أثار وقع الحوافر، ودوي العجلات، وصرير المحور انتباه ألك. التفت نحو الضجيج، وأرهف بصره عبر الأشجار، محاولاً تبين ماهيته. لم يكن في البدء سوى كتلة داكنة بين الجذوع. ضخمة، مربعة، وتتحرك ببطء. ثم انعطفت فجأة وبدت واضحة للعيان، ولم يملك ألك إلا أن يشعر بالرهبة. حصانان أسودان قويان يجران العربة بخطى وئيدة، وألجِمتهما مثقلة بالاستخدام، وقد كساها العرق والقِدَم. بُنيت العربة أشبه بصندوق متنقل لا بمركبة؛
جوانبها مرتفعة، وعريضة، ومدعمة بأشرطة حديدية عند كل زاوية. قماش مشدود فوق إطار خشبي مقوس، ومربوط بحبال وأحجار ثقيلة، يشكل سقفاً ضحلاً يترهل قليلاً من وطأة الزمن. حزم وأكياس معلقة بأحزمة جلدية على الجوانب، تتمايل برفق مع كل دورة للعجلات. بعضها مغلف بجلد مشمع، وبعضها بخيش خشن، وكلها موثقة بعناية توحي بعادات اكتُسبت بمرور السنين. المقعد الأمامي ضيق وبسيط، لا يعدو كونه لوحاً خشبياً مثبتاً.
يجلس عليه رجل بمفرده، يمسك اللجام، ويرمق ألك بريبة. نقر بلسانه وشد اللجام، فأوقف الحصانين. مسحت نظراته جسد ألك، وتوقفت للحظة عند وركيه، قبل أن تمسح الأشجار على الجانبين.
قال وهو لا يزال يرقب صف الأشجار: "حيّاك يا غريب. ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
توقف ألك، وقد باغتته فجأة فكرة كم يبدو مريباً: "أوه، صباح الخير! أنا، أوه..."
ثم أضاف: "أنا في طريقي للداخل فحسب. أستكشف إلى أين يؤدي الطريق، أتعلم؟"
أنهى جملته بشعور محبط، مدركاً أنه الآن يبدو كمتشرد أكثر من أي شيء آخر. وخطرت له فكرة، متأخرة نبضة قلب، أن الرجل كان يتحدث الإنجليزية.
قال الرجل وهو يضيق عينيه: "هيه؟ صباح الخير؟ هل أنت من النبلاء؟"
ثم حدث شيء ما، وأطلق ضحكة قصيرة.
"اعذرني يا صديقي. الحذر واجب هذه الأيام."
أشار بذقنه نحو الطريق خلفه: "لا يوجد قاطع طريق يعمل بهذه القرب من المدينة. هل أنت في طريقك إلى أفينغارد؟"
بدا السؤال عفوياً، لكن جسده لم يسترخِ تماماً. بقيت إحدى يديه تقبض على اللجام بقوة، مستعدة للتحرك عند الحاجة. تأمل ألك الرجل عن كثب. كان أكبر سناً، ربما في أواخر الأربعينيات أو أوائل الخمسينيات، ببشرة لفحتها الشمس، ووجه خطته الشمس والرياح لا السنون وحدها. شعره الذي كان داكناً بدأ الشيب يغزوه عند الصدغين، ومربوط برباط بسيط ليبعده عن عينيه. لحية قصيرة غير متناسقة تؤطر فكه، مخططة بذات اللون الملح والملح.
ملابسه عملية وبالية؛ معطف صوفي سميك مرقع عند المرفقين، وحذاء متين غطاه غبار الطريق، وحزام جلدي ثقيل من كثرة الاستخدام لا الزينة. لم يكن فيه شيء لافت، لكن كل شيء بدا معتنى به، يُصلح عند الحاجة بدلاً من استبداله. كان يبدو كرجل يعيش على الطريق، لا لأنه مضطر، بل لأنه يعرفه حق المعرفة.
قال ألك وهو ينتصب قليلاً: "أوه، نعم؟ متجه إلى... إيرينغارد؟"
نطق الاسم بثقة أكبر مما يشعر به، مدركاً في قرارة نفسه أنه على الأرجح قد أخطأ في نطقه. ضحك سائق العربة. كانت ضحكة عميقة تملأ الصدر، من النوع الذي يصدر عمن لا يجد أسباباً كثيرة للضحك.
قال وهو لا يزال يقهقه: "أفينغارد يا صديقي. ولكن حسناً. إن لم تشهر سلاحاً في وجهي، يمكنني أن أُقلّك."
ابتسم ألك، وقرر مجاراة الدعابة إن كانت ستعفيه من المشي وتوصله إلى العربة. بسط ذراعيه ودار دورة صغيرة محرجة في مكانه، مستعرضاً يديه الفارغتين ووركيه الخاليين من أي سلاح. كسب بذلك ضحكة أخرى.
قال الرجل وهو لا يزال مستمتعاً: "حسناً إذن. اصعد، قبل أن تقرر خيولي أنها ترغب في الرقص معك أيضاً."
تحرك على المقعد ليوسع له مكاناً. اقترب ألك وتوقف، مقدراً ارتفاع المقعد. أخذ لحظة ليفكر أين يضع ثقله.
قال السائق وهو يشير للأسفل: "قف على مسمار العجلة لتصعد يا صديقي. لا تقلق، سيحملك."
أومأ ألك، وجرب المسمار بحذائه، ثم رفع نفسه، وأصابعه تبحث عن ممسك قبل أن يستقر على المقعد الضيق. لم يكن هناك متسع كبير. مال بكتفيه إلى الأمام ليتسع المكان. بحركة متمرسة، نقر السائق بلسانه ولوح باللجام. مالت الأحصنة نحو ألجمتها، ومضت العربة. كانت الحركة منتظمة، ووجدت العجلات إيقاعاً سريعاً، وكان الطريق صلباً بما يكفي لتتلاشى الهزات بعد اللحظات الأولى. تكيف التاجر دون أن ينظر، محولاً ثقله مع كل منعطف.
قلد ألك الحركة بعد المنعطف الثاني.
قال السائق وعيناه تتنقلان بين الطريق وألك: "لم أرَ أحداً يدرس مقعد العربة بهذا الحرص. إن اشتريت واحدة يوماً، فاشترِ حصاناً بظهر جيد. ستحدق فيه كثيراً."
أطلق ألك زفيراً قصيراً: "سأضع ذلك في الحسبان."
أضاف الرجل: "اسمي غاريك. تاجر بالمهنة."
وأشار بإبهامه نحو العربة. انتظر، هل أريد حقاً صناعة الجعة؟ سأفكر في الأمر لاحقاً.
قال ألك بعد توقف، لغياب إجابة أفضل: "ألك. صانع جعة."
ألقى غاريك نظرة جانبية: "إيه؟ أتملك حانة؟"
أجاب ألك ببساطة وعيناه تتنقلان بين المشهد وغاريك: "لا. أنا أصنع الجعة."
فكر غاريك في الأمر: "للحانات؟"
أومأ ألك وهو يلتفت إليه: "تلك هي الخطة."
أومأ غاريك مرة واحدة: "همم. أنت صغير السن على هذا."
ثم عاد للنظر إلى الطريق: "إذن أيهما أنت؟ تاجر، أم حرفي؟"
فكر ألك للحظة: "كلاهما، أعتقد."
تجعد حاجبا غاريك قليلاً.
بدا وكأنه خزن الإجابة، ثم انتقل لغيرها: "من أين أنت؟"
أجاب ألك بسرعة زائدة: "قرية صغيرة، في الغرب. بعيدة عن الطريق."
قبل غاريك ذلك دون تعليق: "الطريق هو من سماوي."
نقر على مقبض العربة: "هذه كانت لوالدي. قضيت نصف عمري أستمع إليه يتذمر من ركبتيه. وركبتاي تفعلان الشيء نفسه الآن."
تلاشت المحادثة بعد ذلك. كان غاريك يتحدث أكثر حين يلمس الموضوع المسارات، أو الأسعار، أو الرسوم، ويقل كلامه حين لا يلمسها. حافظت العربة على وتيرتها. بعد فترة، لم تعد الحركة شيئاً جديداً. كان ألك يميل حين ينخفض الطريق، ويتماسك حين تصطدم العجلات بأخدود. بينما كان غاريك يتكيف بالكاد. تفرقت الأشجار حين انعطفا. انفتحت الحقول على جانبي الطريق، وأسوار منخفضة تحدد شرائط طويلة من الأرض المحروثة.
تأمل ألك التخطيط. أرض مفتوحة، ماشية محبوسة بالقرب، ولا شيء مسيج للزينة. ثم أدركت الرائحةُ المنظر. روث، قش مبلل، تربة مقلوبة. حمل الهواء ذلك دون اعتذار. تنفس ألك عبرها مرة، ثم تكيف.
قال غاريك وهو يبتسم له: "أهل المدينة عادة ما يتذمرون بصوت أعلى."
هز ألك رأسه قبل أن يهز كتفيه: "مجرد اختلاف فحسب."
بدا غاريك راضياً بذلك. راقب ألك الطريق يمتد أمامه، مستقيماً ومطروقاً جيداً، واستقر انتباهه في الأفق. لا مواعيد نهائية، لا تعليمات. مجرد حركة إلى الأمام. يبدو الأمر كعطلة أو مهرجان أو شيء من هذا القبيل. تجلت الكتلة في الأفق ببطء مع اقترابهما. أسوار حجرية، طويلة ومتصلة، تمتد على جانبي الطريق. عن كثب، أظهر السطح قِدَمه. شقوق حُشيت بدلاً من أن تُملس. إصلاحات تراكمت فوق أعمال أقدم.
اتسع الطريق مع زيادة الازدحام. اصطفت العربات على جانب واحد.
قال غاريك وهو يوجه الخيول نحو الطابور: "حسناً، هذا أبعد ما يمكنني إيصالك إليه. بوابة المشاة هناك."
وأشار بذقنه. أومأ ألك، وقد شعر بارتياح أكبر مما توقع حين وقف ونزل من المقعد. تصافحا، وتمنى غاريك له الحظ قبل أن يجمع اللجام مجدداً. وجد ألك نفسه لا يزال خفيفاً وهو يجر خطاه نحو طابور المشاة. كان الطابور يمتد بعيداً عن الطريق باتجاه البوابة، حشداً بطيئاً ومنظماً من الناس والحقائب. وبينما كان يمشي، تأمل المدخل عن كثب. قوسان حجريان شاهقان، كل منهما مزود ببوابة حديدية ثقيلة ندبتها السنون والاستخدام.
كان البناء الحجري غير متساوٍ، أُصلح بدلاً من أن يُستبدل. بُني ليبقى، لا ليبدو مكتملاً. اتخذ مكانه في الطابور. باغته الصمت فوراً. بعد رفاقة الطريق السهلة، بدا الصمت ثقيلاً. وقف الناس بحقائبهم عند أقدامهم، عيونهم تتحرك باستمرار، يراقبون بعضهم دون كلام. لم يواجه أحد البوابة طويلاً. لاحظ ألك أناساً يخرجون من البوابة أكثر ممن ينتظرون الدخول. كانت الحركة تميل للخروج.
انطلق صوت من مقدمة الطابور: "ثلاث قطع نحاسية للدخول. جهزوها."
نادى بها بملل روتيني. أيقظ ذلك ذاكرة ألك، كان يحتاج كيس العملات من صندوق أغراضه. رسوم الدخول ثابتة. بسط يده وركز. استقر ثقل مألوف في كفه، صلب كأي شيء آخر في العالم. فتح الكيس وأخرج قطعة نحاسية، يقلبها بين أصابعه. كانت مهترئة من القِدَم، ونقوشها ممسوحة تقريباً، وثقب صغير في مركزها لسبب ما. العملات بهذا القدر من الاهتراء تتداول بكثرة. إما أن سك العملات الجديدة قليل، أو أن هذه القطعة تتنقل باستمرار.
جذبه أحدهم بقوة من ذراعه، مما أجبره على اتخاذ خطوة جانبية: "تحرك،"
قالت بحدة، وهي تنظر بالفعل خلفه. لم يكد ألك يدرك المقاطعة حتى رأى ما كانت تراقبه. شيء ضخم كان يتقدم الطريق خلفه. مخلوق هائل بست أرجل، بجسد تمساح طويل وضخامة دابة جر. كان جلده مغطى بحراشف سميكة وبارزة بلون الحجر القديم والطين. كل خطوة تترك انطباعات ضحلة في الأرض الصلبة. سلاسل وألجمة مزخرفة مثبتة عبر جسده بدقة متناهية، والمعدن يتحرك بنعومة مع كل حركة. فُرش على ظهره قماش فاخر، أحمر عميق، مطرز بخيوط ذهبية، مقصوص ومعلق كدرع لا كزينة.
رأسه عريض وزاوي، وفكه ثقيل بأسنان غير مدببة ومتداخلة تظهر حتى حين يكون فمه مغلقاً. التفتت إحدى عينيه بكسل نحو الطابور، ببريق كافٍ لتسجيل الانتباه. خلفه تجر عربة بلمسات خشبية مصقولة وحواف مذهبة، وستائر مسدلة بإحكام على نوافذها. لم يبطئ المخلوق حين وصل البوابة. تنحى الحراس جانباً دون تعليق. رنت السلاسل مرة حين مر. لاحظ ألك غياب أي رد فعل. لا أصوات مرتفعة ولا تذمر. لم ينضغط الطابور أو يتفكك.
كان لهذا العبور سابقة أو حق أولوية فوري.
"هل أنت غبي أم ماذا؟"
جاء الصوت من يساره. التفت ألك ليجد المرأة التي جذبته جانباً في وقت سابق. ومن حولهم، ألقى قلة نظرة، ثم أشاحوا بوجوههم.
قال ألك والارتباك لا يزال على وجهه: "آسف."
التفتت هي نحو البوابة. استأنف الطابور تباعده السابق، وتشتت الانتباه. زحف الطابور للأمام، ببطء ولكن بثبات، حتى وصل ألك إلى المقدمة. ألقى نظرة نحو قوس أصغر في الجدار بجانب البوابة الرئيسية. أضيق، أكثر ظلمة، ومزود بمكتب بسيط وفتحة عملات. كانت السرعة تهم أكثر من المراسم.
سأل الرجل المدرع بملل: "أي أسلحة؟"
كان درعه الجلدي مهترئاً ومصلحاً في عدة مواضع. استند سلاح طويل إلى الجدار في متناول اليد. عمل حارسان آخران بالقرب، ينقلان العملات والرموز دون استعجال.
هز ألك رأسه: "لا أسلحة."
قال الحارس ببطء وبنبرة رتيبة: "تراجع خطوتين."
امتثل ألك. تفحصه الحارس، متوقفاً لفترة وجيزة عند حذائه قبل أن يرفع نظره مجدداً. كان ترتيب التقييم عملياً.
قال الحارس وهو يعود للتواصل البصري: "حذاء جميل. قطعتان نحاسيتان هنا، وواحدة هنا."
فصل ألك العملات. سقطت اثنتان في الفتحة الحجرية. وذهبت الثالثة إلى يد الحارس المفتوحة. اكتمل التبادل دون تعليق. سُلم قرصاً خشبياً صغيراً، سطحه ممسوح، وعلامة حرق داكنة مختومة على أحد جانبيه. تعريف، لا تذكار.
قال الحارس وهو يلتفت بالفعل للشخص التالي في الطابور: "أنت حر في دخول المدينة. لا تسبب متاعب."
أومأ ألك وخطا نحو أفينغارد. مُنح الدخول، مشروطاً. بينما تجاوز ألك المكتب نحو القوس، سرى وخز في مؤخرة عنقه. أدرك أن العيون تلاحقه، بدقة ودون استعجال. كانت الوجوه تلتفت بعيداً حين يلتفت نحوها، وينزلق الانتباه جانباً ببراعة متمرسة. لم يراقبه أحد علانية، ومع ذلك ظل الشعور بأنه تحت التقييم قائماً. كل ما يمر عبر هذه البوابات يُرصد. قاوم الرغبة في الالتفات للوراء.