وضع ألتريك آخر دفعة من عصير التفاح ليتخمّر. راقبه مارا وهال وهو يضعه، وكلاهما ممتن لانتهاء العمل مع التفاح، الذي بلغ مرحلة صار فيها مجرد التفكير فيه يبدو كدّاً. ومع استقرار البرميل في مكانه، لمح ألتريك شخصاً لم يره منذ مدة عند مدخل العربة. كان تايك.
سأله ألتريك بابتسامة: "أهلاً يا صديقي. ماذا تفعل هنا؟".
كان الصبي يبعث في نفسه البهجة دائماً، ربما لأنه واحد من القلائل في المدينة ممن لا يبدون أي اكتراث لأمر ألتريك.
سأله تايك وهو يرمق ألتريك بنظرات توحي بأنه يشتبه في تهرّبه من العمل مجدداً: "قالت أمي إن هناك شخصاً تريد منك مقابلته. صديقة لها. هل أنت متفرغ؟".
أجاب ألتريك مبتسماً: "أنا متفرغ، لكنني نسيت مكان النُّزل. هل يمكنك إرشادي؟".
رفع تايك إصبعاً وقال: "سيكلفك هذا".
سخر ألتريك وبعثر شعر الصبي قبل أن ينطلق معه، وهو ما قبله تايك كجزء من الأجر، فقد تعلّم مبكراً أن الكبار غالباً ما يفاوضون بحماس لكن ببراعة سيئة.
لم يمضِ وقت طويل حتى دخلا النُّزل معاً. لمحت مونيكا ألتريك على الفور، غمزت له بعينها، وأشارت نحو قاعة الطعام بثقة من تعتقد أن الأمور تجري تماماً كما خططت لها. توقف ألتريك، ثم هز كتفيه. كان يتوقع نوعاً من التقديم، لكنه لم يجد سوى شخص واحد يجلس وحيداً على طاولة في الزاوية. امرأة شابة جميلة جداً.
توقف على بعد خطوات وقال: "تحية طيبة. أنا ألتريك. أفترض أنني هنا لمقابلتك؟".
ابتسمت بتردد بسيط، وأشارت إلى المقعد المقابل لها.
قالت: "أنا سيرين. وأجل، أظن ذلك. مع أنني أعترف بأنني لست واثقة تماماً من السبب".
رسمت هذه الكلمات ابتسامة صغيرة على وجهه حين جلس. لاحظ ألتريك فوراً فصاحة لسانها، وهو أمر تعلّم ملاحظته باكراً، عادةً قبل أن تبدأ الأوراق في التكاثر.
قال بخفة: "حسناً، على الأقل نبدأ على قدم المساواة. ما الذي جاء بك إلى هنا؟".
شبكت سيرين يديها على الطاولة، وفكّرت للحظة قبل أن تجيب.
قالت: "كنت أعمل خادمة حتى وقت قريب. تزوج صاحب العمل، وبذلك انتهى منصبي. لم يكن الأمر غير متوقع. مجرد توقيت مؤسف".
قالت ذلك بهدوء، دون مرارة، وهو ما سجله ألتريك. خادمة. بدأ عقله فوراً في إعادة ترتيب الكلمة في قائمة. جداول. تكتم. سجلات. روتين. الحفاظ على سير الأمور دون أن يلحظه أحد. من النوع الذي يلاحظ تعطل الأشياء قبل أن يدرك أي شخص آخر أنها كانت تعمل أصلاً. يبدو أن مونيكا تعرفه أكثر مما ينبغي.
قال بعد هنيهة: "أفهم. وأي نوع من العمل تتطلعين للانتقال إليه؟".
ترددت سيرين، ثم هزت كتفيها بصدق.
قالت: "أنا منفتحة على الخيارات. شيء مستقر. لا أمانع ساعات العمل الطويلة، وقد اعتدت التعامل مع المراسلات والطلبات التي لا تكون دائماً... معقولة".
كان ذلك الجزء الأخير جافاً لدرجة أن ألتريك كاد يضحك. مهما قلّب الأمر، فهو بحاجة لشخص كهذه. يمكنه قراءة معظم اللغات المكتوبة في هذا العالم، وإن كان ذلك يصيبه بالصداع، لكن لا أحد يستطيع قراءة خطه. لم تكن هذه مشكلة حين كان هو الوحيد الذي يحتاج لقراءته. لكنها أصبحت كذلك وبسرعة. كان مارا وهال قادرين ومجتهدين، لكنهما أمّيان، ولم تكن هذه مشكلة إلا حين بدأت الكلمات تعني أكثر من العضلات.
مال ألتريك للخلف قليلاً وقال: "لن أدعي أن عملي تقليدي. أنا أدير مصنعاً للمشروبات. جعة، عصير تفاح، وما شابه. ليس عملاً براقاً، وليس هادئاً دائماً. ما أحتاجه ليس المزيد من العمالة اليدوية، بل شخصاً يمكنه تتبع الأمور دون الحاجة لتوجيه مستمر. مساعدة".
توقدت حواس سيرين، رغم أنها حافظت على وقارها.
قالت: "لقد قمت بذلك من قبل. فقط في محيط مختلف".
أومأ ألتريك ببطء. انقضت بقية المقابلة بسرعة. مهما نظر للأمر، فقد كانت مناسبة تماماً، وسيحتاج لمهارات كهذه. حقيقة أنها لم تطرح سؤالاً واحداً سخيفاً ساعدت كثيراً.
قال: "لا أتخذ قرارات كهذه عادةً عبر طاولة. إن كنتِ مستعدة، يمكنكِ المجيء لرؤية المكان. قد يوضح الأمر لكلينا".
عادت إليها ابتسامتها، أكثر ثقة هذه المرة.
قالت: "يسعدني ذلك. إن لم يكن لديك مانع".
رد ألتريك: "بالتأكيد لا. ألقي نظرة. اسألي ما شئتِ. إن لم يكن المكان مناسباً، فلا ضرر".
وقفت سيرين ومدت يدها لتأخذ رداءها.
قالت: "سآخذ هذا إذاً. لن أجعلك تنتظر".
تلك الابتسامة مجدداً. لاحظها ألتريك، سجلها، ثم أغلق الفكرة بالسرعة نفسها. إن انتهى بها الأمر بالعمل لديه، فهذا الخط ببساطة غير موجود. الأمر ليس معقداً. غادرا معاً بعد فترة قصيرة. ظهرت مونيكا من الخلف في الوقت المناسب لرؤيتهما يغادران، يسيران جنباً إلى جنب نحو الباب. راقبتهما وهما يختفيان في نهاية الشارع، ثم أومأت لنفسها برضى. الأمور تسير بشكل جيد. هكذا تُرتب المستقبليات المعقولة.
كان ألريك ينهي الجولة.
قال: "حسناً، هذا هو قسم التخمير. هنا يتحول ما رأيتموه سابقاً إلى جعة أو نبيذ تفاح. هذا القسم يحتاج إلى مساعدة، وهو المكان الذي ستقضين فيه معظم وقتك. أخطط لترقيم الأرفف. يحتاج أحدهم إلى تدوين موعد وضع الأشياء هنا، وموعد نضجها، وما تم الانتهاء منه. حالياً نعتمد على الذاكرة والشم والتذوق، لكن بمجرد الانتقال إلى أوعية أكبر ومعدات أكثر، لن يجدي هذا نفعاً".
نظرت سيرين إلى الأرضية الترابية المدكوكة ودفعتها بقدمها.
قالت: "حسناً يا سيد ألريك، يجب أن أتذمر حقاً بشأن هذه الأرضية".
قال: "صدقيني، هي أكبر تذمراتي أيضاً. كنت سأصلحها بالفعل، لكن أعتقد أننا سننتقل إلى مقر أكبر قبل نهاية الشتاء. عندما نتحول إلى الغلايات بدلاً من الأوعية، ستنفد مساحة التخمير لدينا. أريد الانتقال قبل أن يصبح الأمر صعباً. من الأسهل بكثير تغيير المكان حين لا تزال الأشياء تمر عبر المداخل".
قالت سيرين: "حسناً، لا فائدة من الشكوى. سأكون سعيدة جداً بالانضمام".
مدت يدها، فصافحها ألريك.
قال: "هال، مارا، تعاليا إلى هنا. لنعقد اجتماعاً".
نظر كلاهما إليه، ثم إلى سيرين، وأمعنا النظر فيها وهي تؤدي انحناءة بسيطة.
قال ألريك: "هال، مارا، هذه سيرين. سيرين، هؤلاء هال ومارا. هما المخمّران اللذان يديران هذا المكان. نستعد للشتاء الآن بعد أن انتهينا من نبيذ التفاح".
ظل بصر مارا معلقاً بسيرين للحظة أطول، بتلك الطريقة التي ينظر بها الناس إلى التغيير قبل أن يقرروا ما إذا كان تهديداً أم راحة.
تابع ألريك: "سيتولى مارا وهال الحبوب والغلي والصب. وستتولى سيرين، وموظف آخر لم نوظفه بعد، السجلات ونقل البراميل. لا أحد يقرأ خطي غيري، لذا يجب أن يتغير هذا. سننتقل من الجعة العادية والثقيلة إلى الجعة المخمرة ببطء قريباً. إنها جعة ممتازة، لكن تخميرها معقد. يجب نقل البراميل بين أماكن أكثر دفئاً وأخرى أكثر برودة بمرور الوقت. هل ترغبون في محاولة تتبع ذلك بالذاكرة حين نصل إلى ثلاثين برميلاً في اليوم؟"
نظر إلى مارا وهال. ابتسما كلاهما.
قال هال: "لا".
أضافت مارا: "ولا أنا. ثلاثون برميلاً في اليوم، حقاً؟"
قال ألريك: "يجب أن تملأ الغلاية برميلاً في المرة الواحدة. هذا يعني أكياس حبوب أكبر وأخطاء أكبر حين تقع. كلاكما يعرف العمل الآن. ستقع أخطاء. لا تضغطا على أنفسكما كثيراً، ولا تعاقبا أنفسكما حين تقع".
أومآ بالموافقة.
تابع: "سأتولى الماء، وشحن الأحجار، والبيع للحانات. سيكون لدى سيرين وقت للتعلم قبل أن تتعقد الأمور. وأجل، هذا أيضاً لأنكِ لا تريدين مني القيام بالأعمال الشاقة يا مارا"، أضاف وهو يرمقها بنظرة غاضبة مازحة.
ابتسمت له، وقد شعرت بصدق كلامها.
"سنعيد ترتيب المكان قليلاً. سأنقل مكتبي إلى غرفتي. وستحصل سيرين على مكتب في غرفتها. المكتب سيصبح غرفة استحمام. ماء ساخن. يومياً. بلا استثناء".
رمشت سيرين بذهول أمام فكرة الاستحمام اليومي.
قالت بحذر: "سيد ألريك، هل يمكنني أيضاً تولي الطهي؟ كنت أفعل ذلك لمن عملت لديهم سابقاً، وأنا أستمتع به. بما أنني لن أقوم بالأعمال الشاقة".
توقف ألريك. هكذا تنمو الأنظمة. بهدوء، وبمقترحات منطقية.
سأل: "هل من اعتراض؟"
هزت مارا وهال رأسيهما نفياً.
قال: "حسناً. سأعلمكِ بضعة أطباق. هل نشرب شيئاً؟"
"لاحقاً يا سيد ألريك. أحتاج إلى العودة إلى النزل لأجمع أغراضي".
قال ألريك لمارا التي أومأت برأسها، وقد عادت بالفعل إلى دورها: "حسناً. إذاً هذا كل شيء. نحتاج إلى إنبات أكبر قدر ممكن من الحبوب ما دام الجو دافئاً. بدون التفاح، أصبح في صندوق أغراضي متسع أخيراً".
افترقوا بعد قليل. بدأ ألريك بنقل الأثاث بينما عاد الآخرون إلى مراكزهم.
راقبت مونيكا سيرين وهي تدخل النزل، مبتسمة. ابتسمت لنفسها. لكنها كانت متفاجئة قليلاً. كان ألريك غريب الأطوار، ووجهه كان... مثيراً للاهتمام. كان يبدو في أفضل حالاته حين لا يتحرك. لحقت بسيرين خارج غرفتها.
قالت مونيكا، بابتسامة حادة يملؤها الفضول: "إذاً، كيف سارت الأمور؟ لقد خرجتِ بسرعة".
قالت سيرين وهي تبدأ في حزم أمتعتها: "أوه، سارت بشكل رائع. لا أستطيع شكرك بما يكفي".
عندما رأتها تحزم أغراضها، قطبت مونيكا حاجبيها.
"ألا تتحركين بسرعة كبيرة؟"
قالت سيرين: "ماذا تقصدين؟ سأبدأ غداً".
رددت مونيكا: "تبدئين؟"
"أجل. وظيفتي الجديدة. كلها عمل داخلي. معظمها متعلق بالأوراق".
تجمدت مونيكا. تلاشت ابتسامتها. وضعت يدها على جبينها وأغمضت عينيها. ذلك الأحمق.
بعد ثلاثة أيام، جلس ألريك إلى مكتبه، ممتعضاً. كانت سيرين قد بدأت للتو في مواعدة مغامر، ولم يستطع منع وخزة الغيرة الصغيرة التي تلت ذلك.