وفاءً لما عزم عليه، قرر أوريك إيصال شحنته في الصباح الباكر. كان المهرجان يستمر ثلاثة أيام، وبعد ما رآه بالأمس، قدّر أن المغامرين لن يمانعوا في تعزيز مخزونهم. سار في الشارع الرئيسي المحاذي للسور. لم يتغير الكثير منذ يوم أمس، على الأقل من بعيد. الزينات لا تزال معلقة، والباعة لا يزالون يفرشون بضائعهم، والمدينة تضج بضجيجها المعتاد. لم تبدأ التغيرات في الظهور أمامه إلا حين تجاوز البوابة وانعطف نحو نقابة المغامرين، بدأت إشارات صغيرة تتجمع، حتى كفت عن كونها مجرد إشارات وصارت واقعاً قائماً.
مجموعة من أربعة أشخاص بملابس عادية كانت تشق طريقها صعوداً نحو الشارع الرئيسي، يحيطون بعضهم ببعض، ترتسم على وجوههم ابتسامات عريضة، ويبدو أنهم يغنون أغانٍ مختلفة تماماً ويتعثرون في مشيتهم بسعادة. كانوا يتعثرون ببهجة، لكن بحذر من لا يمشي بقدر ما يحاول التملص من وطأة الأرض. تجاوزهم ليصل إلى مجموعة صغيرة من حرس المدينة. كانوا متكومين حول نار خابية، يتكئون على رماحهم، صامتين، وأعينهم غائرة تحت هالات سوداء.
كان أحدهم يجلس مسنداً ظهره إلى الجدار، غارقاً في نوم عميق، وفمه مفتوح قليلاً. وكان حارس آخر قد ألقى عباءته على كتفي النائم بعناية من يغطي طفلاً، وهو مشهد يشي عن حال الشارع أكثر من أي بيان رسمي. حافظ أوريك على وتيرة خطاه وعلى ملامح وجهه المحايدة. مهما كان ما فعله الحراس الليلة الماضية، فهم لا يزالون يواصلونه الآن. بدأت بقع داكنة ولامعة تظهر على الحجارة تحت قدميه، حيث كان يفترض أن يكون الطريق جافاً.
تسلل إلى الأنف عطر مألوف، يشبه رائحة معصرته حين تكون في ذروة إنتاج عصير التفاح. كان عبق التفاح الحلو يلتصق بكل شيء، ليس طازجاً وندياً، بل كثيفاً ودافئاً ومنهكاً بطول الوقت. صار المشي أصعب وهو يراوغ بركاً مريبة. كانت إحدى منصات المهرجان ملقاة على جانبها، منسية، ولوحتها الملونة مضغوطة على الحجر كخدٍ على أرضية باردة. لم تكن محطمة. ذاك كان ليوحي بالغضب. كانت ببساطة...
مقلوبة، كما لو أن المنصة تعبت من الوقوف. تخطاها أوريك، ولاحظ أن الناس كلما اقترب من نقابة المغامرين، صاروا ينصبون منصات أكثر. ليس نصباً تماماً، بل تجمهراً. كأن التجارة نفسها اكتسبت حساً بالاتجاه وقررت أين يكمن الشراب. كانت بعض المنصات مكتملة، لكن أصحابها نائمون على طاولاتها أو بالقرب منها، يحاولون الراحة حيثما أمكن. رجل كان ممدداً فوق كومة من القش المخصص لألعاب التفاح، وقد سحب قبعته على وجهه، ولا تزال يده تقبض على مغرفة.
حين لاحت النقابة في الأفق، رأى أناساً لا يزالون يشربون. اثنان كانا يجلسان قرب جدار، صامتين، يتبادلان كأساً بينهما. وآخر كان يشرب بكلتا يديه، ممسكاً بقدح كبير ويتمايل على ساق واحدة محاولاً تقريبه من شفتيه. رجل كان فاقداً للوعي تماماً. تجاوزه أوريك، ولم يتحرك الرجل. كان أحدهم قد تكبد عناء جره بعيداً عن الطريق الرئيسي ووضع عباءته تحت رأسه. تكدست المنصات بكثافة حول النقابة.
بعض المواطنين، مدفوعين بالفضول أو الجوع، كانوا يحومون عند الأطراف، ينظرون بحذر من يقترب من كلب شارد، قد يقبل الملاطفة أو قد ينتزع إصبعاً. وخلفهم، كان الحراس يراقبون بصبر متبلد، صبر الرجال الذين ينتظرون المشكلة القادمة. قرر أوريك أن هذه مشكلة شخص آخر، ومضى نحو مدخل الحانة. كان الناس يتزاحمون حول الطاولات، ولا يزالون يشربون. ضحكاتهم تأتي متقطعة ثم تتوقف فجأة، كأن حناجرهم لم تعد تتحمل التكلفة.
لمحه الساقي ورفع حاجز البار ليسمح له بالمرور. كانت الظلال العميقة ترقد تحت عينيه. سَرّح شعره إلى الخلف محاولاً الحفاظ على وقاره، لكن الكذب لا يطول مداه حين يتعلق الأمر بمسحة مشط. تبع الساقي أوريك دون كلمة. ترنح قليلاً حين وصلا إلى القبو، لا تعثراً، بل... ميلاً، كأن العالم صار أوسع مما ينبغي واحتاج لاستعارة جدار ليعبره. رمش أوريك مندهشاً من كمية عصير التفاح التي نفدت.
وكان أغلب الجعة قد نفد أيضاً.
قال أوريك وهو يبدأ بالتفريغ: "حسناً... سأضع العصير هنا إذن".
أومأ الساقي برأسه. عبس أوريك وهو ينظر إلى الجعة المتبقية متمنياً لو أنه أحضر المزيد. أخرج الساقي بعض الورق وتحدث بصوت أجش للغاية.
"اسمي غيل، للعلم فقط. هذا كان، كم من العصير؟ تمام. يجب أن يكفينا هذا اليوم وغداً إذن. كنا بحاجة إليه".
قال ذلك متثائباً. بدأ يدون الإضافات لأوريك قبل أن يناوله قصاصة الورق.
سأله أوريك وهو ينظر إليه جانباً: "هل سأستمر في جلب العصير بعد أسبوعين من الآن؟ ربما يتأخر الأمر قليلاً؟".
قال غيل وهو يترنح قليلاً: "لن نواجه مشكلة في بيعه، ثق بي. لا تقلق بشأن ذلك... أوه... ما أحضرته وما فعلته من أجلنا كان مذهلاً. أنا فقط... أخشى أن أستلقي، فلن أستطيع النهوض مجدداً".
جسّه أوريك بلطف: "تماسك يا غيل، ستتجاوز هذا. غفوة قصيرة لن تكون أسوأ فكرة، أليس كذلك؟".
لوح بيده بتعب وقال: "ربما أنت محق. سأفعل ذلك في الحانة. إذا احتاج أحدهم شيئاً، سيوقظونني. لنذهب".
غمرت مارا موجة من الفخر لم تستطع دفعها عن نفسها، فقد ارتدى إخوتها وأخواتها جميعاً الأردية الجديدة التي اشتراها لهم ألرِك. كان الأمر لا يزال يبدو غريباً في نظرها. بدا وكأن ألرِك فعل ذلك نزوةً، لكن أردية كهذه تعني شيئاً آخر تماماً. إنها تعني شتاءً دافئاً. كان عمل تقشير الثمار شاقاً على ألرِك، لكن العملات النحاسية التي كان يتقاضاها مقابل خمسة أشخاص يومياً تراكمت سريعاً.
بدأت عائلتها بالفعل في تخزين حطب إضافي، فصار هناك كومة جديدة بجانب الباب، وأخرى خلفها، كأن أباها يخشى أن يهرب الحطب إن غفل عنه. هذا ما تفعله العملة؛ تحيل الخوف استعداداً. شعرت مارا بامتنان عميق تجاه ألرِك، لكن لم تكن هناك طريقة سهلة للتعبير عنه.
قالت: "لنذهب لرؤية المهرجان إذن".
أومأوا بحماس. بدا الكثير من المهرجان كما كان في اليوم السابق، وإن كانت تراه بشكل مختلف من خلال أعين الأطفال. طرحوا أسئلة عن مشاهد غريبة، وظلت نظراتهم معلقة بالزينة الملونة، وضحكوا بصوت عالٍ حين جربوا جميعاً مسابقة التقاط التفاح. خرج أصغرهم وهو يبصق الماء غاضباً، موقناً أن التفاحة قد غشته، وأعلن أخوه بجدية أن التفاح لا يؤتمن. وافقته مارا سراً. تجولوا متجاوزين الألعاب، حيث كانت هناك مسابقة يحاول فيها الناس إلقاء حلقات فوق أوتاد خشبية نُحتت على شكل تفاحات صغيرة.
راقبت مارا رجلاً أخطأ خمس مرات متتالية، ثم رمق الأوتاد بنظرة حادة كأنها تحركت من مكانها. دفع مجدداً، وأخطأ مجدداً، وأعلن بصوت عالٍ أن هذا دليل على غيرة الملوك. وحين حان وقت تناول وجبة خفيفة، كان الإجماع حازماً. لا مزيد من التفاح. اختاروا الأسياخ بدلاً منه، لحم مغطى بطبقة لامعة من شيء حلو حاول جاهداً أن يكون عسلاً ولم يفلح تماماً. أكل الأطفال على أي حال، فالأطفال قادرون على صنع وجبة من خيبة الأمل إن توفرت لهم بكمية كافية.
جلسوا مستندين إلى جدار قرب زقاق. وحين ارتفع صوت عالٍ في الجوار، وقفت هي وهال ليريا ما يحدث. كانت نقابة أصحاب الحانات تعلن عن الفائزين في مسابقة عصير التفاح. خاطب رجل ذو ثياب حسنة حشداً كان من الواضح أنه لا ينصت. لم يعره سوى خمسة أشخاص اهتماماً، وكان جلياً أنهم المتسابقون.
سألت مارا عائلتها: "أتريدون رؤية المسابقة؟".
انتفض أخواها أولاً، تبعتهما الأخوات الثلاث. خرجوا من الزقاق ووجدوا مكاناً للمشاهدة، لكنهم كانوا وحدهم.
همس هال بإلحاح: "كان هذا يجذب حشداً هائلاً دائماً".
هزت كتفيها، غير واثقة مما يجب أن تظنه. تناهت إلى مسامعها مقتطفات من أحاديث عابرة.
قال أحدهم: "حصل المغامرون على عصير تفاح صنعه جن الغابة. مذاقه بريء، لكنه يخدعك"، تبع ذلك ضحكات.
وأشار آخر نحو المسابقة ساخراً: "عصير التفاح ذاك للشتاء".
استمر الحكام في عملهم غير مبالين، وأعلنوا في النهاية فائزاً. لم يهتف أحد. اختارت مارا الحذر، فأبقت العائلة تتحرك ووجهتهم عمداً بعيداً عن نقابة المغامرين. وبينما كانوا يسيرون، لاحظت أن الحانات تكاد تكون خاوية. في إحداها، كان صاحب الحانة يجلس على كرسي قرب المدخل، يحدق في الشارع. أثار هذا تذمر الأطفال، الذين أرادوا حلويات بالعسل بدلاً من ذلك. تجاهلتهم مارا بسلطة هادئة لمن غسلت من البراميل ما يكفي لكي لا تهزها الشكاوى.
قادتهم إلى نُزل كان بالهدوء نفسه. أحضر صاحب النُزل يخنة مخففة بالماء، وخبزاً، وسجقاً. ما أدهش مارا أنه حمل الطعام بنفسه. كما وضع عصير فاكهة مخففاً. كانت اليخنة بلا طعم، لكن عائلتها أكلت بنهم. مررت مارا معظم حصتها، فؤخذت بحماس. اكتفت هي بالخبز القاسي وبمشهد أخواتها يأكلن دون تردد. مدت يدها نحو قدحها، ثم توقفت. لم يلمس هال قدحه هو الآخر. كان هادئاً معظم اليوم، يراقب الشوارع والأكشاك كما يراقب المرء أحوال الطقس.
التفتت مارا إليه، فأشار بحركة خفيفة نحو الكأس، ثم هز كتفيه. كان المعنى واضحاً. لم يكن أي منهما يثق بالماء ما لم يكن ألرِك طرفاً فيه. لم يكن الأمر خوفاً، ليس تماماً. كانت معرفة. حين تعرف ما يفعله الماء الفاسد، لا يمكنك التظاهر بأنه مجرد أمر مزعج. يمكنك تجرعه، إن اضطررت، لكنك لا تستطيع فعل ذلك دون تفكير. وضعت مارا كأسها دون أن تلمسه. خطر لها عندها أنها لم تسمع عن أحد أصيب بالمرض من أي من مشروباتهم.
نظرت إلى هال الذي بدا وكأنه يمر بخيط الأفكار نفسه. مد أخوها يده نحو قدحه دون تردد. لم تنطق بذلك. بل أمسكت الفكرة بحذر، كجمرة في كفها، وتساءلت عمن قد يلاحظ الشيء نفسه، وما الذي قد يقررون أنه يعنيه.