كان ألرِك منزعجاً. لم يكن رفع وتيرة إنتاج عصير التفاح بالأمر العسير، فالأرقام قابلة للحل، والمساحة كذلك، وحتى العمالة يمكن تدبيرها بالوقت أو بالمال. لكن إدارة مجموعتين من البراميل كانت تثير في نفسه ضيقاً لا يجد له حلاً. كان لديه براميل من نقابة المغامرين وأخرى خاصة به، تتطابق في الشكل والحجم، لكنها تصرّ على التصرف كأنها من فصيلتين مختلفتين تماماً. بذلوا قصارى جهدهم في تنظيفها وغليها، لكن ثمة لحظة تنتهي فيها المسؤولية وتبدأ فيها الآمال، وكان ألرِك يكره الاعتماد على الأخيرة.
تلقى رسالة مفرطة في العذوبة من رئيس النقابة، مذيلة بسلسلة من حروف "أو"
في نهايتها. كان ذلك مقلقاً. ربما كانت عادة ثقافية، أو ربما حماساً مفرطاً تعثر في الكتابة. في كلتا الحالتين، علق الأمر في ذهنه أكثر مما ينبغي. فقد تعلم ألرِك أن الود المبالغ فيه نذير بوقوع أمر مكلف. طلب رئيس النقابة تخفيف بعض العصير بالماء، فلدى النقابة خطة لبيعه بنوعيه؛ القوي والخفيف. كان لديه حالياً ستة وثلاثون برميلاً مما سيُسمى بالعصير القوي، وخمسون من الخفيف. ضغط على فريقه لإنهاء نصف الكمية على الأقل قبل المهرجان، لكن هذا كل ما تمكنوا من إنجازه، وقد كافحوا من أجل كل قطرة.
بلغ مجموع براميل العصير القوي واحداً وستين برميلاً. كان يتوقع إنتاج أكثر من مئة، لكنهم الآن سيتوقفون عن تقشير التفاح بهذه المحمومية. بينما تختمر في هدوء واحد وثلاثون برميلاً أخرى في مراحل مختلفة. ينبغي أن ينتهوا من التفاح والتقشير خلال الأسبوع القادم على أبعد تقدير. ومع بقاء ثلاثة أيام فقط على المهرجان، حان وقت التسليم الرئيسي. كان قد أفرغ مساحة في صندوق أدواته قبل ذلك.
استبدل الأختام بسدادات للبراميل التي جهزت في الوقت المناسب، وبدأ في نقلها واحداً تلو الآخر، بشعور باهت من الرضا وهو يزيح المشاكل إلى مكان آخر.
قال لهال ومارا اللذين كانا يعصران التفاح: "حسناً، أنا مغادر".
أومآ بابتسامات توحي بأن الإنهاك قد صالح بينهما وبين الواقع. بدأ الجو يميل إلى البرودة. ليس برداً قارساً، لكن ثمة لسعة في الهواء، لسعة تنظر إلى أطراف الأصابع باهتمام مهني. فكّر في عباءته، ثم عدل عن الفكرة، ملاحظاً أن هذا هو الوقت من العام الذي يبدأ فيه الناس بارتداء الملابس الشتوية لا للدفء، بل من أجل الطمأنينة. كانت المدينة تتغير بالفعل. ظهرت الزينات حيث كان الغسيل يُنشر.
نُفض الغبار عن الأعلام القديمة وعُلقت مجدداً، بعضها بفخر، وبعضها الآخر كأشياء أُخرجت من التقاعد على مضض. بدت المدينة كمن يحاول جاهداً أن يكون مضيافاً، بينما يأمل في صمت ألا يطيل ضيوفه المكوث. لم تدخر نقابة المغامرين جهداً؛ فنُظفت الأعلام ورُممت، وبدا المبنى المترب عادةً وكأنه يلمع. وُضعت براميل عند الزوايا وعلى طول الجدران، كأن النقابة تبسط سيطرتها على المكان بمجرد ثقل الخشب.
فقلّما يثبّت المرء سلطته أسرع من وضع أشياء ثقيلة حيث قد يتعثر الناس بها. أُخبر ألرِك بالتوجه إلى حانة المغامرين. لاحظ أنها تبدو أنظف، وبها أثاث جديد. حين اقترب من النادل، لم يرمش الرجل حتى. رفع حاجز الحانة وتجنب النظر في عينيه، وسار مع ألرِك إلى القبو العميق بدلاً من غرفة التخزين. كان هذا المكان الذي بحث فيه ألرِك سابقاً عن براميل صالحة، لكن كل ذلك أصبح من الماضي.
سأل ألرِك مشيراً: "أتريدها هنا؟".
فأومأ النادل رداً عليه.
قال وهو يغادر: "سأذهب لإحضار رئيس النقابة ليصفي حسابك. يمكنك البدء بالتفريغ الآن".
رصّ ألرِك براميل العصير القوي، ثم الخفيف، ثم البيرة الثقيلة والخفيفة. كان قد استمر في إنتاج البيرة بينما كان طاقمه يتولى أمر العصير. لم يذكر ذلك للنقابة بعد. كان يأمل أن يمر الأمر دون ملاحظة، وهي استراتيجية تجارية نادراً ما تكون سديدة، لكنها غالباً الوحيدة المتاحة. ترددت أصداء طرقات عالية ومكتومة في الدرج حين انتهى ألرِك. ظهر رئيس النقابة عند أسفل الدرج، يملأ المكان كأن القبو صُمم بطموحات أكثر تواضعاً.
راح يتفحص البراميل ببطء، واضعاً يداً على الجدار، مبتسماً بعناية متعمدة كمن يتبع تعليمات.
قال رئيس النقابة بود: "أيها المخمّر، لقد تجاوزت توقعاتي".
اقترب خطوة. لم يكن اقتراباً عدائياً. بل مجرد قدر كافٍ. كان نوعاً خاصاً من القرب لا يهدد بالعنف بقدر ما يهدد بإعادة ترتيب الحدود الشخصية.
تابع رئيس النقابة وهو يميل رأسه قليلاً: "وهل لي أن أقول، إنك تبدو... حسناً. تبدو قوياً هذه الأمسية".
رمش ألرِك. مرة. ثم أخرى.
قال وهو يرجع للخلف دون أن يدرك تماماً: "آه. شكراً. حسناً. إنها ستة وثلاثون برميلاً من القوي، وخمسون من الخفيف، وأم... عشرون برميلاً مما سميته ببيرتي الممتازة. عشرة من الثقيلة وعشرة من الخفيفة".
أومأ رئيس النقابة ببطء، كأن كل كلمة لها وزنها.
"ممتاز. ممتاز".
طال نظره للحظة أكثر مما ينبغي قبل أن يستقيم.
"سنبيع البيرة نيابة عنك، أظن ذلك؟ ينبغي أن تباع جيداً. يمكننا تسوية ذلك في النهاية".
أشار بيده الضخمة إشارة مبهمة.
"حين تحضر المزيد، تعال إلى هنا مباشرة. اجعل جيل يوقع على الاستلام. سنحسب كل شيء معاً، أليس كذلك؟".
أومأ ألرِك. كان يدرك بحدة مدى ضآلة تلك الإيماءة. سجل رئيس النقابة الأرقام بعناية، ثم ضغط بختمه على الصفحة وسلمها له. لم تتلامس أصابعهما، لكن الأمر بدا قريباً بما يكفي.
قال رئيس النقابة وهو يخفض صوته قليلاً: "سيكون هذا المهرجان شيئاً مميزاً. آمل حقاً أن تحضر. سيكون... من المؤسف ألا تفعل".
ابتلع ألرِك ريقه.
"آه. إذا كان هذا كل شيء، فينبغي أن أذهب".
كان قد قطع نصف الطريق صعوداً على الدرج حين زفر رئيس النقابة.
"انتظر، أنا..."
توقف رئيس النقابة عن الكلام، ماسحاً وجهه بيده مرة واحدة.
قال النادل بحذر وهو يقف على مسافة: "آه. يا رئيس؟".
لوح رئيس النقابة بيده دون أن ينظر للأعلى: "انسَ ما رأيت. أنا أجرب شيئاً ما".
التفت مجدداً إلى البراميل، يدرسها بتركيز متجدد. هذا سيكون كافياً. لم يلحظ النادل الذي كان ينظر للأسفل بذعر، مدركاً أنه اقترح ذلك كمزحة عابرة وأن رئيس النقابة يأخذها على محمل الجد. بعد وقت قصير، شوهد مغامرون مبتدئون يحملون البراميل إلى الخارج.
وُضعت البراميل كحانات مؤقتة بينما بدأوا يهتفون: "لدينا عصير تفاح! الأفضل في المدينة!".
أما ألرِك، فقد هرع إلى منزله، وجلس في مكتبه يحاول فهم ما حدث للتو. رفض النادل التقاء عينيه. التغير المفاجئ في أسلوب رئيس النقابة. لم يدرِ إن كان عليه أن يشعر بالإطراء أم بالقلق، وظن أن الإجابة الصحيحة هي كليهما. لم يرغب في إطلاق الأحكام، لكنه لم يستطع أن يقرر إن كان الرجل نصف غول أم نصف جبل، وكان الاهتمام قد جاء من مسافة أقرب مما ينبغي للراحة.
التقى ألرِك بموظفيه عند المدخل بينما كان يغلق المكان. كان وقت المهرجان. ابتسم لهما. دعواه للحاق بهما لعلمهما بأنه غريب عن هذه البلاد. دعوا سترومني أيضاً، لكنه اعتذر. بدت المدينة حية. كانت ألوان المهرجان الأخضر والأصفر والأحمر. مُنعت العربات إلا القليل منها من دخول الشارع الرئيسي. ساروا باتجاه البوابة. كانت الحشود كثيفة ومرحة. ملأت الموسيقى الأجواء، وتداخلت أصواتها بشكل مزعج حيث تسابق كل عازف ليطغى على الآخرين.
لم يكترث أحد لذلك. كانت المدينة تبتسم ببساطة. أشار هال إلى بعض ألعاب المهرجان. اعتمد أغلبها على التفاح، إما بالتقاطه بالخطاطيف أو اصطياده بالحبال. كان ألرِك سيئاً جداً في هذه الألعاب. كانت مارا أفضل قليلاً، لكن هال كان الأبرع بلا منازع. حتى إنه فاز بجائزة، تبين أنها تفاحة خشبية.
قال ألرِك بينما كانت روائح قوية تفوح من الشوارع المجاورة: "حسناً. ماذا نأكل؟ الحساب عليّ".
قالت مارا وهال معاً: "ليس الفاكهة".
لم يلمهما ألرِك. تبعوا رائحة طعام شهية بدلاً منها.
قال وهو يشتري لهما أسياخ الدجاج: "إذن، شيئاً في سيخ".
وقفوا بعيداً قليلاً عن الزحام، يراقبون تدفق الناس.
اقترح ألرِك، جزئياً ليريحوا أقدامهم: "لنذهب إلى حانة. ربما نجرب بعض عصير التفاح المحلي؟".
هز الاثنان كتفيهما ووافقا بينما توغلا في قلب المدينة. بدأ يتضح أن الحشود تزداد كثافة كلما اقتربوا من نقابة المغامرين، حيث كانت الموسيقى تصدح بأعلى صوتها. تبادل الثلاثة نظرة خاطفة ومضطربة، لكنهم لم يفعلوا شيئاً حيال ذلك، وقرروا البحث عن مكان لتجربة العصير المحلي. وجدوا حانة مفتوحة ودخلوا إليها بسرعة. توقع ألرِك أنهم سيحتاجون لزيارة عدة أماكن قبل العثور على مكان شاغر، لكن الأمر لم يكن كذلك.
رغم المهرجان، لم تكن الحانة ممتلئة إلا بثلث طاقتها. رمش بعينيه وتوجه إلى طاولة في الزاوية بينما ذهب هال ليطلب ثلاثة أكواب. بمجرد جلوسهم، نظر ألرِك حوله ورأى مارا تفعل الشيء نفسه. كانت الحشود تضغط على الشوارع في الخارج، لكن الغرفة بدت خاوية. لم ينبس أي منهم ببنت شفة. عاد هال بسرعة ووضع كأساً أمام كل واحد منهم.
قال ألرِك وهم يقرعون الكؤوس: "حسناً، في صحتكم".
نظر ألرِك في كأسه وقطب حاجبيه قبل أن يرتشف. كان العصير معكراً، كثيفاً لدرجة أن الضوء لا يكاد ينفذ منه. تعلقت رغوة شاحبة بشكل غير متساوٍ بالحافة، وسرعان ما تلاشت إلى بقع رطبة. كانت رائحته حادة وترابية، تفاح شديد النضج ومهروس، مع مرارة خفية في القاع. أخذ رشفة حذرة. كان ثقيلاً على اللسان، حلواً في البداية ثم حامضاً بشكل مفاجئ، كانت النكهات متداخلة لا متناغمة. بقيت مرارة القشرة طويلاً بعد طعم التفاح، وكان فيه خشونة خفيفة، وكأن المشروب لم يصفَّ يوماً.
جرع ألرِك المشروب ووضع الكأس بعناية. استطاع فهم سبب شرب الناس له، خاصة في الأشهر الباردة، لكنه لم يكن مشروباً يعود المرء إليه بشغف. كان طعاماً بقدر ما كان شراباً، وهذا يفسر هدوء الحانة رغم المهرجان في الخارج. لم يرَ أحداً قريباً، نظر إلى موظفيه فوجد تعبيرات وجوههم تعكس ما يشعر به.
قال ألرِك وهو يحرك لسانه داخل فمه: "ذلك، لا أظن أنني أريد المزيد".
أضاف هال: "لست متأكداً حتى إذا كنت أريد هذا الكأس".
أما مارا، فكما هي عادتها، تجرعت كأسها لكنها فشلت في إتباعه بصوت الاستحسان المعتاد. تلمظوا جميعاً في وقت واحد تقريباً، غير متأكدين مما إذا كانوا سيطلبون طعاماً.
سأل ألرِك: "إذن، همم. نقابة المغامرين؟".
هز الآخران كتفيهما. لم تكن في العادة مركزاً للمهرجان.
قالت مارا: "حسناً، لنتجه إلى هناك. يمكننا الاكتفاء بعصير الفاكهة أو شيء مشابه ونرى ما هو معروض أيضاً".
غادروا الحانة بعد فترة وجيزة، ولم يكادوا يلمسون مشروباتهم. بينما كانوا يتجهون إلى العمق، توقفوا عند ألعاب المهرجان في الطريق، وكان هال يتصدر باستمرار. في النهاية اقتربوا بما يكفي لرؤية ما يجري. كان معظم الناس يقضون وقتاً ممتعاً كما هو متوقع. كان هناك غناء وصياح، ولاحظ ألرِك حراساً يبدون منهكين للغاية متمركزين في أرجاء المكان. لم تلاحظ مارا وهال الحراس، بل ركزا فقط على ابتسامات وضحكات الناس الذين يشربون العصير الذي صنعوه.
لمعت عيناهما، وابتسم ألرِك معهما. هذا ما صُمم التخمير لأجله. اندلع صخب على مسافة قريبة، وانشقت الحشود بسهولة متمرسة.
نادى مغامر قريب: "حسناً. لدينا حداد وحارس خارج الخدمة يريدان خوض نزال. ضعوا رهاناتكم. ضعوا رهاناتكم".
كان المشهد غريباً. لاحظ ألرِك حراس المدينة يقتربون، لكنهم لم يسرعوا للتدخل. في الجوار، كان مغامر مخضرم يشير إلى أخطاء في القتال بينما كان مبتدئ أصغر سناً يراقب ويومئ برأسه. في النهاية، سدد الحداد ضربة بقوة الحديد المنثني. لم يكد يرفع ذراعيه منتصراً حتى أحاط به الحراس. كُبِّل واقتيد بعيداً.
صدح صوت: "انظروا. شيطان تفاح سيد النقابة يطالب بضحية أخرى. لقد حُذرتم جميعاً. العصير جيد، لكن لا يمكن الوثوق به".
تبادل ألرِك ومارا وهال نظرة قالت أكثر من الكلمات. استداروا وغادروا بهدوء من حيث أتوا، مصطدمين بأشخاص لا يزالون يتجهون نحو النقابة. لم يتحدث أحد لبعض الوقت بينما عادوا إلى الشارع الرئيسي.
بدأ ألرِك: "همم".
هز الاثنان رأسيهما. أومأ ألرِك. قادهم إلى متجر كان قد لاحظه في وقت سابق. دخلوا كشك ملابس واستُقبلوا بحرارة.
قال مبتسماً: "حسناً. أنتما بحاجة إلى عباءات للشتاء. لن أسمح لكما بالعمل في البرد، لذا اعتبرا هذا هدية مقابل عملكما الجاد".
أشرقت عيناهما وهما يبدآن البحث. لاحظ ألرِك أنهما لم يلقيا بالاً للألوان وتوجها مباشرة إلى الخيارات الأرخص. في النهاية، اختار لهما بنفسه عندما استمرا في اختيار عباءات أخف لمجرد أنها أقل سعراً. وبمجرد الانتهاء من ذلك، طلب من مارا اختيار عباءات أخف لعائلتها.
بينما كانوا عائدين، أضاف ألرِك: "أعتقد أن علينا تجنب المغامرين لبضعة أيام".
توقف، متذكراً عمليات التوصيل.
"سأقوم بها مبكراً، في الصباح".
وافقوا على الفور.