راجع ألرِك الأرقام. سيجني من عصير التفاح ما يقارب خمس عملات ذهبية. أدرك أن هذا الربح جاء من التفاح الحامض المشوّه الذي وصل مبكراً. أما التفاح المتأخر فسيكون أكثر حلاوة، وسيرتقي العصير بجودته. أشار هذا إلى أن المشكلة لن تحل نفسها بنفسها. استرجع طعم العصير قبل أن يبيعه لنقابة المغامرين. كان يظن أنه جيد، وهذا في عرفه ثناء كبير. لكن سيد النقابة ارتسمت على وجهه تعابير غريبة كلما شرب أكثر، تجهمٌ يزداد عمقاً كأن الكأس أهانه شخصياً.
ورغم ذلك، اشترى كل الكمية. هز ألرِك كتفيه. لا طائل من القلق بشأن ما يفكر فيه الآخرون، خاصة حين يكونون مسلحين ويشترون بالجملة. حسم هذا الأمر بضع ترقيات كان يعلم بضرورتها. ومع ذلك، العمل، والطاقم، والناس المعنيون؛ لقد أدوا عملاً رائعاً للغاية. شعر بفخر عارم تجاههم، وهو شعور أزعجه قليلاً، إذ يأتي محملاً بالمسؤوليات. عليه أن يفعل شيئاً. والسؤال هو ماذا. نقر على الطاولة متأملاً.
تجاهله القط، إذ استشعر ضعفاً في موقفه. الطعام إذن. الطعام خيار آمن. فطيرة التفاح ربما. صحيح أنه من الغريب شرب التفاح وأكله في آن، لكن العالم مليء بأفكار أسوأ، ولم تكن لديه التوابل المناسبة على أي حال. سيكتفي بالعسل. تنهد وقرر أن هذا يستحق احتفالاً صغيراً. فطائر تفاح، وعصير من البرميل الذي تذوقه سابقاً، والذي لم يحاول قتله حتى الآن. في طريقه من المكتب إلى المطبخ، لاحظ هال ومارا يتبادلان الحديث وهما يدحرجان براميل نقابة المغامرين.
كان يود تعقيمها بالبخار، لكن لعدم وجود جهاز بخار، كان دحرجتها بماء مغلي أقصى ما يمكنه فعله. لم تكن طريقة أنيقة، لكنها فعالة، وهو ما بدأ يتعلم أنه الأهم. مع ذلك، سرّه رؤيتهما يأخذان معاييره على محمل الجد الآن. تساءل عما تغير فيهما، ثم نحّى الفكرة جانباً واقترب.
قال وهو يقترب: "اسمعا، سنقيم احتفالاً صغيراً هذا المساء. نحن الثلاثة وسترومني. كانت صفقة كبيرة، لذا لا تتعبا كثيراً، حسناً؟ هال، هل يمكنك إبلاغ سترومني؟"
أومآ بحماس، وهو حماس لا يظهرانه عادة إلا في الوجبات التي لا تتطلب تقشير الفاكهة. ابتسم ألرِك وهو يتجه للمطبخ. أراد شراء شيء لهما. لكن ماذا؟ زيادة الراتب مقبولة دائماً، لكنها تبدو بلا روح. ربما زيادة مع مرتبة جديدة. هذا منطقي. سيبحث في الأمر. بدأ في فرد العجين لفطائر التفاح. في وقت لاحق من المساء، رتب ألرِك كل شيء. كانت الفطائر مشوهة لكن طعمها لا بأس به، أي أنها أفضل مما تبدو عليه ولم تنهَر عند فحصها.
ليست تماماً ما أراده، لكنها جيدة بما يكفي. وضع برميل العصير في ماء بارد، رغم أنه لا يدري إن كان هذا يجدي نفعاً غير إشعاره بأنه مجتهد. كان الماء، على الأقل، نظيفاً. راقب مارا وهي تحمل كؤوس العصير إلى عائلتها، الذين كانوا لا يزالون يقشرون التفاح من أجله، وسيضاعفون عدد المقشرين ثلاث مرات بدءاً من الغد ليحاولوا توفير أكبر قدر من العصير للمغامرين قبل المهرجان. فكّر في دعوتهم، ثم استبعد الفكرة.
كانوا يخشونه قليلاً، ولا يملك حيلة تجاه ذلك.
جاء صوت مألوف: "ألا تشعر بالبؤس؟"
قال ألرِك وهو يمد يده: "أحاول فقط مجاراة قزم أعرفه".
أومأ سترومني بجدية: "أجل، أمامك طريق طويل يا فتى. ينقصك تجهم مناسب".
أظهر تعبيراً يوحي بأن العالم خذله شخصياً. أثار هذا ضحكاً.
"عليّ أن أشكرك على أي حال. بخصوص وسيط التجار".
انضم إليهما هال ومارا بينما بدأ سترومني بالصب.
قال ألرِك وهو يراقب تدفق العصير: "لم يكلفني الأمر شيئاً يا سترومني، فلا تشغل بالك".
أومأ سترومني.
قال ألرِك وهو يوزع الكؤوس: "مارا، تمهلي في هذا. ارتشفي منه. أحذرك".
نظرت إليه مارا بشك.
قال ألرِك وهو يرفع كأسه: "حسناً. كُلوا واشربوا".
قرعوا الكؤوس وشربوا.
تمتم ألرِك: "همم".
كان عصير تفاح جيداً. نظيفاً، حلواً، ومقبولاً بشكل خطير. لم يسبق له تذوق عصير مخمر حرفياً إلا مرة واحدة في لقاء صُنّاع الجعة، وهذا يتفوق عليه.
قال سترومني وهو ينظر إلى الكأس نظرة جانبية، كأنه يتوقع منه القيام بحركة مفاجئة: "أوه. واو. يا فتى، هذا..."
قال ألرِك: "أعرف، أليس كذلك؟ طعمه كالتفاح الطازج ويتظاهر بأنه صديقك. ثم يسرقك في طريق العودة".
أومأ سترومني بوقار.
قال هال: "لا يكاد طعمه قوياً على الإطلاق".
هزت مارا كتفيها وجرعت ما في كأسها بحماس.
قال ألرِك: "لهذا هو خطير. أقوى بمرتين تقريباً من الجعة القوية، حسب تقديري".
أومأ سترومني مجدداً. رمش هال بعينيه تجاه كأسه، ثم استمر في الشرب، وقرر على ما يبدو أن هذه مشكلة المستقبل.
قال ألرِك وهو يوجههم نحو الطعام: "كُلوا فطيرة أيضاً. لقد تطلبت الكثير من العمل".
كانت الفطائر مشوهة كالتفاح ومحترقة في بعض المواضع، إذ أضفى طهيها على النار نكهة دخانية جامحة كانت موضع تساؤل، لكن لم يشتكِ أحد، وهو ما اعتبره ألرِك نجاحاً.
ألقى ألرِك نظرة جانبية على سترومني وقال: "على أي حال، كل عصير نصنعه مبيع. هذا يمنحنا بعض المال للتحسينات. مما يعني أننا سنحتاج إلى شيء مصقول".
ظهر التجهم فوراً.
قال سترومني: "سأغرق يا فتى".
رفع ألرِك يديه: "سنصنع العصير لشهر ونصف آخر، ربما أكثر. لا داعي للعجلة".
فكر سترومني في الأمر، فتابع ألرِك: "أريد قدراً نحاسياً كبيراً للغلي يتسع لبرميل دفعة واحدة. وأريد عجلة نحاسية بحجم العربة على الجانب لنتمكن من تفريغه مباشرة".
ازداد التجهم عمقاً. التفت هال ومارا، وقد بدآ يتخيلان الأمر.
"لا أملك عُشر النحاس الذي ستحتاجه يا فتى".
قال ألرِك: "أعرف. سأطلب النحاس من مورين، إن كان ذلك مناسباً".
هز سترومني كتفيه.
أضاف ألرِك رغم كثرة الأكياس المعلقة من العوارض: "سأحتاج للتحدث إلى مورين على أي حال. نحتاج إلى حبوب أكثر بكثير للشتاء".
كان يعلم مدى سرعة نفادها.
تردد سترومني ثم تحدث بحذر: "يا فتى. كيف تصنع مشروباً بهذا الجيد، ولا تفهم أبسط الأمور؟"
أمال ألرِك رأسه.
"لا يمكنك التخمير في الشتاء. الجميع يعرف ذلك".
ساد صمت طويل بينما بدأ عقل ألرِك بالدوران. تبخرت تقديراته للحبوب. سيحتاج إلى ضعفها، ربما ثلاثة أضعاف. نظر ألرِك إلى سترومني وابتسم. كانت ابتسامة مظلمة وحادة. بعد فترة، كانت الأطباق الفارغة تستلقي تحت ضياء الغروب. توجهت عائلة صغيرة إلى منزلها، يفركون أصابعهم المتألمة لكنهم يحملون عملات نحاسية ثقيلة، عالمين أنهم سيأكلون جيداً مجدداً. التقط كأس عصير نصف فارغ آخر خيوط ضوء النهار.