فرغ ألرِك للتو من عزل آخر براميل الأسبوع القادم المخصصة لنقابة المغامرين. أحكم سدّتها وصبّ الشمع فوقها ليغلقها بإحكام. بعد أسبوع ستتحول إلى جعة قوية. لم يستطع مقاومة نفسه، فربت على البرميل برفق. استقرّ البرميل في صفّ منتظم مع أربعة غيره. حمل هال البرميل الأخير وكرر العملية ذاتها، بل وربت عليه هو الآخر. لم يبدُ أن البرميل يمانع. ابتسم ألرِك. صار الأمر أيسر بكثير بوجود مساعدين.
التفتت إليه مارا.
"لا أعلم إن كنت سمعت، لكن أُعلن عن موعد مهرجان الحصاد. بعد ثلاثين يوماً"، قالت.
"همم؟"
أجاب ألرِك.
"لا أعرف شيئاً عنه، سوى أنكِ لن تعملي يوم المهرجان".
توقف قليلاً، يتفحص إن كان ذلك هو مصدر قلقها. هزت مارا رأسها نافية. شرحت أن مهرجان حصاد الخريف يدور في معظمه حول جلب الخيرات. في المدينة، يعني هذا وفرة في الفواكه. أضاف هال أن الأمر في الريف يتعلق أكثر باللحوم والولائم، لكن هنا هي الفواكه. في أفينجارد، يُترجم هذا إلى كمياتٍ توحي بالتفاؤل، أو الإنكار، أو إيمانٍ راسخ بأن التفاح لا يرضّ.
"لكن نقابة أصحاب النُزل ونقابة أصحاب الحانات يقيمون مسابقة لصناعة نبيذ التفاح. هل ستشارك يا سيد ألرِك؟"
سأل هال بابتسامة. تجهم ألرِك.
"ليس لي. يبدو أمراً مزعجاً، ولا أريد أي علاقة بالنقابات. نقابة التجار تكفي من المتاعب".
كان هذا نبرة رجل لم يدرك بعد أنه متورط بالفعل في عدة نقابات. تردد.
"إذن، هذا يعني أن الصيف قد أوشك على الرحيل؟"
"قريباً"، قالا.
"ليس بعد تماماً".
أومأ ألرِك.
وقع بصره على مئزر مارا الداكن، ذاك الذي "فازت"
به في تجربة جعة القمح. كان أغمق من مئزر هال. ادعى ألرِك أنها الجائزة، رغم أنه ابتكرها في لحظتها. تقبلها هال برحابة صدر، وإن لاحظ ألرِك نظراته الخاطفة إليه بين الحين والآخر بمرارة حذرة لرجل يحاول أن يبدو كريماً. بين نوعي الجعة، تابعت مارا العملية بدقة ولم تخاطر بلا داعٍ. استخدم هال الكثير من القمح في دفعته، فصار طعمها أشبه بالخبز منه بالجعة، ثقيلة بملت القمح. كان زهو مارا واضحاً، ولم يلمها ألرِك على ذلك.
قطع ضجيج طرقٍ عالٍ على باب العربات حبل أفكاره. عبس ألرِك واتجه نحو الباب. حين فتحه، باغتته الرائحة على الفور. تفاح.
"وصل تفاحكم"، قال سائق العربة، مشيراً بإبهامه نحو الخلف.
"مبكر قليلاً، أليس كذلك؟ أسبوع كامل؟"
سأل ألرِك. هز السائق كتفيه.
"أُجرتي مقابل التوصيل فقط".
تنهد ألرِك. لا حيلة له. فتح أحد الأكياس. بدا التفاح كالتفاح، ولم تكن تلك العبارة مطمئنة كما تبدو. كانت لحظة صمت تقبّل فيها ألرِك قصور فهمه للفواكه. لم يستطع تمييز الجيد من الرديء بصرياً، وإن بدا التفاح ضامراً قليلاً. بدأ بنقله إلى صندوق أدواته، ورمش حين استقرّ شعور الوزن المألوف. شكّ في وجود حد أقصى ما. عادة ما يكون للكون حد، لكنه نادراً ما يكلف نفسه عناء وضع لافتة.
أُفرغت العربة بسرعة. حين عاد ألرِك، كان السائق قد غط في نوم عميق على مقعد، غير مدرك أن عربته خوت. دون نقاش، اتفق المساعدان على أن هذا لا يتطلب تدخلهم. كان الوقت مبكراً جداً في موسم الحصاد، ومبكراً جداً على ألرِك أيضاً. استقر لولب الضغط الذي أنهاه سترومني على رف قريب. صار له مقبض طويل الآن. تذكر ألرِك مدى غضب القزم من تلك الإضافة. لحام المقبض كان قد يعوجّ باللولب. لحسن الحظ، لم يحدث ذلك.
كانت أجزاء المعصرة الأخرى جاهزة: البرميل الخشبي المدعم، والغطاء الموزع للضغط، والطبقات المصفحة. القاعدة وحدها كانت تنقص. كان ينبغي على سترومني إنهاؤها قبل الأسبوع القادم، حين يتوقع ألرِك وصول دفعة التفاح التالية. التفت إلى مساعديه اللذين كانا يرقبانه بانتظار.
"مستعدان للبدء بالتفاح؟"
سأل. أومآ. أعاد ألرِك ترتيب المكان. سيُستخدم حوض الغسيل الجديد كحوض للتفاح. وضعه في أكثر أجزاء المخزن تهوية، وفتح الأبواب، وأخرج الكراسي، وجلب مقشرات التفاح. أفرغ عدة أكياس من التفاح في الحوض وفحصها. مدّ كل من مساعديه يده، التقط تفاحة، وبدأ بالتقشير.
"كم عربة نتوقع يا سيد ألرِك؟"
سألت مارا، وكانت قد أنهت تفاحتها الرابعة بينما يعمل ألرِك على الثانية.
"ثماني عربات. سبع الآن"، قال.
"ثمان؟"
رمشت بطريقة الناس حين تتحول الأرقام من معلومات إلى مجرد طقس.
"ألا ينبغي أن نطلب المزيد من المساعدة؟ مع هذه السكاكين، العمل سهل".
"لست متأكداً"، قال ألرِك، وهو يقشر بثبات.
"بفضل صندوق الأدوات، لن يفسد. قد يكفينا طوال الشتاء".
بعد إنهاء تفاحته الأولى، أدرك ألرِك أنه كان عليه تصميم أداة لنزع البذور وتقطيع التفاح أرباعاً. ثم نظر إلى الفاكهة مجدداً. كانت أشكالها متفاوتة لدرجة تجعل ذلك مستحيلاً على أي حال. تنهد، وأسقط التفاحة المقشرة في الماء، ومد يده لأخرى. رفع واحدة غير متناسقة وتوقف. إن أمضوا اليوم كله في تقشير التفاح، فلن ينجزوا العمل الأكثر أهمية.
"أظن أنكِ محقة"، قال أخيراً.
مرّ أسبوع. كانت الشحنات تصل بانتظام. بعد يوم واحد من التقشير، عجزت أصابع ألريك عن الاستمرار، فأعطى الضوء الأخضر لمارا. مشى نحو المقشرات الخمس.
سأل مبتسماً: "هل تسير الأمور على ما يرام؟ أتحتاج إحداكن إلى شيء؟"
هززن رؤوسهن بسرعة.
قالت أكثرهن سناً: "لا، شكراً لك يا سيد ألريك".
صمتت البقية اللواتي كن يتجاذبن أطراف الحديث قبل لحظات. استشعر ألريك الارتباك، فجمع التفاح المقشر في صندوق أدواته وأفرغ المزيد من الأكياس في وعاء غسل التفاح. كانت مارا قد أدخلت عائلتها في العمل سريعاً، وكانوا جميعاً متحمسين له. ظن ألريك أن هذا ما جعلهم يتوترون في حضوره. قرر أن مارا تسيطر على الأمر، فابتعد دون تعليق. على أية حال، حان وقت المعصرة. امتلكوا أخيراً كل ما يحتاجونه.
أومأ لمارا. كانت تفهم. أومأ هال أيضاً وانصرف لإحضار سترومني. كانوا ينتظرون فترة ما بعد الظهيرة. بدأ ألريك في تجميع المعصرة. أرى مارا كيفية وضع الأكياس بين الشرائح الخشبية، وهرس الثمار بالمدقة الكبيرة، وإضافة الفاصل، وتكرار العملية. وضع أخيراً القطعة العلوية وثبّت البرغي. دخل سترومني مع هال. اقتربا من المعصرة، وراح سترومني يتأملها في صمت.
سأل ألريك: "حسناً. هل أنتما مستعدان؟"
قال سترومني وعيناه مثبتتان على الآلية: "أجل".
شدّ ألريك. دار البرغي دافعاً اللوح إلى الأسفل. تسرب عصير التفاح الصافي عبر الأكياس، وسال على طول الشرائح الخشبية، وانصب في صينية التجميع قبل أن يفيض في حوض الغسيل. شدّ ألريك مجدداً، فزاد الضغط. ظل وجه سترومني جامداً. ثم انفجر.
زمجر في غضب مصطنع: "شهر من العمل! شهر يا فتى! كل حديدي! لهرس الفاكهة؟ صنعت هذا الشيء اللعين لسحق التفاح؟ فليأتِ أحدكم بفأسي!"
في الواقع، لم يأتِ أحد بفأس. ضحك ألريك وركض، بينما كان سترومني يطارده وهو يواصل الصراخ طلباً للفأس. دارا حول المستودع مرة واحدة، مما أثار ضحك المقشرات. عندما أعاده ألريك إلى المعصرة، كان سترومني يضحك أيضاً. وضع سترومني يده على رأسه وحدق في المعصرة.
قال وهو يشير إليها: "اشرح لي هذا الشيء قبل أن أحطمه".
شرح ألريك كيف أن تدوير البرغي لا يترك له سوى اتجاه واحد للتحرك، موجهًا إلى الأسفل بواسطة حز صغير يبقيه مستقيماً. كان الجزء العلوي الخشبي مدعماً، لكنه صُمم ليتلف قبل أن يتلف المعدن.
قال سترومني أخيراً: "أجل. لم أكن لأفكر في هذا بنفسي. رأيت معاصر لسحق الصخور، لكن ليس بهذا الأسلوب. وكنت محقاً. لو عرضت كل هذا في البداية، لكان أكثر مما يمكن استيعابه".
تنهد قائلاً: "مع ذلك. هذا الهارس اللعين للفاكهة جعلني أصرف الآخرين".
سأل ألريك مندهشاً: "تصرف الآخرين؟"
هز سترومني كتفيه: "كان هذا أكثر إثارة. ولم أشعر بأنني أتحمل وزر مشاكل الآخرين، يا فتى. أتفهم؟"
وقف ألريك صامتاً. تذكر كم كانت هذه الأجهزة شائعة في عالمه القديم.
قال ألريك أخيراً: "أتعلم، النبلاء سيشترون شيئاً كهذا".
واصل سترومني فحص البرغي: "أجل. وماذا في ذلك؟"
أدار المقبض مجدداً، مستشعراً كيف استقر في مكانه، كأنما هو رجل يدرك أن شيئاً خطيراً له أنياب.
قال ألريك: "أعرف تاجراً يبحث عن أشياء ليبيعها. هل يمكنني ترتيب عرض تجريبي، وتكون أنت حاضراً؟"
هز سترومني كتفيه: "بالتأكيد. لم يكن ينبغي أن أرفض المال من قبل. وبالتأكيد لن أرفضه الآن".
قال ألريك آملاً أن يكون قد خفف من أي ضرر تسبب فيه: "حسناً. سأجهز الأمر".
لم ينطق هال بكلمة طوال الوقت. كان يراقب تدفق العصير الصافي ويتذكر شيئاً من شبابه: أناساً يرقصون في أحواض كبيرة من العنب، وضحكات وتصفيق يتردد صداه فوق الحجر. لم تصدر المعصرة سوى صرير خفيف عند تدويرها.
انحنى ألرِك بجوار حوض الغسيل الممتلئ تقريباً بعصير التفاح، وقال لفريقه: "حسناً، هذه آخر مرحلة قبل التعبئة في البراميل".
لفَّ حجراً ساخناً بقطعة قماش سبق غليها، وأعاده للحظة إلى القدر، ثم أنزله بحذر باستخدام الملاقط إلى حوض العصير.
وتابع: "لم أسخن الحجر تماماً. نريد تدفئة العصير برفق. أن يكون ساخناً لا مغلياً. الغليان سيمنحه طعم التفاح المطبوخ، وهذا ما لا نريده".
كانت هذه طريقة بسترة العصير. كان ألرِك قد جهز برميلاً من عصير التفاح المركز لاستخدامه كخميرة، ووضع عليه علامة للاختبار. مع هذه الاحتياطات، كان من المفترض أن تنجح العملية.
وأضاف: "بعد ذلك، نستخدم هذا الإبريق. نغرف العصير، ونضع القماش فوقه، ونصبه في البرميل، ثم نضيف الخميرة من البرميل الذي يحمل علامة التفاح بعد أن يبرد، ونغلقه بإحكام. هكذا نصنع عصير التفاح المخمر".
طلب منهم تكرار العملية حين ترجّع صدى قرعٍ على بوابة العربات. اعتدل ألرِك في وقفته وتوجه إلى هناك. كانت هذه هي الحمولة الرابعة.
قال سائق العربة وهو يتمطى نازلاً: "هل تريد التفاح؟".
أومأ ألرِك وخطا نحوه. فتح إحدى الأكياس ولاحظ أن التفاح أكثر استدارة وأكثر صحة. سيذوق واحدة لاحقاً ليرى إن كانت أحلى. بدأ بنقل التفاح إلى صندوق أغراضه حين تغير إحساسه. شعر وكأن روحه تتجشأ، وكأنها تريد التقيؤ. لقد وصل للحد الأقصى. لن يستوعب الصندوق المزيد. بقيت نصف حمولة، وأربع حمولات أخرى في الطريق.
تمتم قائلاً: "تباً"، وأجبر نفسه على التركيز.
لا تزال العربة بحاجة للتفريغ.
نادى: "مارا، هال!".
حضرا على الفور.
ناولهم ألرِك الأكياس بأسرع ما يمكن، وقال: "ضعوها قرب آلات التقشير الآن".
ساعد السائق أيضاً. انتهى الأمر سريعاً، ونزل ألرِك من العربة.
اقترب هال، فقال ألرِك وهو يتراجع نحو مكتبه: "لا شيء. صندوق أغراضِي ممتلئ. أحتاج دقيقة فقط".
كان الأمر شيئاً بالفعل. فتح شاشة المخزون. كان التفاح والحبوب تملؤه وتزاحم كل شيء آخر. الحبوب تعيش أطول من التفاح، لكن حتى مع ذلك، نفد الحيز الإضافي. كانت هرة مستلقية على مكتبه. فتح بوب عيناً واحدة، ثم عاد للاستلقاء. عاد ألرِك وأشار لمارا وهال بالاقتراب.
"صندوق أغراضِي ممتلئ. ولا يزال لدينا المزيد من التفاح. يجب أن ننقل الحبوب، لا على الأرض. إذا علقناها في العوارض الخشبية ستكون أكثر أماناً، وستحميها الهررة".
وافقا فوراً وذهبا لإحضار الشباك والقماش. اتجه ألرِك إلى غرفة موظفين غير مستخدمة وبدأ بتفريغ كيس تلو الآخر من الحبوب. كان التخلص منها مريحاً بشكل غريب، كأنه إزالة انسداد. حدق في الكومة، ورأى المشكلة التالية فوراً. السوس. لا يمكنه تجميد الحبوب هنا. يعني هذا عملية أخرى، ومشكلة أخرى. نقر بلسانه. في الخارج، كان سترومني يقف قريباً. لوح له ألرِك بالانصراف. أومأ القزم، مدركاً انشغاله بالعمل.
بينما كان مارا وهال ينظمان العوارض، عاد ألرِك إلى التفاح الذي لم يتمكن من تخزينه. حاول مجدداً سحبه إلى صندوق الأغراض. ضربه الضغط فوراً. التفاح يأخذ حيزاً أكبر. كشر عن أسنانه، وحمل الأكياس المتبقية إلى حوض المقشرات. سمع صوت حوافر في الخارج، أكثر حدة من صوت العربة. كان ألرِك في منتصف الطريق عائداً للداخل حين نزلت مورين من عربة فاخرة. تصلب المقشرون.
قالت مورين: "يا للهول، يا له من عطر لذيذ لديكم هنا يا ألرِك! عمليتكم الصغيرة ساحرة ببساطة".
هز ألرِك رأسه بابتسامة، ونفض يديه وهو يقترب: "سعدت برؤيتك يا مورين. وأنا سعيد لأنها أعجبتك. هذا ما أردت أن أريك إياه".
قاده إلى المعصرة. لمح ألرِك مارا وهال يبتعدان عنها. انحنت مورين لتدرس الآلية.
"همم. كيف تعمل؟".
قال ألرِك: "هنا. حين أسحب هذا، يدور هنا ويدفع هذا للأسفل. انظر".
أمسك المقبض وأداره. تدفق العصير الصافي بحرية. لاحظ انتظار أتباع مورين في الخارج.
زاد فضول مورين: "هل يمكن تكرار هذا؟ من صنعها؟ هل هي صعبة؟".
أشار ألرِك إلى سترومني: "هو صنعها لي. يمكنه الإجابة. أظن فقط أنها شيء سيطلبه النبلاء".
اعتدلت مورين، وعيناها تلمعان: "أتفق".
التفتت لتستمع بتركيز بينما كان سترومني يشرح صناعته للأجزاء.
أومأت مورين وقالت: "وهذه القطعة المركزية، هي الجزء الصعب. سيد سترومني، سررت بلقائك. أريد واحدة. فوراً. لكنني سأحتاج الكثير من الزخارف للأولى".
هز سترومني كتفيه مبتسماً: "أجل، سهل بما يكفي".
تابعت مورين وهي تنقر على البرغي: "بالنسبة لطلباتي، أطلب أن توفر الحديد من خلالي. بعد أول معصرة كاملة، لن أحتاج منك سوى هذا الجزء. لا تأخذ الأمر على محمل شخصي، لكني لا أحتاج حداداً بارعاً لصنع قاعدة زخرفية. أود تقييدك باتفاقية حصرية، لكن نقابة الحدادين ستعلقني".
ارتفع حاجبا سترومني: "أجل. هذا يناسبني تماماً".
أشارت مورين لهما بالخروج لمناقشة السعر. راقبهما ألرِك وهما يبتعدان، وشعر بالرضا. ثم طرأت له فكرة. هل غير عمل سترومني؟ نوى التحدث معه لاحقاً، لكن رؤية مارا وهال وهما يصارعان الحبوب لرفعها إلى العوارض جعلته يذهب للمساعدة وينسى. بعد فترة، جلس ألرِك ومارا وهال مستندين إلى الجدار. كانت الشباك والقماش تتدلى مثقلة بالحبوب على طول العوارض. صَفٌّ طويل من البراميل يستقر على الأرفف، يتحول في هدوء إلى عصير مخمر.
كان هذا النوع الجميل من الإنهاك.
قالت مارا بحذر: "سيد ألرِك. أخبرتنا يوماً أن نتحدث إذا فعلت شيئاً غريباً".
أومأ: "فعلت".
"لن أقع في المتاعب بسبب هذا؟".
"لا".
أخذت نفساً: "ذلك التاجر اليوم. السيد سترومني شيء آخر، هو حرفي. لكن ذلك الرجل رئيس بيت. لا ينبغي أن تكون مغطى بالغبار وعصير التفاح حين تتحدث إلى شخص كهذا".
رمش ألرِك. بالنسبة له، مورين هو مورين فقط. أشاح بوجهه.
قالت مارا برفق أكبر: "سيد ألرِك، يجب أن تتوقف عن القيام بالعمل الشاق".
أومأ هال.
ابتلع ألرِك ريقه، وقال أخيراً: "سأفكر في الأمر".