كان ألريك يخطط لجلسة تذوق الجعة الجديدة. جربها بنفسه وكانت قد نضجت أخيراً. كان طعمها يماثل جعة الحرفيين الجيدة من عالمه القديم، وإن تأخرت أسبوعاً عن موعدها. وبما أن الغلاية النحاسية الكبيرة ستصل الأسبوع المقبل، شعر بارتياح لثقته في قدرته على بيعها. لكن في الوقت الراهن، لم يكن مسموحاً له بالعمل الشاق، وكان يخشى لمس قسم سيرين. لذا آثر الطهي، وهو ما بدا له ثغرةً في القوانين أكثر منه تمرداً.
وقف في المطبخ يضع الترتيبات، محولاً جلسة التذوق إلى تجمع صغير للعاملين. حسناً، تجمع للعاملين ومعهم سترومني، الذي يعدّ بمثابة أحدهم، وشريك سيرين المغامر، وشريك هنري أيضاً. طقطق بلسانه. لقد صار الأمر أشبه بحفل تعارف. ومع ذلك، وكما تقول سيرين، لا جدوى من التذمر، خاصة حين يكون التذمر داخلياً. على أية حال، كان ما يحتاجه هو آراء الآخرين في الجعة. ألقى نظرة على المكونات.
لديه حليب مبستر، وعسل كان ينوي استخدامه لتدريب هال ومارا على صنع نبيذ العسل. ولديه أيضاً بيض وطحين. هذا يعني فطائر، وهو ما يعده أحد انتصارات الحضارة الهادئة. خطط لتقديمها مع العسل، وشرائح اللحم المقدد والجبن. انكبّ على تحضير العجينة. كان يفضل صنع الكعك المحلى، لكنه لا يملك فرناً. هذا العالم يضم أفراناً، لكنها غالباً ما تكون محصورة في النُزل أو المساحات المشتركة، تُستخدم في مجموعات وتُحرس بجدية لا تُمنح إلا للقطع الأثرية الدينية.
طقطق بلسانه وأضاف تذمراً آخر عن هذا العالم إلى القائمة في رأسه. كانت القائمة تطول، وبشكل مزعج، كانت منظمة جيداً. أخذ يصنع كومة تلو الأخرى بصمت. أراد صنع فطائر الكريب، لكنه لم يكن بارعاً فيها، لذا اكتفى بفطائر سميكة وقدم الإضافات جانباً، وهو ما بدا كرماً لا تهرباً. لم يكن طهي الفطائر لثمانية أشخاص أمراً هيناً، واستغرق معظم فترة الظهيرة، تعلم خلالها أشياء جديدة عن قوام العجينة والصبر.
كان قد بدأ للتو في توزيعها حين بدأ الضيوف في الوصول. هنري، الذي يمتلك حاسة شم لأي شيء يتعلق بالطعام ويعامل ذلك كغريزة للبقاء، كان أول من لاحظ.
قال وهو يتفحصها: "يا رئيس، ما هذه؟ تبدو مثل الفلافل".
أوضح ألريك: "حيث أتيت يسمونها فطائر. حليب وعسل وطحين".
"فلافل إذن. مع ذلك، تبدو هشة".
أخذ هنري اثنتين وصنع منهما شطيرة. لم يعلق ألريك، لكنه لاحظ أن هذه هي الطريقة التي يأكلونها بها، وقرر ألا يطرح المزيد من الأسئلة. تعرف ألريك على شريك سيرين، برانيك، وهو مغامر يستخدم السيف والدرع. كان سترومني يعرفه أيضاً، وسرعان ما انخرط الاثنان في الحديث عن الأسلحة. لاحظ ألريك سيرين وهي تقرب مقعدها منه بهدوء. كانت شريكة هنري تدعى ليسا. هي ابنة جزار في الجوار، وهذا كل ما عرفه عنها.
أحضرت دجاجاً مدخناً كهدية صغيرة، وهو ما قدره من حيث المبدأ ولأن رائحته كانت رائعة.
قال ألريك وسط ترحيب عام: "حسناً. حان وقت الجعة".
لاحظ سيرين وهي تدفع الأكواب نحوه فوراً، وهو ما أدهشه حتى أدرك أنها قررت مسبقاً أن هذا هو الترتيب الصحيح للأحداث. بدأ بالصب. حصل الجميع على كوب ممتلئ، في استعراض هادئ للثقة جعل يديه ثابتتين. بعد التوزيع، قرع الجميع أكوابهم، شموا الرائحة، ثم ارتشقوا. لم يبصق أحد. لاحظ ألريك ذلك أيضاً. كانت الجعة أدفأ مما يفضل، ذلك النوع من الدفء الذي يطفئ حدة الطعم الأولى بدلاً من إفساده تماماً، وشعر بالضيق لأنه لاحظ ذلك.
ومع ذلك، حين ارتشق منها، كانت صافية المذاق. ليست حادة، بل نقية. نكهة الشعير أولاً، لطيفة ومتوازنة، ثم مرارة خفيفة تأتي متأخرة وتبقى طويلاً بما يكفي لتترك أثراً. أضعف الدفءُ حدة المذاق التي كان يعرف أنها ممكنة، وخفف من تلك النكهة اللاذعة التي يربطها بجعة مثالية، لكنه حمل النكهة بسخاء أكبر عبر اللسان. كان مذاقها ناضجاً. ليست تجربة. وليست ذكية. فقط صحيحة. زفر ببطء من أنفه وقبل حقيقة أنها، حتى مع تقديمها غير المثالي، أفضل من أي شيء صنعه من قبل في هذا العالم.
ساد الصمت. أدار سترومني كوبه بين يديه، مراقباً الرغوة وهي تستقر، ولم يشرب مرة أخرى لفترة طويلة. ألقى ألريك نظرة على سترومني. عادة ما يأخذ وقته، لكن ليس هكذا. هز سترومني رأسه قليلاً وارتشف مرة أخرى. فعلها ثانية، وبدأ القلق يتسرب إلى ألريك. التقط سترومني النظرة وهز رأسه مجدداً.
قال: "يا فتى. هذه أفضل ما صنعت حتى الآن، ولا أستطيع التفكير في شيء يتفوق عليها".
كان هناك شيء لا يزال يخفيه. كانت مارا قد انتهت من كوبها وأصدرت ذلك الصوت الراضي الذي جعل الجميع يضحكون.
قال هال: "لا أملك شيئاً أقارنها به. أعلم فقط أنني أريد المزيد".
أومأ هنري وليسا بالموافقة، مشيرين إلى هال.
هزت سيرين كتفيها: "أظنني فقط أحب الأشياء الأكثر حلاوة".
قال برانيك: "أتعلم، طعمها يشبه قليلاً الجعة التي نحصل عليها في النقابة أحياناً. أفضل قليلاً، أظن".
نظر إليه الجميع.
ارتبك وقال: "ماذا؟".
قال ألريك: "نحن من نصنع جعة النقابة".
تغير وجه برانيك بينما بدأت الأجزاء تتجمع في عقله بجهد ظاهر.
"انتظر. هل أنت شيطان التفاح الخاص برئيس النقابة؟".
قال ألريك وهو يشير بيده: "حسناً، بمعنى ما. لكن في الواقع، كلنا شيطان التفاح. تلك المرة كانت بفضل مارا وهال غالباً. لن أذكر الأمر. بافيس يحاول إبقاءه سراً".
ابتسم مارا وهال، وهو ما لم يساعد في الأمر شيئاً.
قال برانيك: "أوه. يا للروعة. أتعرفه جيداً إلى هذا الحد؟ إذن عليّ أن أخبرك عن الحفلة التي أقمناها حين حصلنا على عصير التفاح الخاص بك لأول مرة".
وانطلق في سرد القصة، مستحوذاً على اهتمام الجميع بحماس شخص نجا منها. سحب ألريك سترومني جانباً.
"هل كل شيء على ما يرام؟".
قال سترومني وهو ينظر إلى كوبه: "أجل. مجرد عمل. هذه حقاً جعة رائعة".
قال ألريك مبتسماً: "حسناً، خذ البرميل إذن. ربما يحفزك ذلك على إنهاء الغلاية في وقت أقرب".
ضحك سترومني: "ستحصل على وعائك يا شيطان التفاح. اصبر قليلاً فقط".
تلاشى التوتر، ومضت الأمسية في رفقة طيبة، مع حكايات من المهرجان استمرت طويلاً بعد أن نفدت الجعة.
جلس سترومني وحيداً في مسبكه، وقِدر النحاس معلّق بالسلاسل. كان لا يزال عليه تثبيت عجلة الميل. ارتشق من الجعة. اتّبع نصيحة ألرِك وتركها تبرد في تيار هوائي. كان طعمها أفضل هكذا. أطلق زفيراً طويلاً. شرب جعةً احتفظت بها أجيالٌ في مخازنها. لم تكن تقترب من هذا المذاق. كان الأمر مستحيلاً، ومع ذلك استخدم ألرِك البرودة كأحد المكونات. بل قال إن الشتاء حين يحلّ، سيصنع ما هو أفضل.
لو حاول ألرِك بجدّ، لأحرج التقاليد القزمة. حملت الفكرة في طياتها قلقاً واعتزازاً في آن. كان شيئاً واحداً واضحاً. ألرِك سيمضي بعيداً. أراد سترومني أن يكون جزءاً من ذلك. خيرٌ له أن يقف في ظل العظمة من أن يدع مهارته تذوي. قضى حياته يتعلم كيف ينصت للمعدن. أما ألرِك، فيبدو أنه يسمع لحناً يعزفه العالم نفسه.
وصل قِدر الغلي أخيراً. تطلّب تجميعه تضافر كل الأيدي. أُحضرت السلاسل والحبال، وتبودلت الجدالات، واستقرّ القِدر في مهده في نهاية المطاف. بدا متماسكاً. لم يقرقع، وهو أمرٌ أجمع الكل على أهميته، رغم أن أحداً لم يستطع شرح السبب بدقة دون الاستعانة بحركات اليدين. كان إمالته حتى وهو فارغ مهمةً شاقة. فكّر ألرِك في إضافة سلسلة أو عجلة ثانية. أما الآن، فسيتطلب الأمر شخصين واتفاقاً ضمنياً على أن هذه أسوأ لحظة قد يفلت فيها المرء قبضته.
تلاءمت أحجار التسخين الأربعة تماماً مع الأخاديد المنحوتة في النحاس، حيث تلامس القواعدُ المعدنَ لنقل الحرارة. مرّر سترومني يده على الحافة بهيئة من يحيّي حيواناً ضخماً قد يقرر يوماً ما مدى سرعة عدوك.
قال ألرِك: "حسناً. ماءٌ فقط".
ركّب أنبوباً قصيراً في برميل الماء ووضعه على منصته فوق برميل التوزيع. لم يكن الأنبوب يصل إلى القِدر دون المصفاة، وهو أمرٌ لم يخطط له، لكنه تعامل معه الآن كقرار تصميمي مقصود. بمجرد تثبيت المصفاة، تدفق الماء إلى القِدر الكبير. وقف سترومني بجانبه يومئ برضى.
قال ألرِك وهو يتراجع للوقوف معه: "حسناً يا ستروم، لقد نجحت".
نظر إليه سترومني باهتمام لا بقلق، وهو ما أفصح عن أكثر مما قاله اللسان: "أجل. فهمت الأمر برمته الآن. ستصنع الكثير من الجعة. وقلت إنك تريد قِدرين أو ثلاثة؟"
قال ألرِك: "في النهاية، لكن ربما ليس هنا. سأحتاج لمساحة أكبر، حتى للتخمير وحده. وأريد بناء المكان من الحجر أيضاً".
أومأ سترومني، وقد بدأ بالفعل في تصنيف الأمر ضمن مشكلات المستقبل.
سأل سترومني بنظرة جانبية: "هل تحتاج شيئاً آخر أم أذهب لصنع براغي لمورين أو المزيد من السدادات السائلة؟"
بدأ ألرِك كلامه بنظرة جانبية أطول: "حسناً.. بما أنك سألت، هل أرسمها؟"
قالها بابتسامة. أشار سترومني إلى الداخل ليدله على الطريق. بدا ما رسمه ألرِك أشبه بمرشّة حديقة تخلّت عن البستنة واهتدت إلى الدين. كانت الفكرة هي غلي الماء بداخلها واستخدام البخار لتنظيف الجزء الداخلي من برميل خشبي.
نظر إلى الرسم ثم إلى البرميل وقال: "أجل، يمكنني صنع هذا. إنه صغير لذا لن يكون الأمر سيئاً. لكنني لن أسأل لماذا يهمّ البخار كثيراً".
قال سترومني: "حسناً، إن كان هذا كل شيء، سأذهب في طريقي".
ودّعه ألرِك. عاد إلى الداخل، وكان البرميل العلوي يفرغ محتواه حين قرر تسخين الأحجار ليرى مدى كفاءة العمل. استغرق القِدر المفتوح بعض الوقت ليصل إلى درجة الحرارة المطلوبة، لكنه شعر بالارتياح حين حدث ذلك. فزِع قليلاً من كمية البخار، لكنه وجد طريقه للخروج بسهولة. لم يكن الوقوف قريباً لفترات طويلة فكرة حكيمة. سيتولى الهواء البارد الأمر حالياً. أما الصيف، فسيخلق الكثير من المتاعب بهذا الشأن، على حد ظنه.
فرك فكه مفكراً في الأمر حين تكشفت المشكلة الحقيقية. كان الماء من البرميل المخصص لماء البئر يقطر في البرميل السفلي الذي يوزع على الأوعية. ماء البئر الملوّث سينتهي به المطاف مباشرة داخل الأوعية.
نادى ألرِك الجميع ليروا: "آه. لدينا مشكلة. مشكلة كبيرة".
لقد نسي أن كل أنبوب ومفصل صنعه من قبل كان يسرب الماء، كلها كانت كذلك. لم يملك مادة يثق بها لمنع ذلك.
قال ألرِك وهو يتأمل المشكلة: "ربما يمكننا صنع درع نحاسي؟"
أضاف هال: "هل نجرب دلواً؟"
أجاب ألرِك عاقداً حاجبيه: "الدلو لن يجدي. التسريب سيتحرك كلما وضعت برميل البئر".
قال هنري: "لماذا لا تضعه خلف القِدر الكبير؟"
التفتوا جميعاً لينظروا إليه.
تابع هنري مشيراً إلى خلف القِدر: "إن كنت لا تريد الشيء المبلل هناك، ضعه هناك".
ساد الصمت للحظة. نظروا إلى بعضهم البعض. هزوا أكتافهم. التقط ألرِك برميل الماء في صندوق أدواته، ورفعوا برميل التوزيع، وسندوه على أوعية، ونقلوا المنصة. نجح حلّه فوراً. دوّنت سيرين ملاحظة بأنهم سيحتاجون منصة أخرى لبرميل التوزيع.
قال ألرِك: "أردت صنع الجعة، لكننا سنحتاج لتنظيف كل هذا قبل أن نفعل أي شيء".
قطبوا جباههم، وأومأوا، وبدأوا في تفكيك الأشياء بعزم. تحرك ألرِك للمساعدة فطردته مارا وسيرين بنظرات متطابقة. جلس في مكتبه يراقبهم وهم يعملون، متسائلاً في هدوء إن كان لا يزال مخمّراً أصلاً، أم أنه تحول إلى شيء أغرب يصادف أن يخمّر أحياناً عن طريق الخطأ.