قال نقيب نقابة المغامرين وهو يشير إلى قصاصة ورق: "اسمعي يا أرين، أعرف ما تنص عليه المهمة. وأعرف الموعد النهائي. لكن هذه المهمة تبقي المبتدئين على قيد الحياة في الوقت الراهن".
ردت أرين: "يا سيدي، سينفد الوقت منا. وستترتب علينا رسوم وغرامات".
تابع وهو يضم أصابعه: "أعلم. لم نقترب من الهدف بعد. حين يتبقى أسبوع، سأرسل مجموعات ضخمة إن لزم الأمر. وسنحصل على كل شيء. وإذا أخبرنا المبتدئون أن العشبة تتغير بطريقة ما، سأتحرك قبل ذلك. لكن الأمر يتلخص في هذا الآن".
ختم الرجل الضخم كلامه: "مغامرونا الجدد ينبشون في سياج الشجيرات. يعودون إلى ديارهم بملابس ملطخة بالعشب وبطون ممتلئة. لا ينبشون في السراديب ويفقدون أطرافهم. ثقي بي الآن، أليس كذلك؟"
في الجهة المقابلة، قطبت موظفة الاستقبال التي تسلمت الطلب حاجبيها وهي تنظر إلى الورقة، ثم أومأت برأسها.
مرت أسابيع قبل أن يدخل الساقي.
سأل الساقي: "رئيس؟ عاد المخمّر بشيء جديد. أردتَ مني أن أراجعك؟".
استرجع رئيس النقابة محاولته شرب كأس وهو واقف في المخزن، حيث كان وجهه ملتصقاً بالسقف مع الكأس. عبس عند تذكر ذلك.
اكتفى بالقول: "أحضره إلى هنا".
ذلك المشروب المر الذي اشتراه. كان الجميع في تلك الفعالية البليدة بالمدينة يتباهون ببيرة الأقزام، وصُدموا حين أخبرهم أنه أحضرها. كان شعوراً جيداً أن يمحو الغرور عن وجوههم لمرة واحدة. جره التفكير إلى مأزقه الحالي، وإلى المخمّر. منذ زمن بعيد، قبل الرئيس الحالي، وظفت النقابة مخمريها الخاصين. كانوا يصنعون البيرة في الموقع ويقدمونها للمغامرين مباشرة، لكن أحدهم أنتج دفعة سيئة لدرجة أن شخصاً كاد يموت.
انتهى ذلك بشكل سيئ، كما يمكن تخيله. اجعل مجموعة من المسلحين يمرضون جداً و... بعد ذلك، شنت نقابة أصحاب الحانات حملة تشويه، ولم يعد أي مخمّر يعمل لصالحهم. قالوا إن الأمر خطير جداً. ترك ذلك المغامرين في تعامل مع نقابة أصحاب النُزل، الذين لم يكونوا أفضل حالاً في الحقيقة. لم يبذلوا جهداً يذكر فيما يوردونه لنقابة المغامرين. كان المغامرون في المرتبة الأخيرة، في قاع الدلو.
كل صاحب نُزل يخدم منشأته أولاً، وتحصل النقابة على ما يتبقى. لم يستطع لومهم حقاً. كان الأجر ثابتاً، ونقابة أصحاب النُزل هي من جعلته كذلك. وهو ما قاده إلى مشكلته الحالية. كان الفرد الوحيد الشجاع بما يكفي ليخمر لهم أي شيء يُقاد الآن إلى مكتبه، وكان بحاجة ماسة لكسب ود الرجل بطريقة ما. لم تكن اللباقة من نقاط قوة رئيس النقابة. دخل أليك. أشار رئيس النقابة له بالجلوس وقدم ما ظن أنها أكثر ابتساماته كسباً للود.
لم تبدُ إلا أنها جعلت المخمّر أكثر توتراً.
قال: "تحية، أيها المخمّر. هل لديك شيء لي؟"، وأدرك بعد فوات الأوان أنها خرجت كعبوس.
هل سبق للرجل أن عرّف بنفسه؟ هل نسي الاسم؟ تباً.
قال المخمّر: "أوه. تحية. نعم. لدي عصير تفاح".
آه. شراب. أرض مألوفة. أشار رئيس النقابة إلى المساحة الفارغة في نهاية الطاولة. كان يعلم أن لدى الرجل صندوق أغراض.
قال: "لنرى عصيرك إذن، ونحكم عليه من هناك".
انكمش في داخله. بدا ذلك كتهديد. لم يبدُ المخمّر مضطرباً. الثقة إذن. أمر مثير. انحنى رئيس النقابة للأمام بينما ملأت الغرفة رائحة تفاح زكية. صب المخمّر وناول الكأس له. شممه، ثم أخذ رشفة عميقة. ضربته الرشفة الأولى كريح مواتية. انفتح المذاق مشرقاً ونقياً، وفجأة لم يعد في مكتبه على الإطلاق. كان يقف على مقدمة سفينة مصنوعة من خشب شاحب ونحاس مصقول، والسطح ينبض بالحياة تحت حذائه، والشراع يرفرف فوق رأسه برائحة التفاح والشمس.
طاقم خفي يهتف خلف ظهره، رجال محمرّو الوجوه يجرون الحبال، يضحكون بينما تشق السفينة بحراً متلألئاً من عصير التفاح. تصاعد المذاق وتحول، حاد ولاذع في البداية، ثم تضخم إلى حلاوة تدحرجت على لسانه كمياه مفتوحة. كانت فيه حدة، لكن بلا قسوة. كان يغني. كان يتحرك. كان له مذاق البساتين عند الحصاد، والبراميل المفتوحة عند الفجر، والريح عبر الأغصان المثقلة بالثمار. شعر به يندفع عبره، دافئاً ومفعماً بالحيوية، ولخفقة قلب بدا العالم أكبر، أسطع، وكأن الأفق نفسه قد اقترب.
لم يكن هذا شراباً مخصصاً للجلوس بهدوء في المعدة. كانت هذه رحلة، استكشافاً في عالم التفاح، جريئاً ومتهوراً، يتحدى الشارب أن يقف ويرى إلى أين قد يحمله. جاء النعيم أولاً. ثم تصاعد الغضب ليلاقيه. هذا ما كان أصحاب النُزل يخفونه عنهم طوال الوقت! حدق في الكأس وشرب مجدداً. كان جيداً بنفس القدر، مما زاد غضبه حدة. يوماً بعد يوم، يشرب المغامرون قمامة مطلقة بينما يمكن صنع شيء كهذا.
سأل وهو يحدق في الكأس: "بكم؟".
أضاف المخمّر بابتسامة مترددة: "أوه. إنه مكلف قليلاً. أربع قطع فضية لعصير التفاح، وثلاث للبرميل. سأعيد مال البرميل".
سأل رئيس النقابة: "كم ستخمر؟".
تطلب منه الأمر كل ضبط النفس كي لا يسحق الكأس في يده.
قال أليك بتوتر: "أوه. سأنتهي على الأرجح بحوالي مئة وخمسة عشر برميلاً، قبل الشتاء مباشرة".
قال رئيس النقابة: "أرى. إذا عرضنا أربع قطع ونصف فضية لكل برميل من عصير التفاح، فسيكون حصرياً. نحتاجه أسرع من ذلك. بأكبر قدر ممكن قبل المهرجان".
استقر القرار في نفسه. هذا ما كانوا يحتاجونه. سيصد أصحاب النُزل. لتعلم المدينة أن أفضل عصير تفاح في نقابة المغامرين. أومأ المخمّر.
تمتم أليك: "أوه، ليس لدي براميل كافية لأصنعها أسرع من ذلك بـ...".
قال رئيس النقابة وهو يفرغ آخر ما في الكأس، وعروق عنقه بارزة: "استعر براميلنا".
قال أليك بتردد: "أوه.. حسناً.. سألقي نظرة إذن.. لدي اثنا عشر برميلاً من عصير التفاح للبيع الآن؟".
أدرك رئيس النقابة تعبير وجهه وصححه. وجه إلى المخمّر ما ظن أنها أكثر ابتساماته كسباً للود.
قال بصوت حاول أن يجعله جذاباً: "سيتولى الساقي أمرك بخصوص ذلك. شكراً لك، أيها المخمّر، وآمل أن أراك مجدداً قريباً".
غادر المخمّر فوراً. عبس رئيس النقابة لنقص لباقته. لم يمضِ وقت طويل بعد ذلك حتى عاد الساقي بكأس ممتلئ من المشروب الجديد.
قال رئيس النقابة وهو يشير إلى نفسه: "ساقي، كيف تكسب ود شخص ما عندما تبدو مثلي؟".
هز الساقي كتفيه: "إيه؟ لا أعلم يا رئيس. ربما فكر فيهم كأنهم امرأة تحاول استمالتها؟".
تفكر رئيس النقابة في هذا. لم تكن فكرة سيئة. مد يده نحو الكأس وأخذ جرعة عميقة من ذلك المشروب المذهل.
أول ما أدركه كان الصداع. كان من النوع الذي يوحي بأن جمجمته فُتحت، وفُحصت، ثم أُعيد تركيبها بغير استقامة. بدا فمه كأنه بُطّن بالصوف. صوف جاف حامض. فتح عينيه. بدت قاعة نقابة المغامرين كأنها شهدت حصاراً، وخسرته، ثم أقامت احتفالاً بالنجاة. استلقت طاولة على جانبها في وسط الغرفة، وقد انكسرت إحدى قوائمها تماماً كأن أحدهم حاول مصارعتها فغلبتْه الطاولة للحظة. تناثرت المقاعد في كل مكان، بعضها تكوّم بانتظام عند الجدار كأنما حُولت محاولةٌ للنظام، وبعضها الآخر تُرِك في منتصف الطريق.
نظر إلى الأسفل. كان واقفاً. نظر ثانية. كان حافي القدمين. كان هذا مريباً على الفور. فُقد أحد حذائه تماماً. أما الآخر، فقد اكتشف لاحقاً أنه وُضع فوق الثريا ومُليء بالعملات. لم يكن يعلم هذا بعد. خلف مكتب الاستقبال، كان ثلاثة مغامرين يجلسون على الأرض، مقيدين معاً من المعاصم. كان أحدهم نائماً. وآخر يحدق في المكتب بتركيز، كأنه يرجو منه أن يفسر حاله. أما الثالث فلاحظ مراقبة سيد النقابة له فرفع يده محيياً.
ابتسم المغامر المقيد، ثم انحنى إلى الأمام ليتقيأ في دلو وُضع بين ركبتيه. التفت سيد النقابة ببطء، فكانت كل حركة منه تفاوضاً مسبقاً. كان فأسه مغروزاً في السقف. ليس عالقاً. بل مغروزاً. غاص النصل عميقاً في العارضة فوق درابزين الطابق الثاني، وكان المقبض يهتز بخفة كلما تحرك أحدهم في الطابق العلوي. حدق فيه لثوانٍ، منتظراً انبثاق ذكرى ما. لم يحدث شيء. وتحته، كان رجل معلقاً من قدميه بالدرابزين بحبل، وذراعاه مطويتان براحة على صدره، ويغط في نومه برضا ظاهر.
كان يتأرجح بنعومة، مبتسماً في منامه، كراية احتفال تحتفي بالقرارات السيئة. مرّ أحدهم بجانب سيد النقابة، وأومأ بأدب، وتابع طريقه وهو يحمل قميصاً لا غير، باحثاً بتركيز عن سرواله. قرب الموقد، انكمش مغامر حول درع صدر سيد النقابة، متخذاً إياه وسادة. حتى إنه دسّ قطعة من عباءته تحته، على الأرجح طلباً للراحة. أغمض عينيه. فتحهما مجدداً. ظلت القاعة على حالها.
قال لا لأحد بعينه: "البيرة، عادة ما تجعل الناس يجلسون".
كان هذا قد فعل العكس تماماً. مسح الغرفة ببصره مجدداً، متأملاً الانبعاجات في الجدران، والأرضية الحجرية المخدوشة، والكرسي المعلق من خطاف الثريا بحزامه، ورائحة التفاح الحلو الخفيفة التي علقت بكل شيء. لا دماء. لا سكون مريباً. لا أحد يصرخ طلباً لمداوٍ. كان الجهل أسوأ من المعرفة. زفر من أنفه، وبخفة شديدة، حيث لا يسمعه أحد وحيث لا يبدو الأمر ضعفاً، ضغط بإصبعين على جبينه.
تمتم لا لسيد بعينه: "أرجوك، اجعل الجميع يستيقظون".
كانت تلك، على الأقل، رحمة. ثم هبطت ذكرى كاملة. عصير التفاح. صافٍ. خفيف. لاذع. خطير. حيث تجعلك البيرة نعساً وبطيئاً، بدا هذا كأنه يمنحك طاقة وحيوية، مما يجعلك تؤمن يقيناً بأنك بحاجة للمزيد. جفّ فمه أكثر عند هذه الفكرة، وهو أمر بدا مجحفاً.
قرر وهو يضغط بيده على صدغه: "هذا، سيحتاج إلى قواعد".
نظر مرة أخرى إلى الدمار، إلى الحمقى النائمين المبتسمين الذين ائتمنوه على حياتهم، وشعر بوميض بين الفخر والرهبة. تحرك نحو البار ودفع حذاء الساقي بقدمه برفق. لم يستجب الساقي. دفعه ثانية، بقوة أكبر قليلاً. لا شيء أيضاً. تنهد سيد النقابة، وعدّل توازنه، ودفعه بقوة أكبر. تحرك الساقي، وأصدر أنيناً، وفتح عيناً واحدة. كان لا يزال خلف البار، ولا يزال منتصباً على مقعده، ومحاصراً تماماً بكومة من المغامرات اللواتي تمددن عليه كغسيل تُرك ليجف.
كنّ كاسيات على الأقل، وهو ما اعتبره سيد النقابة نصراً صغيراً لكنه ذو معنى.
قال سيد النقابة بهدوء: "ضع علامة على البراميل التي أحضرها".
رمش الساقي في وجهه.
"تلك خطيرة".
أومأ الساقي بوقار، وأغمض عينه مجدداً، وبدأ بالشخير فوراً. التفت عائداً إلى القاعة ومسحها ببصره مرة أخرى، ببطء هذه المرة، كرجل يجري جرداً بعد حريق. تدفقت أشعة الشمس عبر الأبواب الأمامية، لتكشف ذرات الغبار، والأثاث المقلوب، ومهمازاً واحداً على الأقل يُستخدم كوعاء للفضلات. أوحت زاوية الضوء بأن الوقت قد تجاوز الصباح. مما يعني أنهم، تقنياً، قد فتحوا أبوابهم للعمل. سار نحو الأبواب بقصد إغلاقها، ليتوقف في منتصف الطريق.
فُقد أحد البابين تماماً. أما الآخر فكان معلقاً من مفصلاته بزاوية توحي بأنه جُرّب، وخسر، ثم عُفي عنه. في الخارج، تمدد المزيد من المغامرين على الدرجات وفي الشارع الممتد، نائمين بثقة عميقة لا يشوبها قلق لأشخاص لا يدركون بعد أنهم قد أحرجوا أنفسهم. أغمض عينيه مجدداً. سيستغرق هذا اليوم كله. لقد استهلكوا ثمانية براميل. ثمانية. كل برميل يسع تسعين كأساً. أجرى عملية الضرب مرة، ببطء.
ثم ثانية، فقط ليتأكد أنه لم يخطئ في العد. سبعمئة وعشرون كأساً. في ليلة واحدة! حدق في الرقم حتى كفّ عن كونه رقماً وبدأ يتشكل في هيئة وجوه. حينها تلاشت الدعابة من الأمر. انجرف بصره عبر القاعة مجدداً؛ فوق الطاولات المقلوبة، والأجساد النائمة، والحجر المنبعج، والرجل الذي لا يزال معلقاً من قدميه ويبتسم بخفوت في منامه. خفض يده، واستقام، واستأنف التنفس كرجل لديه قرارات يتخذها.
إن مات أحدهم، سيعرف قريباً بما يكفي. وإن لم يفعلوا... فهذا درس. درس خطير. نظر نحو البراميل المكدسة في أقصى القاعة، وشعر بفمه يجف مرة أخرى. لا تزال هناك أكثر من مئة برميل قادمة! تخيل كومة البراميل في عقله، ثم تخيل هذه القاعة، ثم تخيل فاتورة المداوي إن استمر هذا، وشعر بصداع يبدأ خلف صداعه.
قرر بصوت مسموع: "لا. قطعاً لا".
استقام، وشدّ كتفيه، وبدأ يعرج نحو مكتبه، متخطياً مغامراً نائماً كان قد رتب أسلحته بعناية في كومة منظمة بجانب رأسه. هل يخففه بالماء إذن؟ طرد الفكرة بمجرد تشكلها. لن يعني ذلك سوى مضاعفة البراميل. ومضاعفة النقل. ومضاعفة الفوضى. سيظل المذاق موجوداً، خفيفاً وغادراً، وسيظل الرجال يشربونه كأنه غير ضار. لن يفعل سوى إغراق المشكلة، لا تقليصها. كلا. لم يكن هذا تحكماً. بل كان تأجيلاً.
لقد كان محظوظاً. لا جثث. لا صرخات. لا مداوٍ ينادي اسمه في الليل. لن يختبر ذلك الحظ مجدداً بإبقاء هذا داخل جدرانه. المهرجان قادم على أية حال. بضعة أيام مبكرة لن تغير الكثير، باستثناء المكان الذي سيقع فيه العبء. إن أرادت المدينة عصير التفاح، فلتأخذه. فليحضر الحراس. وليجهز المداوون طاولاتهم. وليتمتم الكهنة ولتشتكِ النقابات. فليكن صاخباً. وليكن علنياً. سيخزن ما يستطيع، ويبقيه مغلقاً، وحين يحين الوقت، سيفتح البوابات ويطلق روح التفاح الملعونة الخاصة بالمخمّر حيث تنتمي.
ليس هنا. ولن يكون هنا مجدداً أبداً. إن كان هذا سيصبح مشكلة، فليكن مشكلة الجميع. وصل إلى باب مكتبه وتوقف، مستنداً بيد واحدة على الإطار، وشعر بالألم يستقر في عظامه. مدينة محرجة خير من نقابة مدفونة. ثم دخل ليبدأ بجعل الأمر رسمياً.