وقف ألرِك يتفقد المستودع أثناء العمل. كان المِغلي في أوج غليانه، وقد ابتعد هال بعد أن انتهى من التحريك. صار الآن يعمل مع مارا وهنري، يفركان البراميل ويفرزانها بوقار رجالٍ تقبلوا حقيقة أن الماء الساخن سيكون سمةً متكررة في حياتهم. كان الهواء رطباً لزجاً. كل ما لمسه ألرِك كان مبللاً، والتصقت ثيابه بجلده مهما حاول التحرك بحذر، كأن المبنى نفسه يأبى أن يتركه يرحل. شعر بامتنان صامت لأن عمله يضطره للخروج إلى البرد لإتمام المبيعات.
وعن البرد، فقد كان الثلج الذي نذر بقدومه حين زار بيرين في الأمس قد اشتد الآن. حمل الثلج في طياته عزماً هادئاً، عزماً يوحي بأنه سيستمر أسبوعاً على الأقل ولن يقبل بجدال. راجع هو وسيرين الأرقام بدقة البارحة. بوسعه إضافة خمسة وعشرين عملاً تجارياً آخر. تشير الحسابات البسيطة إلى قدرته على تزويد أربعة وعشرين عميلاً تقريباً في كل يوم تشغيل للمغلي. ففي نهاية المطاف، لا يحتاج كل منهم سوى برميل واحد أسبوعياً.
لم تكن المشكلة في الطلب. كان الطلب متحمساً وغير مجدٍ. المشكلة كانت في البراميل. لم يملكوا ما يكفي منها للتخمير بالسرعة التي تسمح بالتوسع. في أقصى حد، يمكنه إدارة مئة وتسعين عميلاً في وقت واحد. لم يكن بعيداً عن ذلك الرقم، وهو أمرٌ مطَمئن ومقلق في آنٍ معاً.
تساءل متنهداً: "لمَ يبدو الطريق دائماً طويلاً هكذا؟".
صار الآن يزود كل ما هو قريب تقريباً، بما في ذلك الأرصفة وحي الحرفيين. النُّزل هي الخطوة التالية، وبعدها سينتهي. أما حي الفقراء، كما يُدعى، والأحياء المتهالكة فتشكل أكثر من نصف المدينة، ولم يلمسها قط. لم يطل تفكيره في ذلك. فبعض الأفكار تتطلب استعداداً. بالنسبة لجولته الأخيرة من العملاء الجدد، سيقصد النُّزل.
محطته الأولى ستكون "البراميل الثلاثة".
سيتعين عليه سؤال أحد الحراس عن موقعها. بهذا في ذهنه، انطلق. بطبيعة الحال، حصل على الاتجاهات من حارس. كلفه الأمر قطعة نحاسية صغيرة. ومع ذلك، ضل الطريق مرتين قبل أن يعثر عليه. كانت اللافتة ضئيلة وبالكاد تُرى من الطريق الرئيسي، كأن النُّزل قرر أن الزبائن الذين يريدونه حقاً ما عليهم إلا تطوير حدة أبصارهم. دخل ألرِك وهو يشعر بضيق طفيف، ثم تمالك نفسه وارتسم ابتسامة بائع، ابتسامة تعلم كيف يستخدمها كأداة لا كشعور.
جاءه صوت من رجل ضخم ببطنٍ بارز، من النوع الذي لا يراه ألرِك كثيراً: "أهلاً بك في البراميل الثلاثة!".
كان البطن ينبئ بوجبات منتظمة ومريحة وهدنة طويلة الأمد مع الزبدة.
"ما طلبك يا صديقي؟ وجبة، غرفة، أم...؟"
رمش ألرِك وقاطعه. كانت مارا قد ذكرت، بصوت خافت، أن بعض النُّزل تمارس أعمالاً أخرى. لم يرد ألرِك صلة بذلك.
قال: "يسمونني أحياناً رجل الجعة غير الحامضة. ربما سمعت بي؟"
هز صاحب النُّزل رأسه.
تابع ألرِك بسلاسة: "خسارة. كنت آمل أن ترغب في شراء بعض الجعة. يبدو أنك تدير مكاناً رائعاً هنا".
لم يكن يمزح. كان الخشب مصقولاً ومثبتاً بإتقان، كل شيء متناسق ويبدو مصمماً للمكان. وهذا وحده يصنفه كمنشأة من طراز رفيع.
أمال الرجل رأسه قليلاً، ثم ابتسم بزهو خفيف: "حسناً يا صديقي. لنجرب جعتك. من هنا".
أشار نحو غرفة الطعام. كانت الغرفة خالية، فوضع ألرِك البرميل دون أن يثير ذعراً. جاء صاحب النُّزل من جهةٍ كانت بوضوح مدخل الموظفين.
قال ألرِك وهو يصب عينة: "هذه جعتنا الشتوية. تُدعى لاغر. أقول ذلك، لكنها في الحقيقة جعة لا نستطيع صنعها إلا في الشتاء، مما يحزنني قليلاً".
صب لنفسه كأساً، شرب دون أن يبصق، ثم ناول الآخر الكأس. تعلم أن هذا أمر مهم. شمها صاحب النُّزل بحذر، حركها في الكأس، ثم أخذ رشفة أخيراً. بصق في الموقد، ثم صمت. بعد لحظة، تغير تعبير وجهه.
قال: "أوه، هذه جيدة. ذكر بعض زواري شيئاً عن أقزام في المدينة. هل هذا ما قصدوه؟"
أشار إلى الكأس. خطر لألرِك حينها أنه كان أحمق طوال الوقت. الحانات تخدم المحليين. والنُّزل تخدم المسافرين. استهدف الحانات أولاً وواجه مقاومة، ثم فسر نجاحه في نقابة المغامرين بكونهم مسافرين عابرين. النُّزل كانت تفعل ذلك طوال الوقت. قاوم رغبته في التنهد.
قال: "نعم، على الأرجح هو ذلك. لكن لا أقزام هنا. فقط عرق وحبوب".
أومأ صاحب النُّزل: "بكم؟"
أشار إلى البرميل.
قال ألرِك: "عادة بفضيتين، مع استبدال البرميل. هذا جديد. لكن سمعت أن المهرجان أثقل كاهلك. سأكتفي بخمس قطع نحاسية كبيرة وبرميل".
رمش صاحب النُّزل: "موافق. لكن كيف عرفت بشأن التفاح؟"
قال ألرِك، حذراً من ذكر بيرين: "لقد شاركت في مسابقة عصير التفاح. كل من فعل ذلك يشعر بوطأة الأمر".
توقف صاحب النُّزل، ثم أومأ: "آمل ألا يتحول إلى خل. لن أربح الكثير، لكنني لن أغلق أبوابي. كلنا تقريباً نفعل الشيء نفسه. الجعة ستساعد. إلى متى يمكنك توفيرها؟"
"طوال الشتاء".
رمش صاحب النُّزل مجدداً. وللتعامل مع الانطباع، أخرج ألرِك برميلاً آخر من صندوق أغراضه ثم أعاده. قفز الرجل قليلاً، ثم أومأ، كأن هذا حسم أمراً مهماً.
"حسناً، سأحضر برميلاً. ستريد استعادة هذا حين يفرغ".
حين عاد حاملاً البرميل الفارغ، جازف ألرِك: "هل تعرف نُزلاً أخرى قد تحتاج إلى صفقة كهذه؟ خصم في البداية، ثم السعر العادي لاحقاً".
قال صاحب النُّزل بابتسامة عريضة: "أعرف. هل سيمنحني ذلك خصماً إضافياً؟"
رد ألرِك: "هل لي أن أخبرهم أنك أرسلتني؟"
ضحك الرجل: "حسناً. لا مزيد من الخصومات. لكن نعم، أخبرهم أنني أرسلتك".
غادر ألرِك وهو غير متأكد إن كان عليه الشعور بالذنب، ثم تذكر عدد الشبكات غير الرسمية التي تعتمد عليها المدينة فترك الأمر يمر.
عاد ألك. كان بوسعه إكمال القائمة، لكنه اختار التوقف. لم يعد بإمكانه قبول المزيد من العملاء، وبدأت الأرقام تحدق فيه بطريقة لم ترق له. توجه لإيداع البرميل، ثم دخل قسم الإنبات وتوقف فجأة. براميل من الجدار إلى الجدار. رتبها الموظفون بعناية. خصصوا جداراً للبراميل غير المنظفة، وآخر لتلك التي نُظفت مرة وتنتظر، في استعراض دقيق للغاية. وضع ألك البرميل العائد قرب هنري ومد يده لآخر قبل أن تمسك مارا بذراعه.
قال ألك وهو يلتفت إليها: "لا. هذا كثير جداً".
هزت رأسها.
قال: "إذن نحتاج إلى المزيد من الموظفين. هذا مجرد... واو".
نظر ألك مجدداً. كان هناك ما يزيد عن مئة برميل، وبدا أنها جميعاً تنتظر منه فعل شيء أحمق.
قال هنري بنبرة عملية مرحة لشخص يتطوع بجهد غيره: "يمكنني مشاركة السكن يا رئيس. لا مشكلة. لكن يفضل أن توظف رجلاً إذا كنا سنتشارك السكن".
تنهد ألك. لم يكن أمامه خيار.
"حسناً. سأقبل عرضك. لكننا نحتاج إلى مساحة أكبر قبل الربيع. الانتقال في الشتاء فكرة سيئة".
لم يفت عليه أن مارا تجنبت التقاء نظراتهما، وهو ما يعني عادة أنها توصلت للنتيجة ذاتها ومضت قدماً. لاحظ، وليس للمرة الأولى، مدى اهتمام موظفيه بمهامه. اقترب من سيرين وأراها القائمة. ألقت نظرة واحدة عليها.
"سيد ألك، هذا يكفي. سينفد مخزون الحبوب قبل نهاية الشتاء. لا يمكنك زيارة المزيد من المنشآت. ستصل إلى حوالي مئة وخمسين مكاناً".
فتح فمه ليعترض، لكنه توقف تحت نظراتها.
"سيد ألك، ستسير وسط الثلوج باستمرار. لقد راجعت الأرقام. أنت تجني قطعة ذهبية في الأسبوع. مع هذا العدد من الموظفين، هذا أمر سخيف بالفعل. لا تهلك نفسك طمعاً".
أدرك الأمر. قطعة ذهبية في الأسبوع أمر سخيف حقاً، لم يلحظ ذلك تماماً. يمكن للغلاية أن تنتج ما يصل إلى مئة وثمانين برميلاً في أسبوع العمل المكون من ستة أيام. للأرقام، حين تُرتب بشكل صحيح، طريقة تجعلها غير قابلة للجدال.
قال: "أنت محقة. سنحول تركيزنا إلى الأماكن. سنحتاج إلى مساحة أكبر إذا أضفنا المزيد من الغلايات".
أشار إلى المستودع الذي بدأ يشعر بضيق المكان فيه.
"متى ينفد مخزون الحبوب؟"
"قبل أسبوعين من نهاية الشتاء، ما لم تجد المزيد. ومع الثلوج..."
سكتت قليلاً.
"أقترح أن نأتي معك أنا ومارا. أنت تريد البقاء في هذا الحي، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
في صباح اليوم التالي، سار ألك خلف وكيل نقابة التجار برفقة سيرين ومارا. لم يستطع منع نفسه من ملاحظة النظرات. طقطقة الألسنة. النظرات المظلمة. العبوس الصريح. كلها من رجال بدوا قلقين للغاية بشأن أمر لم يتبينه ألك بعد. فحص عباءته، وعدّل قلادته، ووقف بانتصاب أكبر. لم يجدِ ذلك نفعاً. التفت إلى سيرين ومارا. كانتا تبتسمان، وتستمتعان بوضوح بارتباكه، مما يوحي بأن الأمر، في الحقيقة، ليس لغزاً.
لم تكن البناية الأولى أكبر بكثير من مكانهم الحالي، فرفضوها على الفور. كانت الثانية تفوح برائحة سمك قوية، بطريقة بدت وكأنها دائمة. كانت الثالثة بالحجم المناسب، لكن عوارض السقف كانت منحنية كركبتين عجوزتين، مما يوحي بأنها لن تتحمل ضغطاً إضافياً. أوضح الوكيل أن تلك كانت الخيارات الأرخص، وقادهم نحو النهر، حيث المستودعات أكبر، وبدا أنها أكثر صدقاً بشأن حالتها. وصلوا إلى مستودع يقف منعزلاً قليلاً.
كان أكبر بكثير من مساحتهم الحالية، بجناحين وساحة واسعة مخصصة بوضوح لالتفاف العربات دون عناء. الجدران من الحجر، والسقف من الخشب. في الداخل، تغيرت الأرضية. حجر قرب النهر. وتراب مدكوك في الجانب المقابل. كان هناك أيضاً قبو تحت الجانب الحجري، يُستخدم حالياً كسكن للموظفين. وجد ألك نفسه مهتماً بذلك أكثر من أي شيء آخر.
قال: "هذا سينفع. سنحتاج إلى تعديلات. الكثير منها".
تحركت مارا في المكان، وكانت ترسم المسارات في ذهنها. لم تبدُ منبهرة بالقبو.
أومأ الوكيل: "يجب أن تمر التعديلات عبرنا. نطبق تخفيضاً بسيطاً في الإيجار أثناء العمل. وبعد ذلك، يُعدل الإيجار".
عبس ألك. سيستأجر البناية، ويدفع تكاليف العمل، ثم يدفع المزيد، وهو ما بدا تدقيقاً لا داعي له. طقطق بلسانه. لم يكن لديه خيار.
"حسناً. سنأخذه. ابدأ العمل الآن. سننتقل في الربيع".
قال الوكيل مبتسماً: "قطعة ذهبية لكل فصل. يمكنني حجزه لمدة أسبوع".
أومأ ألك، ولا يزال يشعر بالضيق.