كان ألرِك يراجع مخزونه قبل الانطلاق مجدداً. بقي لديه أحد عشر برميلاً. وسيحصل على أربعة وعشرين أخرى غداً، وهو اليوم الأول الذي يُكمل فيه الغلاية النحاسية الكبيرة دورتها الكاملة من الغليان حتى الإنتاج. لقد صاروا ينتجون الجعة بجدية الآن. تنهد وهو يعيد النظر في الأرقام. استغرق العمل في الميناء وقتاً أطول مما توقع. قضى هناك يوماً ثانياً في محاولة للوصول إلى كل الحانات، وطلب منه صاحبَا نُزلٍ البيع لهما مباشرةً بعدما عرفاه بطريقة ما.
لم يدرِ كيف يفسر ذلك، لكن البيع بيعٌ في نهاية المطاف، وكانت البراميل لا تزال تغادر المستودع. بعد ذلك، اتجه إلى حي الحرفيين ووجد حاناته أكثر تقبلاً للجعة الصافية. باستثناء نُزلي الميناء، كان يتجنب النُزل تماماً. بدت له كسوق غريبة تعمل وفق افتراضات مختلفة وتوزع ابتسامات أكثر. لم يملك استراتيجية للتعامل معهم. وهذا ما أراد إصلاحه. كان يستعد للقاء بَرّين. لا للبيع، بل للحديث.
تحرك داخل المستودع. كان الموظفون يعملون بإيقاع ثابت، وتدفق البراميل الفارغة جعل الابتسامة لا تفارق وجوههم وهم ينهون غليةً تلو الأخرى. لم يعرف كيف يفسر حماسهم. بدا له غير طبيعي، وكأنهم يستمتعون بعملهم قصداً.
توقف عند ما كان الموظفون يسمونه «الرف السحري».
كانت الجعة تختمر بشكل أفضل هناك لسبب ما. لم يملك تفسيراً. ربما كان البعد عن الغلاية، أو تياراً هوائياً، أو ثقة الرف الواضحة في أهميته. أياً كان السبب، اختار واحداً من أفضل براميله ليهديه لبَرّين. كانت هذه البراميل تُحفظ منفصلة. نوى توزيع القليل منها، باقتصاد، وعلى أشخاص لن يطلبوا المزيد فوراً. عبر المطبخ حيث كانت تُخزن براميل أصغر. كانوا قد طلبوا إجاصاً وبرقوقاً حين كان يستعد لموسم عصير التفاح قبل المهرجان.
لم ينتجوا خمرة جيدة، لذا بستر ألرِك الفاكهة وحولها إلى عصير. اعتاد الموظفون أكل الفاكهة أو شرب العصير مع وجباتهم، فلم يذهب شيء سدى. اختار أحد البراميل الأكثر حلاوة وحمله. كان هال يجهز أكياس الشاي والحبوب وأومأ له، إيماءة تعني أن كل شيء تحت السيطرة ما لم يثبت العكس. شغّل ألرِك الأحجار السحرية لبدء العملية، وشحن أجهزة البخار، ثم انطلق. سيرين وحدها لوحت له حين غادر.
كانت قد نقلت مكتبها إلى المستودع، على الأرجح لتستفيد من حرارة الغلاية. وتجمعت القطط حول مكتبها أيضاً. في الخارج، كانت الشمس ساطعة، لكن غيوماً ثقيلة تجمعت عند الأفق. على الأرجح سيهطل المزيد من الثلج الليلة. شدّ عباءته وانطلق. كان المشي في المدينة وسط البرد تجربة بحد ذاتها. تتعلم سريعاً أي الطرق صالحة وأيها لا، وعادة ما تتعلم ذلك بالسقوط عليها. كان من المعتاد مساعدة الناس على النهوض حين ينزلقون، وهو أمر متكرر.
العثور على يدٍ للمساعدة قد يكون مهمة شاقة حين يلف الجميع أنفسهم بعباءات ثقيلة ويغلفهم الحرج. حين وصل إلى البوابة، كانت الحركة أهدأ من المعتاد.
انعطف عن الطريق الرئيسي نحو نُزل «الحمامة البيضاء».
تذكر كيف تكالب عليه الباعة حين وصل أول مرة، لكن ذلك ولى. لا يزال هناك باعة، لكنهم الآن يتجمعون حول نيران صغيرة ويراقبون من بعيد، يقللون من الصياح ويكثرون من الإشارة. داخل النُزل، استقبلته روث بحماسها المعتاد.
سألت وعيناها متسعتان: "أهلاً بـ... أوه، أنت ألرِك. كيف حالك؟"
خفض ألرِك قلنسوته وابتسم: "بخير تماماً. هل تشعرين بالدفء؟"
قالت بنبرة توحي بأن الأمر بديهي ومخيب للآمال لأنه يحتاج إلى سؤال: "أجل. لدينا نيران كما ترى. ونسخن حجارة للأسرة أيضاً".
سأل ألرِك: "ألا يجعل ذلك السرير قاسياً في بعض المواضع؟"
بدا الأمر قريباً جداً من التخييم بالنسبة لذوقه.
نظرت إليه وكأن الأمر لا يحتاج إلى شرح: "بالطبع يفعل".
هز ألرِك كتفيه وقرر أن الحكمة ليست نقطة قوته: "هل والدك موجود؟"
لمعت عيناها: "موجود، لكن لماذا لا تزورني أبداً؟ دائماً ما تريد الحديث عن أشياء أخرى. أخبرني عن حبيبتك!"
نظر جانباً وقال: "ليس لدي حبيبة".
قطبت روث حاجبيها وكأن شيئاً ما لا يستقيم: "سأذهب لأحضر أبي. لكننا لم ننتهِ بعد. سنتحدث قبل أن تذهب، اتفقنا؟"
قفزت عن المقعد. توجه ألرِك إلى غرفة الطعام، فقد بدت كالمكان المعتاد للاجتماعات، وبشكل متزايد، للمقابلات وربما الاستجوابات. ظهر بَرّين من غرفة الموظفين بعد فترة وجيزة. بدا سعيداً حقاً برؤية ألرِك، مما رفع معنوياته أكثر مما فعلته النار.
قال وهو يمد يده: "ألرِك! سعيد لرؤيتك".
صافحه ألرِك بحماس قبل أن يجلسا.
سأل ألرِك وهو يستمتع بالأجواء فوراً: "وأنا أيضاً يا بَرّين. هل أنت بخير؟"
قال بَرّين وهو يرتجف قليلاً: "أنا بخير. لكن البرد يشتد سريعاً. وأنت؟ هل تشعر بالدفء؟"
أومأ ألرِك، وقرر أن وصف مستودعه بأنه ساونا شتوية يبدو غير حكيم: "أحضرت لك شيئاً. من مخزون الهدايا، لذا فهو من النوع الأفضل. لدينا رف يجعل الجعة أفضل لسبب ما. لا نفهم الأمر، لكنه ينجح".
وضع البرميل قريباً منه. فوجئ بَرّين، ثم ضحك. أخرج ألرِك قدحين وصبّ منهما بسخاء قبل أن يمررهما. راقب ألرِك بَرّين وهو يحتسي. كانت الجعة مخمرة جيداً ولها طعم حاد ونظيف. لاحظ أنه لم يبصق.
ابتسم بَرّين: "أوه. هذا شيء آخر. قوي قليلاً رغم ذلك. أنت تحب المشروبات القوية حقاً. سأقبل هذا بكل سرور. في صحتك".
تصادمت قدحاهما وشربا.
بعد صمت، تحدث بَرّين مجدداً: "يشبه قليلاً عصير التفاح الخاص بك في نقابة المغامرين، أليس كذلك؟"
قالها عرضاً. رمش ألرِك.
انحنى بَرّين للأمام فوراً: "عرفت ذلك! كانت تلك الإشاعات أكاذيب. كان عصيرك!"
نظر ألرِك جانباً، ثم أومأ. لم يكن هناك جدوى من الإنكار.
سأل: "كيف عرفت؟"
هز بَرّين كتفيه: "إذا ظهر شيء جديد يتعلق بالمشروبات، فأنت دائماً في المنتصف. جربت ذلك العصير بنفسي. كان جيداً جداً".
ابتسم راضياً عن نفسه.
قال ألرِك وهو يهز كتفيه: "كان من المفترض أن يبقى الأمر سراً. لكن أشك في استمرار ذلك. أنا أبيع الجعة في كل أنحاء المدينة الآن".
سأل بَرّين وهو يقطب حاجبيه: "ألرِك، لماذا لا تبيعني الجعة أبداً؟"
توقف ألرِك: "كان الأمر يتعلق بالاحترام. لم أرد أن أضايقك. لقد أريتني مصنعك، أتذكر؟ أخذت ذلك على محمل الجد".
فكر بَرّين في الأمر، ثم أومأ.
قال وهو يربت على برميل الجعة: "مع ذلك، بقدر ما يعجبني هذا، أود شراء بعضها. بصفة رسمية، كزبون".
ابتسم ألرِك: "لدي جعة عادية، ليست بجودة هذه. ولدي أيضاً القليل من الجعة الداكنة والأيل. هل تود تجربتها؟"
أومأ بَرّين. وقف ألرِك وأخرج برميلين، وصبّ قدراً صغيراً من كل منهما.
قال بَرّين بعد التذوق: "أعجبني الداكن منهما. أفضل لأشهر البرد. كم تطلب؟"
"فضتان للجعة. وإذا لم نستبدل البرميل، فثمن البرميل نفسه ثلاث فضات. هذا ما أدفعه ثمنها".
"هل يمكنني أخذ اثنين؟"
أومأ ألرِك واستخدم صندوق أغراضه ليضع برميل الهدية وبرميلي الجعة الداكنة جانباً. نظر بَرّين إليها راضياً.
قال ألرِك وهو يجلس مجدداً: "أردت سؤالك عن شيء. كنت أتعامل غالباً مع الحانات. لا أعرف حقاً كيف أقترب من النُزل. كنت آمل أن تخبرني بما قد يفوتني".
صمت بَرّين للحظة: "الوضع صعب الآن، إن كنت صادقاً. الكثير من النُزل في وضع سيئ بعد المهرجان. النُزل تحتوي على غرف، ومعظمها كان ممتلئاً، لذا نحن ندبر أمورنا. الحانات تضررت أكثر، لكن أي شخص اشترى الكثير من التفاح لم يبع الكثير من العصير".
وتابع: "هذا ليس ذنبك يا ألرِك. المغامرون سيطروا على المهرجان. أي شخص لديه مخزون من العصير سيراه يفسد قريباً. صنعت القليل بنفسي، لكن ليس كثيراً. أنا لا أنافس. هذا نُزل عائلي. الناس يعودون بسبب طريقة معاملتهم، لا بسبب المشروب فقط. أولئك الذين اندفعوا في تجارة الخمور تلقوا ضربة قوية".
هز رأسه: "صديق لي في حانة 'البراميل الثلاثة' تضرر بشدة. عربات محملة بالتفاح لم يستطع تصريفها".
تألم ألرِك في داخله.
حين رأى تعبيره، لوح بَرّين بيده: "ليس خطأك. لقد راهنوا على التفاح وخسروا. إن كان هناك من استحق شيئاً، فهم المغامرون".
هز ألرِك كتفيه. كان الوقت قد فات لفعل أي شيء حيال ذلك. رفع بَرّين قدحه وأفرغه.
قال بَرّين بنبرة متشككة: "يجب أن أضع هذه بعيداً. مونيكا وروث أرادتا التحدث معك".
قال ألرِك: "لست متأكداً بشأن ماذا. لكن لدي بعض عصير الفاكهة كهدية لعائلتك. سأعطيه لمونيكا، شكراً لها على تعريفي بموظفة".
أومأ بَرّين ثم بدأ يقهقه: "أوه، يجب أن تذهب لرؤيتهما. من الأفضل إنهاء الأمر"، قالها وهو يشير نحو مكتب الاستقبال.
شعر ألرِك بقشعريرة تسري في رقبته. أومأ لبَرّين قبل أن يقف ويتجه نحوهم، بحذر مفاجئ.
قالت مونيكا بابتسامة باردة: "ألرِك. سعيد لرؤيتك. لا تزال أعزباً، كما أرى؟"
نظر جانباً: "آه... أجل؟ أحضرت لك شيئاً. عصير إجاص محلى للعائلة".
وضع برميلاً صغيراً على الطاولة.
تلاشت ابتسامتها فوراً: "أوه، سنقبل ذلك بسرور. لكن يا ألرِك، أنت أحمق. أعرف أنك توظف النساء دون تردد، لكن لو قدمت لي واحدة أخرى، فلن تكون كموظفة".
عقدت ذراعيها ونظرت بعيداً. قلدتها روث بالحركة نفسها بجدية متعمدة. أدرك الأمر حينها. كانت قد قدمت سيرين كشريكة محتملة.
شعر ألرِك بالإحباط قليلاً، ثم تذكر مدى فائدة سيرين فاستمر: "أنا أصغر من ذلك. كما أن سيرين تقوم بعمل رائع. إنها تعمل بجد و..."
تلاشت كلماته تحت نظرات مونيكا.
كرر: "أنا أصغر من ذلك".
عقد ذراعيه أيضاً، ثم أدرك أنهما مخفيتان تحت عباءته. فتحها وكرر الحركة بشكل صحيح، مما جعل روث تقهقه. كافحت مونيكا للحفاظ على وجه جامد.
"حسناً. لكن لتعلم فقط، بَرّين وأنا تزوجنا أصغر منك. يبدو أن لديك وقتاً، ثم فجأة لا تجد وقتاً. لا تنتظر طويلاً".
لوحت بإصبعها في وجهه.
قهقه ألرِك: "إذا غيرت رأيي، سأخبرك".
أومأت مونيكا. بعد فترة قصيرة، كان ألرِك في طريقه عائداً إلى المستودع، متلهفاً لمناقشة ما تعلمه مع الموظفين ووضع استراتيجية.
دوّن ملاحظة ليحاول العثور على «البراميل الثلاثة»
إن استطاع. أقل ما يمكنه فعله هو عرض خصم عليهم.