راجع ألرِك قائمته مجدداً. من بين الحانات الإحدى عشرة التي زارها، أخذت سبعٌ منها برميلاً واحداً، وأخذت واحدةٌ برميلين، وطلبت الثلاث الأخريات منه العودة الأسبوع المقبل. كان هذا نجاحاً باهراً بمقاييس أهل المدينة. أما بمقاييس ألرِك، فكان مجرد أمرٍ مشجِّع. أعاد القائمة إلى جيبه وألقى نظرةً على السماء. كان الثلج يتساقط في رقاقات خفيفة متردِّدة، كأنما لم تحسم أمرها بعد إن كان الأمر يستحق العناء.
لقد جاء مبكراً، وهو بالضبط ما كان ينتظره. كان يسير الآن في الميناء، يراقب الثلج وهو يهوي نحو النهر ليخسر الرهان فوراً أمام الماء الجاري. سيظل الميناء يتحرك حين يشتد الثلج. هكذا جرت العادة دائماً. كانت الطرق هنا أكثر اتساعاً، وقد دكَّتها سنواتٌ من مرور العربات، وأحذية المارة، وجرِّ أشياءَ كانت تفضِّل ألا تُجرَّ. لم يتوقف الناس عن حمل متاعهم لمجرد أن الطقس تبدَّل، ليس حين تظل الصنادل بحاجة إلى تفريغ، والبضائع بحاجة إلى نقل، وشخصٌ ما في مكانٍ ما قد تقاضى أجره بالفعل ليهتم بالأمر.
كان العثور على الحانات أسهل من المعتاد. فمعظمها أشعل نيراناً في الخارج، مما جعل العثور عليها لا يتطلب مهارة في الملاحة بقدر ما يتطلب تتبع الحرارة والدخان. نظر إلى الحانة التي اقترب منها الآن. كانت صغيرةً كغيرها. عملية. من ذلك النوع الذي ينجو بكونه لا يلفت الأنظار كثيراً. ساعده هال ومارا كثيراً في هذا. صار لديه الآن استراتيجية بيع حقيقية، قوامها الظهور في اللحظة المناسبة تماماً ومع الشيء المناسب تماماً، دون مطالبة أحدٍ باتخاذ قرارات لا يرغب في التفكير بها.
صعد إلى البار.
ألقى الساقي نظرةً على عباءته قبل أن يسأل بابتسامة توحي بأن السؤال مجرد عادة: "ماذا سيكون طلبك يا صديقي؟".
كان واقفاً ومعه كأس، وحوله قلة من الزبائن، بدا عليهم جميعاً أنهم يفكِّرون في جدوى البقاء للتدفئة في مكانٍ آخر.
قال ألرِك: "يمكنني أن أسألك السؤال نفسه يا صديقي. أنا بائع الجعة غير الحامضة. ربما سمعت بي؟".
قال الرجل: "آه، بلى. يتحدث الناس عن الجعة الغريبة التي تبيعها نقابة المغامرين. أأنت هو؟".
قال ألرِك وهو يشير بإيماءة مبهمة نحو الطقس الذي كان يبذل قصارى جهده ليبدو مقنعاً: "أنا هو. كنت أتساءل إن كنت ترغب في برميل".
فكَّر الساقي في الأمر للحظة قبل أن يهز كتفيه.
قال وهو يلوِّح بيده في استخفاف: "يعتمد ذلك على السعر. زبائني لا يدفعون الكثير مقابل الكأس هذه الأيام".
قال ألرِك: "إذن لديّ شيءٌ خصيصاً لك. سأستخدم صندوق الأدوات الخاص بي لأخرج برميلين هنا، إن كان ذلك يناسبك".
تراجع الساقي قليلاً، كما يفعل الناس حين توشك قوانين المكان على الانحناء، ثم أشار إلى البار. أخرج ألرِك البرميلين. ارتطما بالأرض بصوت ارتطامٍ مُرضٍ، كان هذا جديداً ومثيراً للقلق قليلاً. دوَّن ملاحظةً ليفكر في الأمر لاحقاً. مدَّ يده طالباً كأساً، ناولها إياه الساقي بوقار من قرر أن يرى كيف ستؤول الأمور.
قال ألرِك وهو يصب من البرميل الأقوى: "حسناً، لدى الناس أفكارٌ عما تكون الجعة وما لا تكونه، لا تضطر لتسميتها جعة. يمكنك تسميتها لاجر، إن أردت".
أومأ الساقي، شمَّ، تذوَّق، بَصَق، ثم وقف صامتاً للحظة، كأنه ينتظر أن تكتمل التجربة.
قال في النهاية: "يمكنني التعامل مع هذا. لكنها قوية".
جرع ما تبقى. صبَّ ألرِك مجدداً، هذه المرة من البرميل الآخر.
قال ألرِك: "الأقوى ثمنها فضيتان. والأخف فضية واحدة. وفي كلتا الحالتين، آخذ برميلاً مقابلها. برميلاً جيداً. إن لم يكن لديك، يمكنك شراء البرميل بثلاث فضيات إضافية".
فكَّر الساقي في الأمر، وكان تفكيره ينصبُّ على التحديق في البراميل كأنه يأمل أن تتخذ القرار نيابةً عنه.
"حسناً. سآخذ الأرخص. دعني أتفقد براميلي".
عاد بعد قليلٍ ببرميلٍ بدا بوضوح أنه عاش حياةً حافلة ومثيرة، لكنه كان لا يزال، في تقدير ألرِك، صالحاً لمزيدٍ من الخدمة. تم التبادل. اختفى البرميل الأقوى، وبقيت الجعة المخففة مكانها، وانتهت الصفقة دون مراسم.
سأل ألرِك: "أتريدني أن أرصَّها لك؟ سأحتاج لاستخدام صندوق الأدوات. يمكنك تعليمها أولاً".
فكَّر الرجل، ثم هز رأسه. أومأ ألرِك. لقد رأى هذا من قبل.
سأل ألرِك وهو يمد يده: "هل أعود الأسبوع القادم بواحدة أخرى؟".
ابتسم الساقي وصافحه: "لنرى كيف تسير الأمور. لكن نعم، عُد الأسبوع القادم".
قال ألرِك: "أراك لاحقاً"، ومضى.
سار مسافة قصيرة قبل أن يضع علامة على قائمته.
تمتم وهو ينطلق نحو الحانة التالية: "حسناً. لنرَ".
شردت أفكاره عائداً إلى المخزن. كان المرجل قد تسبب في عددٍ من المشكلات التي لا يمكنه تجاهلها على المدى الطويل. وأوضحها كان أنه يتطلب ثلاثة أشخاص لإمالته بأمان، وحتى حينها، فقط إذا كان الجميع منتبهين ولم يعطس أحدٌ في لحظة غير مناسبة. حوَّل المرجل عملية التخمير إلى تسلسلٍ بدلاً من كونها فترة زمنية. وبدون ساعات، كان يفكِّر في خطواتٍ بدلاً من الوقت. أضِف هنا. أَدِر هناك.
اسحب الآن. لم يكن الأمر يتعلق بالدقائق بقدر ما يتعلق بمكان وقوفك حين يجب أن يحدث شيءٌ ما، وهو ما كان يبدو متهِماً بشكلٍ خافت. كانت العجلة أثقل من أن تُدار بسلاسة حين يكون القدر ممتلئاً. كما أنها كانت تسخن أكثر مما توقَّع. ألقى باللوم في معظم ذلك على الإطار الخشبي. سيساعد بناء مسكنٍ حجريٍّ ملائم. أما الآن، فقد استقروا على سلسلةٍ مربوطةٍ بالهيكل المدعَّم تحت أحجار التسخين.
يشدُّ هال وهنري للبدء في الإمالة. وتوجههما مارا خلال الحركة الأولى. ومع تفريغ القدر، صار الأمر قابلاً للتحكم. وبعد ذلك، يستطيع هنري وهال التحكم به عبر العجلة. كان ألرِك قلقاً بشأن كل هذا. أما طاقم العمل فلم يكونوا كذلك. بل إن مارا وهال كانا يعاملان المرجل بشيءٍ يقرب من التبجيل. كان كبيراً، وكان ساخناً، وكان يفعل ما يُؤمر به. من وجهة نظرهم، كان هذا ممتازاً. أما المشكلات، فكانت مجرد آثارٍ جانبية.
لم يكن للقدر غطاء. لم يرد ألرِك مشاكل في الضغط أو انفجارات، فملأ البخار المكان بدلاً من ذلك. جرى الماء على الجدران. تقاطرت الأسقف. ظل الهواء رطباً. تنهَّد طاقم العمل بارتياحٍ في الدفء. لم يشاركهم ألرِك هذا الشعور، لكنه أخبره بما يكفي. يجب معالجة كل هذا قبل الربيع. كان الموقع هو جوهر المشكلة. المساحة صغيرة جداً. لم يجد البخار مكاناً يذهب إليه. سيحتاج إلى طريقةٍ لتهويته بشكلٍ صحيح، شيءٍ يمكن فتحه حين يعمل المرجل.
وفي وضعه الحالي، كانت الحرارة ترتفع وتنخفض طوال اليوم، وسيتأثر التخمير بذلك. حتى سنةٌ واحدةٌ كهذه ستستجلب مشكلاتٍ في البناء. الهواء الساخن الرطب في مبنى خشبي لن ينتهي على خير. الشتاء منحه وقتاً، لكنه ليس بالكثير. نحَّى الأفكار جانباً حين وصل إلى الحانة التالية. كان التبادل مشابهاً جداً. وضع علامةً على القائمة مجدداً، ثم قرر العودة أدراجَه. إن إنزال البراميل الفارغة الآن سيوفر عناءً لاحقاً، والعناء، كما كان يتعلم، لديه عادةٌ في فرض فوائد على تأخيره.
كان الثلج لا يزال يتساقط في الشوارع، وكان الناس يتحركون بمزيدٍ من العجلة بسببه. عند الزاوية التالية، كان الثلج قد خفَّ بالفعل، وسُحق ليتحول إلى بقعٍ مبللةٍ ووحل. لم يكن هذا شتاءً بعد، بل مجرد تذكيرٍ للمدينة بأنه قادم. استقبله المخزن بالبخار. ارتفعت بضع رؤوسٍ حين دخل، ثم عاد الجميع إلى عملهم. كانت مارا تخيط أكياس حبوبٍ أكبر للمرجل. وكان هال ينظف المرجل. وعمل هنري على البراميل.
وضع ألرِك الفارغة بجانب هنري. أومأ له وواصل العمل. كان برميلان يقبعان على أجهزة البخار، والبخار يتصاعد من فتحات السدادات بينما يتدفق بخارٌ طازج. فحص ألرِك البراميل بحثاً عن تسريباتٍ ولم يجد شيئاً. قاده ذلك للتفكير في أجهزة البخار نفسها. كانت الأحجار السحرية باهظة الثمن بشكلٍ مؤلم. لقد كلَّف الحجران أكثر من قدر المرجل. ذكَّره ذلك بزيارته لحي النبلاء، وبالحارس الذي عرفه وأرسل في طلب رقيب.
سأل الرجل عن اسمه واسم منزله، وتمنى له يوماً طيباً، ثم تركه يذهب. لم يسألوه عما يشتريه. فقط من يكون. أعاد ألرِك تركيزه إلى البراميل. انتظر حتى ينتهي هال ليتمكن من إعادة شحن الأحجار، وإعداد برميل الماء، والانطلاق مجدداً. تفقَّد الأمر مع سيرين، وراجع المبيعات، وراقبها وهي تدون الأرقام في سجلٍ آخر. صار كل شيءٍ يبدو روتينياً الآن. بمجرد أن عاد المرجل للعمل، خرج ألرِك مجدداً.
كان يشعر بالتعب. ألقى نظرةً نحو حي الحرفيين. سيكون ذلك غداً. تصاعد البخار من الأسطح. ابتسم رغم نفسه. كان لا يزال يحمل أكثر من ستين برميلاً في صندوق أدواته، مع أكثر من مئةٍ قيد التخمير. التخمير لن يتوقف في الشتاء. الحرارة، الحبوب، الخميرة. لا شيء من ذلك يكترث بالثلج. أما إيصال الجعة إلى حيث يجب أن تذهب، فكان مسألةً أخرى تماماً. كان يدوِّن بالفعل أكثر من مجرد من اشترى ومن لم يشتر.
أي الشوارع تظل مزدحمة. وأي الأزقة تصبح صعبة حتى مع رشةٍ من الثلج. الحانة التي يتعذر الوصول إليها كأنها لا وجود لها. كان يبيع الجعة أخيراً. هذا الجزء نجح. أما الباقي، إلى أين تذهب، وكيف تتحرك، وكم سيتحمل المبنى نفسه ذلك، فكان هذا هو العمل الحقيقي.