مع انقضاء المهرجان، عاد المستودع إلى ما يعده ألرِك طبيعياً. لم يكن هذا طبيعياً بأي مقياس متعارف عليه، لكنه كان مألوفاً على الأقل. لا يزال مقشرو التفاح يواصلون عملهم، وإن شارفوا على النهاية. سينتهون اليوم أو غداً، رهناً بمن تخذله يداه أولاً. تعلم ألرِك أن التفاح لا يكترث للمعنويات. كان في قسم التخمير حين طُرِق باب العربة. لا تزال نقابة المغامرين تبيع عصير التفاح، لكن بحماس يقل كثيراً عن زيارته الأخيرة.
بدا أن المدينة قررت جماعياً أنها شربت ما يكفي لتتذكر، رغم كل مساعيها للنسيان. وقف في الخارج جمعٌ صغير من الأطفال يرتدون قطعاً غير متناسقة من الدروع. لم يكن هذا لتوفر الدروع، بل لأن الأطفال واسعو الحيلة، وينمون أسرع مما يواكب مسؤولو العتاد في النقابة. التقط ألرِك القطع الخشبية التي يستخدمها لتوثيق إتمام المهام وخرج للقائهم. تقدم الأكبر سناً، وهو القائد بوضوح لكونه أطول منهم بنصف رأس ويبدو أكثر إرهاقاً قليلاً، ومدَّ كيساً كبيراً من البراعم.
ابتسم ألرِك. لقد كانوا مجدين. شعر أيضاً، كما هي عادته، بضيق خفيف ومستمر لكونهم أفضل في هذا العمل من معظم البالغين. لا يزال يشعر بالسوء لتشغيل الأطفال لديه.
قال ألرِك بعبوس مصطنع: "سأحتاج لفحص هذه. لن تكون المرة الأولى التي يحاول فيها أحدهم تمرير حجارة".
أجاب الصبي: "لن تجد حجارة يا سيد. بل النباتات التي طلبتها فقط".
أومأ ألرِك وحمل الكيس إلى مكتبه. نشر نبات الجنجل فوق طاولته، ملاحظاً أثر الطقس عليه. يوشك الموسم على الانقضاء أسرع مما يروق له. عقد حاجبيه، فقد كان يأمل في تخزين المزيد للشتاء. أحصى القطع الخشبية وناولها لهم. إحدى عشرة علامة.
سأل وهو يمد يده بالحزمة: "أهذا حقكم؟".
عدَّ القائد القطع، وأومأ، ثم مدَّ رسالة مطوية.
قال وهو يشير بإبهامه نحو المكتب: "قيل لي أن أعطيك هذا يا سيد. سنخرج مجدداً غداً".
انصرف الجمع، تاركين ألرِك وحده مع الرسالة. قلبها. ختم نقابة المغامرين. فضَّها في مكتبه. كانت مختصرة ومباشرة، طلباً من سيد النقابة للاجتماع وحساب الإجماليات. حملت في نهايتها سلسلة الحلقات المعتادة ونبرة ترقب أقلقت ألرِك. عليه القيام بتوصيل طلبية على أي حال. الأفضل أن يذهب الآن.
قال: "هال، سأغيب لبعض الوقت. توصيل واجتماع".
أومأ هال، بالطريقة التي يفعلها الناس حين يدركون تماماً معنى الكلام ولا يرغبون في سماع المزيد. أحضر ألرِك عباءته ووضع الطلبية في صندوق أغراضه. مزيج من الجعة وعصير التفاح. بينما كان يسير نحو النقابة، جعلته العباءة يشعر بشيء من التكلف. نمطية، نعم، لكنها أنيقة نوعاً ما. لا تزال نقابة المغامرين في منتصف احتفالها، يبيعون العصير بينما يغفو الموظفون الآن. قرر تفريغ الحمولة أولاً قبل مقابلة سيد النقابة.
ابتسم الساقي حين رآه ورفع حاجز البار. لا تزال البراميل في العراء كبارات مؤقتة. الناس يشربون، لكن الأمر تحول من حرب على الرصانة إلى شرب عابر. أثناء سيره عبر غرفة التخزين نحو القبو، انخرط ألرِك في أقدم أشكال التسلية، الحديث العابر.
قال ألرِك بينما كانا يدخلان: "إذاً، كيف سارت الأمور في النهاية؟".
أجاب الساقي: "أفضل مهرجان في حياتي. لم أشعر بهذا التعب من قبل".
في القبو، وجد ألرِك أكواماً من براميله الفارغة بانتظاره. عصير التفاح القوي قليل، والعصير الخفيف نفد تماماً. استبدلهما، ثم توقف.
سأل: "المزيد من الجعة؟".
أومأ الساقي، مشيراً إلى الموقع نفسه. أضاف ألرِك براميل جديدة من الجعة الداكنة والفاتحة، ثم جمع الفارغ.
سأل الساقي وهو يتفحص المخزون: "هل ستجلب المزيد؟".
قال ألرِك: "بعض الشيء. سأنتهي من عصير التفاح في غضون أسبوع. أود أن أتوقف عن شم رائحة التفاح".
ضحك الساقي: "أود أن أتوقف عن شم رائحة عصيرك. لم أعرف اسمك".
عرّف ألرِك بنفسه لجِل. ثم جاءت الأوراق.
سأل ألرِك: "هل يمكنني الوصول لمكتب سيد النقابة من هنا؟ لدي رسالة".
أعطاه جِل التوجيهات، فتبعها ألرِك. طرق الباب.
"ادخل".
قال ألرِك وهو يخطو للداخل: "هل طلبتني؟".
رسم سيد النقابة ما اعتبره بوضوح ابتسامته الجذابة وأشار للكرسي بعناية متعمدة: "ألا نعرف بعضنا أفضل من هذا؟ نادني بـ بافيس".
قال وهو يجلس: "أوه. أنا ألرِك".
أمال بافيس رأسه وانحنى للأمام قليلاً. انحنى ألرِك للخلف. شيء ما في داخله انكسر.
قال ألرِك، وقد وجد ثباتاً لم يتوقعه: "بافيس. هذا لا يحدث. هناك أسباب عدة، لكن أولاً، أنت زبون. ثانياً... يا صاح، أنت ضخم جداً. ما هذا الجحيم؟".
ساد الصمت الغرفة. حدق بافيس في الجدار، ثم زفر من أنفه وأرخى كتفيه. تلاشت الابتسامة.
قال أخيراً دون أن ينظر إليه: "كنت أحاول كسب ودك".
فرك وجهه بيده: "أعرف كيف يبدو هذا، لكنك لا تفهم. أنت تملك القوة هنا. نحن نحتاجك أكثر مما تحتاجنا".
لم يقل ألرِك شيئاً.
تنهد بافيس: "قد يبدو هذا تافهاً لك، لكنك الشخص الوحيد الشجاع، أو المجنون بما يكفي، لتزويدنا بمشروب جيد. لا أحصل على فرص كهذه كثيراً".
التفت إليه، وكانت ملامحه تبدو مرهقة أكثر منها منزعجة: "حين يكون المشروب سيئاً، يغادر المغامرون أسرع. ينهون عقداً، ويرحلون، ولا يعودون".
نقر على الجدار بيده: "وحين يكون جيداً، يمكثون. يتحدثون. يستقر الأكبر سناً، ويأخذون متدربين. هكذا تنجو النقابة لما بعد جيلها الأول".
قطب ألرِك حاجبيه قليلاً. كان هذا منطقياً.
تابع بافيس: "تظن معظم الأماكن أن الفولاذ هو ما يربط النقابة. ليس كذلك. بل ما يحدث بعد أن يعود الفولاذ إلى غمده".
ساد صمت.
قال ألرِك: "أوه. أنت زبوني الوحيد حالياً".
رمش بافيس. ثم ضحك، ضحكة منخفضة ومستغربة.
هز رأسه وقال: "أنا أحمق. أحمق تماماً".
اعتدل في جلسته: "لهذا الاجتماع، أريد نائب الرئيس حاضراً. أفضل مع الأرقام. ويعرف التاريخ. انتظر".
طرق الجدار. بعد لحظة، دخل رجل آخر. مغامر سابق، حسب هيئته، وإن كان يرتدي أثواباً لا درعاً. مسح الغرفة بنظرة.
قال بافيس: "هذا هو نائبي، أنديلوس. أنديلوس، هذا هو المخمّر. كن لطيفاً معه. نحن نحتاجه. وأنا هادريك، وإن كان معظمهم ينادونني بـ بافيس".
تمت التعارف. أومأ أنديلوس برأسه.
قال: "معالج. لست من رجال الكنيسة".
بدا حريصاً على توضيح ذلك.
قال بافيس: "حسناً. ندين لك ببعض العملات. سيتم تسوية ذلك. لكن أولاً، بعض التاريخ".
شرح تاريخ النقابة مع المخمّرين. كانوا وظفوا سابقاً مخمّرين يعملون في الداخل. أحدهم تسبب في مرض فريق رفيع المستوى. تبودلت الكلمات. ثم اللكمات. ثم النصال. تأكدت نقابة أصحاب الحانات من انتشار القصة أسرع من الحقيقة.
أضاف أنديلوس بهدوء: "وبعد ذلك، لم يقبل أي مخمّر بالعمل تحت سقفنا".
قال بافيس: "هذا يقودنا إلى الآن. لدينا عقد مع نقابة أصحاب الحانات. السعر للبرميل. مما يعني أننا نأتي في المرتبة الأخيرة. أي حانة تخدم نفسها أولاً".
"السعر للبرميل هو ما يؤلم، نحصل عليه من النقابة لذا لا يعرف أعضاؤنا مصدره. يستخدمون أي شيء يجدونه لتدبير أمرهم، ولا منطق في استخدام أفضل حبوب لديهم لأنهم يتقاضون السعر نفسه".
أومأ ألرِك ببطء.
تابع بافيس: "مع حلول الربيع، أريد إلغاء العقد. سنحتاج ثمانية براميل أسبوعياً".
قال ألرِك: "يمكنني تدبر ذلك. وإن كان مما رأيت، تبدو ثمانية براميل قليلة".
قال بافيس: "صحيح. غالباً أكثر. نحن نميل لإقامة الحفلات".
انكمش قليلاً: "فقط ليس بعصيرك مجدداً".
قال أنديلوس: "عصيرك هو من حمل المهرجان. أكثر مما توقعنا. ولهذا، لك منا الشكر".
أومأ ألرِك، راضياً.
سأل: "إذاً يبدأ هذا في الربيع؟ لا جعة في الشتاء؟".
قال أنديلوس: "لا نأخذ الجعة عادة في الشتاء. ألا يتوقف التخمير حين يشتد البرد؟".
أجاب ألرِك مبتسماً: "لي أسراري".
تنهد بافيس: "شيطان التفاح الخاص بك استنزفنا. معظم النقابة سيجمعون العملات لتدبر أمر الشتاء. لن نأخذ الكثير لبعض الوقت".
تحرك وكأنه يتجه لبعض الأوراق، لكن ألرِك رفع يده.
قال: "إن كنت سأزودكم، أود صنع شيء خاص للنقابة. يباع هنا فقط. ما الذي تبحثون عنه؟".
تبادل بافيس وأنديلوس نظرة، ثم ابتسما.
قال بافيس بسرعة: "ليس بقوة العصير، شيئاً خفيفاً وسهل الشرب. أرجوك".
وافق ألرِك. كان عقله يضج بأفكار الجعة الفاتحة والجعة الخفيفة عموماً.
أضاف بافيس: "تحذير واحد. حالياً الشائعة تقول إنني أبرمت صفقة مع حورية غابة. بمجرد إلغاء عقد أصحاب الحانات، لن أستطيع حمايتك. لا أحد يعرف من أنت بعد".
التقى بعيني ألرِك.
"سيتغير ذلك".
أومأ ألرِك.
"حسناً، لنرَ ما ندين به لك، نعرف أنه مبلغ كبير".
غادر النقابة وهو أغنى بعدة عملات ذهبية. كان المهرجان مربحاً. مربحاً جداً.