصيل أكثر صعوبة. استقر الثلج. كانت المسارات لا تزال تُسلك، لكن شخصين كانا يجدان صعوبة في العبور بجانب بعضهما دون تفاوض.
تحولت الأزقة والطرق الجانبية إلى ممرات باتجاه واحد دون سابق إنذار، تتغير يومياً بناءً على العادة والمزاج لا أكثر. وقف ومدد جسده مجدداً. كانت ساقاه تعملان بجد مؤخراً وبدأتا تذكرانه بذلك في الأمسيات. اقترب من هال، وراقبه وهو يضع كيس حبوب قبل شحن الأحجار السحرية. سيوفر ذلك ساعتين تقريباً. لم يكن كافياً. سيعود فقط بحلول الظهيرة ليفعل ذلك مجدداً قبل الانطلاق مرة أخرى. خرج من الباب الصغير ونقر بلسانه ضجراً.
المشكلة بسيطة. لا يمكنه شحن الأحجار وإتمام المبيعات في الوقت نفسه. البراميل ثقيلة، وصندوق أغراضه هو الوسيلة الوحيدة لنقلها بأي كمية. كان حلاً أنيقاً، لكن ككثير من الحلول الأنيقة، يفترض أن كل شيء يسير على ما يرام. وفق تقديره، يستغرق الوصول إلى الحي ساعة الآن، مع تراكم الثلج بهذا الشكل. يمكنه زيارة بعض الحانات، والعودة مشياً، وشحن الأحجار، والانطلاق مجدداً. لا مفر من ذلك.
ستتأخر بعض التوصيلات ببساطة.
انطلق نحو محطته الأولى، "البراميل الثلاثة"، ملتزماً بالطريق الرئيسي ما استطاع.
تراكم الثلج ضد الجدران وضيّق الطريق حتى صار أشبه بممر منه إلى شارع، وحتى ذلك بدا وصفاً سخياً. وصل أخيراً إلى النزل. طرق قبل الدخول، ونفض الثلج عن عباءته وضرب بقدميه الأرض. لم يكن أحد خلف المنضدة، وهي نادراً ما تكون علامة جيدة. بالنظر للداخل، رأى صاحب النزل جالساً مع مجموعة صغيرة، جميعهم يميلون نحو بعضهم بطريقة من يحاولون الحفاظ على الدفء والتفاؤل معاً.
"آه! إنه رجل الجعة!"
نادى صاحب النزل بابتسامة عريضة. وهتف الآخرون بهتاف خافت، من النوع المخصص للمعجزات.
"أجل، هذا أنا،"
أجاب ألرِك، مبادلاً إياه الابتسامة. لم يكلفه الأمر شيئاً، وكان عائده جيداً.
"سأحضر برميلك،"
قال صاحب النزل وهو يقف. أومأ ألرِك واستخدم صندوق أغراضه ليضع برميلاً ممتلئاً على طاولة فارغة. تمتم الرجلان الجالسان بالقرب منه بهدوء لكنهما لم يقولا شيئاً، يراقبان البرميل بحذر واحترام خشية أن يثني قوانين الواقع مجدداً. اتكأ ألرِك على عمود لينتظر، وشعر بالتعب يدركه.
"تفضل. برميلك من المرة الماضية،"
قال صاحب النزل، مناولاً إياه عملتين فضيتين.
"حسناً. أود البقاء للدردشة، لكن لدي الكثير من النزل لأزورها،"
قال ألرِك. أومأ صاحب النزل.
وأضاف ألرِك وهو يشير نحو النوافذ المغلقة: "قد أتأخر الأسبوع القادم. الثلج يجعل الأمر صعباً".
"هذا متوقع،"
رد صاحب النزل.
"أنا فقط ممتن لأنني لا أزال مفتوحاً. هل برميل ثانٍ أمر مستحيل؟ ظننت ذلك. لا يهم. شكراً لعملك. أراك الأسبوع القادم".
أومأ ألرِك وانصرف. كان بإمكانه توفير برميل ثانٍ، لكنه كان يخشى وضع سوابق، والتي لها عادة في التكاثر. فتح الباب، فاصطدم البرد والثلج بوجهه بحماس متجدد. شد عباءته وغطاء رأسه قبل أن يتجه للمحطة التالية. أنهى جولته الصباحية حين اقترب من المخزن مجدداً. كان من السهل تمييزه. إنه المبنى الوحيد غير المدفون تحت الثلج، والأرض حوله محروثة إلى طين، كأن الشتاء حاول وفشل في إثبات وجهة نظره.
وبينما اقترب، تحرك شيء ما. تراجع خطوة، محدقاً، حتى تبين الشكل. كلب نائم في الطين ضد الجدار، راضٍ تماماً. كشف النظر عن كثب عن المزيد، مختبئين في تجاويف ضحلة حيث لا يزال الدفء باقياً. عقد حاجبيه، ثم تذكر. القطط. أسرع إلى مدخل الموظفين ودخل.
"يا رفاق، أرجو إبقاء القطط في الداخل،"
قال.
"الكلاب تنام بجانب الجدران".
أومأوا، لكنهم أشاروا جميعاً نحو الغلاية، التي كان لها آراؤها الخاصة بشأن الاستعجال. التقط ألرِك التلميح. استبدل برميل الماء بماء بئر طازج بينما اتخذ الآخرون مواقعهم، ثم شحن الأحجار السحرية، وشعر بالإنهاك المعتاد. مع انشغال الجميع، أعاد ألرِك ملء مخزون الجعة قبل أن يخطو عائداً إلى العاصفة لإنهاء التوصيلات المتبقية، والبرد ينهش وجنتيه. ما كان مسارات مطروقة في الصباح صار مفقوداً الآن، تلاشت الحواف حتى بدت المباني وكأنها تميل للداخل.
اختفت اللافتات أولاً. تلاشت الألواح المطلية تحت البياض، وامتلأت الحروف المنحوتة بالجليد حتى لم يعد يميز النزل عن المخزن سوى الألفة. وجد ألرِك نفسه يعد الأبواب، ويتفقد زوايا الأسقف، واثقاً بالذاكرة أكثر من البصر. اشتدت الرياح، ليست بالقوة التي تدفع الثلج جانبياً، لكن بما يكفي لإبقائه متحركاً. كان ينزلق من الحواف والمصاريع بتنهيدات بطيئة، يغبر كتفيه مرة تلو الأخرى.
كانت كل خطوة تغرس حذاءه أعمق من سابقتها، فالسطح المتراص يفسح المجال بما يكفي ليجعل المشي مسألة تصحيح مستمر لا تقدماً. وصل إلى ما اعتقد أنه محطته التالية وطرق. لا إجابة. انتظر، طرق مجدداً، ثم تراجع وأدرك أنه أخطأ في تقدير الواجهة تماماً. الباب يخص تاجر أقمشة مغلق، وقد ضاعت لافتته في مكان ما فوق خط الانجراف. عدل مساره وحاول مجدداً، ليعثر هذه المرة على المكان الصحيح من رائحة الدخان القديم المتسرب عبر المصاريع، التي تجاوزت عمرها الافتراضي بعدة فصول شتاء.
في الداخل، جاء الدفء ببطء. حدق فيه صاحب النزل، ثم ابتسم بارتياح لم يكن مهذباً تماماً.
"بدأت أظن أنك قد فوتنا،"
قال الرجل. نفض ألرِك الثلج عن عباءته.
"لم أفوتكم. تأخرت".
صار ذلك هو النمط. كل محطة تحمل لحظة شك، ثم تعرف. صار أبطأ لا بسبب التعب وحده، بل بسبب الحذر. الانزلاق يعني ضياع الوقت، وضياع الوقت يعني رحلات أقل إلى المخزن. كان الثلج يأخذ منه القليل مع كل شارع. بحلول التوصيلة الرابعة، كانت أصابعه قد خدرت بما يكفي ليعجز عن تقدير الضغط. انزلقت العملات مرة من قبضته واختفت في الثلج عند قدميه. وجدها بالركوع، كاشطاً السطح بيدين عاريتين حتى لدغه البرد بقسوة، مما أثبت على الأقل أنه لا يزال مستيقظاً.
لم يطل البقاء في أي مكان. لم تكن هناك محادثات، ولا اتكاء على المناضد. كان كل تبادل مقتضباً، يتبعه البرد مجدداً، الذي كان ينتظر بصبر خارج كل باب. حين اتجه أخيراً عائداً نحو المخزن، كان الضوء قد بدأ يخبو. خيّم الدخان منخفضاً فوق الحي، محبوساً تحت السماء الملبدة، واكتسب الثلج مسحة زرقاء خافتة جعلت المسافات غير واضحة. مشى بحذر، يقيس كل خطوة، ويحسب بالفعل كم من الوقت تبقى قبل أن يحتاج لشحن الأحجار مجدداً، وما إذا كان بإمكانه إقناع ساقيه بأن هذه فكرة جيدة.
حل الظلام حين عاد. لم يعد يشعر بأصابعه حين دخل، وهو ينفض الثلج ويضربه عن ثيابه. كان المبنى أبرد من المعتاد لكنه لا يزال يحتفظ بدفء مرحب، كحيوان متعب لم يستسلم تماماً بعد.
"سيد ألرِك، قبل أن تخلع عباءتك، نحتاج لتشغيل الغلاية مجدداً،"
قالت سيرين.
"تأخر الوقت قليلاً على ذلك،"
رد ألرِك، ناظراً إلى الباب المغلق، الذي كانت له آراؤه في البقاء مغلقاً.
"لا يهم. نحن لا نلحق بالعمل،"
قالت مارا من خلفها. نظر ألرِك ليرى هال يومئ موافقاً، بحزم.
"أنا حقاً لا أحب..."
تلاشى صوته بينما هزوا رؤوسهم، هادئين وغير متزحزحين. بتنهيدة، توجه إلى برميل البئر وبدأ في إعداد الغلاية بينما كان الآخرون يتحركون حوله. أعادت سيرين وضع الفوانيس ليتمكن الجميع من الرؤية بوضوح، مما جعل المشهد يبدو منظماً تقريباً. نقر ألرِك بلسانه مجدداً.
"أرجوك اذهب لتأكل وتنام، سيد ألرِك،"
قالت سيرين حالما وُضعت الفوانيس.
"يمكننا تدبر الأمر، ولديك المزيد لتفعله غداً".
فكر ألرِك في الاعتراض. بدلاً من ذلك، ذهب إلى المطبخ دون تعليق، وهو ما بدا أنه أرضى الجميع.