كان ألرِك جالسًا إلى مكتبه، يفرك صدغيه. كان الغلَّاية تسبب له صداعًا، مع أنه لم يمتلكها بعد. أزعجه هذا أكثر مما ينبغي. شعر بثقل في ذراعيه كمن يحمل شيئًا لا يزال مجرد رسم على الورق. كانت المشكلة في البراميل. كانت البراميل تصل من عند الصنّاع ببطء، ببطء شديد. لم يكن أمامه خيار سوى الرضوخ وشراء براميل مستعملة. كانت نقابة المغامرين سعيدة ببيع ما لديها لعدم حاجتها إليه، لكنها كانت مئة برميل فحسب.
إذا كانت الغلَّاية تملأ ثلاثين برميلًا في اليوم، مع دورة تخمير تستغرق أسبوعين، فهذا يعني حاجته إلى مئتين وأربعين برميلًا في التداول، بالنظر إلى أسابيع هذا العالم الغريبة المكونة من ستة أيام. هذا بافتراض استردادها في اليوم نفسه، وهو أمر لن يحدث. واقعيًا، سيحتاج إلى ستمئة برميل. لم يكن يملك ستمئة. كان يملك مئتين وأربع عشرة. ستصل المزيد تدريجيًا، لكن هذا ما لديه. لا بد أن يكفي.
هذا دون احتساب الإصلاحات والاستبدالات المستقبلية، وهذه غلَّاية واحدة فقط. رغم ذلك، كانت أفكاره تحاول إضافة غلَّاية أخرى، كعادة سيئة. ألقى نظرة على الملاحظة الواردة من شركة مورين. بدأ النص يتشكل أمام عينيه، تليّنت الحروف وتزحلقت كفاية لتذكّره بأن القراءة لا تزال مفاوضة شاقة لا مهارة مكتسبة. لم يحتج لإعادة قراءتها. أُرسلت طلبية النحاس إلى سترومني. الغلَّاية قادمة، بغض النظر عن عدد البراميل التي بحوزته.
سيأتي سترومني لاحقًا لمناقشة التفاصيل، وحينها ستصبح المشكلة ملموسة، وساخنة، ومكلفة. عاد الصداع يضغط عليه، مبكرًا كجابي ديون يطرق الباب قبل تحرير الفاتورة. الغلَّاية لم تصل، لكن عقله كان يمرر الحرارة خلالها بالفعل، يرفعها ويميلها ويراقب مياهًا متخيلة تنسكب في كل مكان إلا حيث يجب. ذكّره الهدوء بالموظف الجديد. عامل في الميناء يدعى هنري، يعرفه هال من صيد السمك العرضي.
رجل ضخم يأكل وكأنه غير واثق من وجود وجبة أخرى. اشتبه ألرِك في أن الأمر لا يتعلق بالشراهة بل بالذاكرة. كان هنري مثاليًا للعمل. ينقل البراميل دون تذمر، وتوجهه سيرين بسهولة. وحين لا ينقل البراميل، يساعد هال ومارا في التنظيف. تحرك هنري في المخزن بيقين من يطيع قواعد بسيطة. إذا كان الشيء ثقيلًا، حمله. إذا كان متسخًا، نظفه. إذا أشارت سيرين، ذهب. غطّى هذا معظم متطلبات الوظيفة.
كان يأمل في إيجاد وقت لتدريبه على صنع الجعة، لكنه بدا راضيًا بنقل الأشياء الثقيلة. كان هناك شيء وحيد يزعج ألرِك. الليلة الماضية، أعلن هنري أنه التقى حب حياته. نقر ألرِك بلسانه. بعد أربعة أيام من البدء. تساءل للحظة إن كان محكومًا عليه بالوحدة قبل أن يتذكر أنه لا يزال شابًا وأمامه وقت. فكرة لم تبدُ شابة على الإطلاق، مما أزعجه بقدر ما أزعجته البراميل. اتجه عقله إلى نظام المآزر الذي ابتكره صدفة.
لاحظ أن مارا وهال وهنري يضطرون لفرك مآزرهم بقوة وبشكل متكرر، وأن الفرك يستغرق وقتًا أطول من الارتداء. اشترى مآزر سوداء لمارا وهال، ورمادية لهنري. قالت سيرين إنها تحتاج واحدة للكتابة، فكانت بيضاء. خيطت مارا شريطًا أخضر صغيرًا في حزام مئزرها لفوزها بمسابقة جعة القمح. بدأ الأمر كحل عملي وتحول إلى ما يشبه التراتبية. إجمالًا، كان انسجام الفريق جيدًا. كانت مارا وهال يمازحان هنري بلا هوادة لأنه يخجل بسرعة، لكنه كان يتقبل ذلك بصدر رحب.
انضمت إليهما سيرين أحيانًا، عادةً بملاحظات تبدو خفيفة حتى يفكر فيها هنري لاحقًا. حسنًا، كان هناك خلاف واحد حول انسجام الفريق. أدخلت سيرين الأرقام. لم يكن الأمر هادئًا. عاد ألرِك إلى المخزن ليجد علامات بالطباشير على البراميل والأرفف، رموزًا صغيرة مقترنة بأرقام مرتبة لا تعني له شيئًا وتعني لها كل شيء. كان هنري في منتصف نقل أحدها حين أوقفته سيرين بشهقة حادة ونظرة توحي بأنه أعاد ترتيب النجوم لتوّه.
عاد البرميل إلى مكانه بالضبط، ووقف هنري بيدين فارغتين، ينتظر إذنًا بالوجود مجددًا. شرحت سيرين، بجهد ظاهر، أن الأرقام ليست للزينة. تخبرها بما هو ممتلئ، وما يستريح، وما ينتظر، وما يمكن لمسه دون إفساد يومها. أومأ هنري بوقار ولم يلمس شيئًا آخر حتى أشارت. قرر ألرِك عدم طلب شرح كامل. أيًا كان النظام الذي تبنيه سيرين، فمن الواضح أنه ركيزة أساسية. كانت الليالي تزداد برودة.
صار ارتداء العباءات ضرورة عند الخروج، حتى للمهمات القصيرة. عقد اجتماعًا في وقت سابق للتخطيط للشتاء. غادر الجميع لشراء المؤن. العمل خلال الشتاء نادر، لكن الجميع يحتاج إلى المزيد من الأغطية، والأغطية لا تجادلك بعد شرائها. على الأقل ستبقيهم الغلَّاية دافئين خلال النهار، بافتراض أنها لن تنفجر. كانت مارا وهال في مهمة الأغطية، بينما ذهبت سيرين وهنري لشراء الطحين. اعتادت سيرين صنع المعكرونة وتفعل ذلك كثيرًا.
يحمل هنري دون طرح أسئلة، مهمتان يتفوق فيهما. غدًا، ستذهب مارا وهال إلى مزرعة قريبة يعرفان أنها ستذبح خنزيرين للحوم الشتاء. لحوم مملحة ومدخنة، إلى جانب النقانق. يفهمان العملية جيدًا، أو هكذا قيل له. ستجمع سيرين وهنري الحطب للمطبخ.
"تحية!"
جاء صوت من المخزن. وقف ألرِك ليجد سترومني يتلفت في المكان بعبوس.
"سعدت برؤيتك يا ألرِك. هل استسلمت وطردت كل موظفيك؟"
قال القزم.
"استعدادات الشتاء. أغطية، طحين، خضروات. غدًا مزارع الخنازير والحطب،"
قال ألرِك مشيرًا بإبهام يده.
"آه، عليّ الحصول على خنزير أيضًا. احتجت واحدًا العام الماضي، في الحقيقة، لكن لم يتسنّ لي ذلك،"
أومأ سترومني نحو المساحة الفارغة، كأن الخنزير قد يكون مختبئًا.
"حسنًا، اذهب مع مارا وهال غدًا. يعرفان مزارعًا قريبًا،"
قال ألرِك هازًا كتفيه.
"أجل، أظن أنني سأفعل، لا شيء يضاهي أهل المنطقة في هذا الأمر،"
أومأ سترومني بحكمة.
"على أي حال، ليس هذا سبب وجودك،"
قال ألرِك، متحركًا نحو برميل قريب ومخرجًا ورقًا وفحمًا. تبع سترومني، ثم توقف حين لاحظ المآزر. حين شرح ألرِك، ضحك سترومني وسأل إن كان يجهز جيشًا. لم يعلق ألرِك.
"هل يمكننا العودة لهذا؟ الغلَّاية تسبب لي صداعًا بالفعل،"
قال ألرِك متنهدًا. ضحك سترومني وانضم إليه.
"حسنًا. يجب أن تكون هذه كبيرة. أربع مساحات في الأسفل لأحجار التسخين. يجب أن تملأ برميلًا في دفعة واحدة. تحتاج عجلة على الجانب لنميلها بسهولة. ويجب أن تكون منخفضة بما يكفي حتى لا تقطع الحافة مسافة طويلة عند الإمالة."
رسم ألرِك بينما كان يشرح، بدأت الخطوط تتضح حين غادرت الفكرة رأسه وأصبحت خطيرة. رمش سترومني، ثم نظر إلى المساحة التي ستشغلها.
"يا فتى، هل ستتسع لها؟"
سأل.
"أظن ذلك. نحتاج أيضًا منصة أخرى، برميلًا فوق برميل التوزيع. أستخدم صندوق أغراضي للماء، يتدفق إلى الغلَّاية، ثم إلى برميل التوزيع، وأخيرًا إلى البراميل،"
قال ألرِك مشيرًا إلى الرسم. ابتلع سترومني ريقه من الحجم.
"يا فتى، هذه كمية كبيرة من الجعة."
"هذه غلَّاية واحدة فقط. أريد يومًا ما محطات من ثلاث، لكن لا يزال هناك الكثير مما لا أعرفه. لذا نبدأ بواحدة."
"مشكلة واحدة في كل مرة هو كل ما أستطيع إدارته. براميل مكدسة هكذا، لا أعرف إن كان الخشب سيتحمل،"
قال سترومني مشيرًا.
"واحد فقط يحتوي على الماء في كل مرة. إذا حدث خطأ، فالمسؤولية عليّ، لا عليك،"
قال ألرِك ملوحًا بيده.
"آجل. إذن تحتاج الغلَّاية إلى إطار. مع عدم وجود شيء فوقها، سيتحمل الخشب. سأتعامل مع النجار هذه المرة،"
عبس سترومني متذكرًا المكبس.
"هذا يسهّل حياتي،"
قال ألرِك هازًا كتفيه. درس سترومني المساحة لفترة طويلة.
"يا فتى، هذا الشيء سيكون وبالًا. ورشتي بالكاد تتسع. أكاد أنهي مكبس مورين، وقد سرقتني أنت بالفعل."
"بالحديث عن المكبس، أريد تحسينًا صغيرًا، إن كنت تسمع،"
قال ألرِك. رفع سترومني حاجبه وأومأ. اقترب ألرِك.
"حين تُضغط الفاكهة بالكامل، لا يدور الذراع. بل يدور القاعدة بأكملها. أريد دعامة قدم صغيرة هنا، شيئًا يمكنك الدفع ضده بينما تدور."
أومأ سترومني.
"آجل. إن فعلت ذلك لمكبس مورين، ستتأخر غلَّايتك أسبوعًا آخر. مكبسه للزينة على أي حال. قبل موسم الفاكهة القادم، سأضيفها."
"أي شيء آخر بينما أنا هنا وقد جعلتني بائسًا؟"
سأل سترومني.
"المزيد من الأختام السائلة. وتذوق الجعة بعد أسبوعين."
تنهد سترومني.
"سأحضر حدادًا آخر لصنع الأختام. مع الأداة الأمر سهل الآن، يحتاج فقط وقتًا. أنت عازم على إغراقي في العمل."
رفع رأسه.
"لن أفوت تذوق الجعة، على أي حال."