فحص ألرِك البرغي. كان مسنناً بدقة، وتجاويفه الداخلية مثالية. أومأ برأسه وأعاده إلى سترومني. بدا العمل في منتصف الطريق. غمر الارتياح ألرِك؛ إذ كان بإمكانه استخدامه على حالته هذه إن اضطر. اتكأ سترومني على منصة ورشته. كان يعلم أن العمل متقن، لكن التأكيد كان مهماً. استرخى كتفاه قليلاً.
قال ألرِك وهو يعيد قطعة المعدن الثقيلة: "أنت الوحيد القادر على هذا يا سترومني. أعلم أنه عمل شاق".
أجاب سترومني وهو يومئ: "أجل. أظن أن الأمر يتطلب أسبوعاً آخر لينتهي يا فتى. يسعدني أنه سليم. هذا هو الأهم".
قال ألرِك: "أعلم أنك مشغول. ولست أضغط عليك".
وضع ورقة على المنصة وأضاف: "أردت سؤالك عن هذه".
كان الرسم يصور سكيناً بحدٍّ بارز، مخصصاً للتقشير بوضوح.
تابع ألرِك: "لا عجلة. موسم التفاح بعد ثلاثة أسابيع فقط".
تأمل سترومني الرسم واستوعب الفكرة فوراً. كان الأقزام يجلّون الأدوات التي تؤدي وظيفتها ببراعة.
قال وهو ينقر على البرغي: "أجل. أتوقع وصول المزيد من الحديد قريباً. لا يمكنني العمل على هذا حتى ذلك الحين".
أومأ ألرِك.
سأل ألرِك: "هل تود جعة؟"
قلّب سترومني عينيه مبتسماً: "ليس أثناء صقل هذا الشيء. جعتك قوية جداً لهذا الغرض. لا يزال عليّ إنهاء البرميل القديم. شكراً على أي حال".
حمل البرغي وعاد إلى آلة الصقل. راقب ألرِك رحيله. رغم تذمر القزم، كان واضحاً أنه يستمتع بالعمل على شيء يخرج عن المألوف. فالمسألة تتطلب تفكيراً لحلها، وهذا تغيير لطيف عن المشكلات التي لا تُحل إلا بالضرب.
قال ألرِك عند مغادرته: "أراك لاحقاً يا سترومني".
أومأ سترومني دون أن يرفع رأسه بينما بدأ أزيز آلة الصقل، وهو ما يعني بلغة الأقزام الموافقة والوداع والمودة الخفيفة في آن.
توجه ألرِك إلى نقابة المغامرين تالياً. كان يحمل ثلاثة براميل من كل نوع جعة من التذوق الأخير، وهي التي وصفها سترومني بأنها أقرب إلى جعة الأقزام من أي شيء بشري؛ وهو إطراء كبير من قزم، ومثير للقلق من أي شخص آخر. لم يدرِ إن كانت النقابة ستبدي اهتماماً بمنتج فاخر كهذا. فبحسب فهمه للمغامرين، كانوا يعيشون بين التخمة والمجاعة، غالباً في الأسبوع نفسه. وامتلاك مشروب رفيع المستوى يشير إلى النجاح أمام الناظرين، وكان المغامرون يحرصون بشدة على أن يراهم أحد.
في حانة النقابة، استقبله الساقي بالابتسامة العريضة ذاتها.
قال وهو يرفع المنصة: "أهلاً".
مر ألرِك من تحتها. تبادلا التحية المعتادة قبل أن يوقفه ألرِك.
سأل ألرِك وهو يراقب وجه الرجل: "هل يمكننا التحدث قليلاً؟"
أومأ الساقي.
تابع ألرِك: "لدي ما أسميه منتجاً فاخراً. ثلاثة أنواع من الجعة. هل تود تجربتها؟ الاتفاق ذاته كما في السابق. ما لا يُباع سأستعيده".
أشار الساقي إلى طاولة فارغة. وضع ألرِك البراميل الثلاثة: جعة الشعير، والداكنة، والمرّة. كان يعلم أن كل واحدة منها متميزة. ملأ الساقي كأساً من النوع الأول وتذوقه.
قال وهو يحدق في السقف: "همم. هذه أقرب إلى جعة الأقزام مما اعتدنا عليه".
لاحظ ألرِك أنه لم يبصقها، فاعتبر ذلك نصراً.
"سيد النقابة يعشق جعة الأقزام. انتظر لحظة".
قبل أن يعترض ألرِك، كان الساقي قد اختفى. حاول ألرِك أن يبدو طبيعياً مع اقتراب خطوات ثقيلة. تذكر ذلك الرجل الضخم، وتمنى لو أنه نسيه. عاد الساقي شاحباً وتبعه سيد النقابة إلى المخزن. لم يستطع الرجل استقامة قامته تحت السقف فحدق فيه بغضب، وكأنه يتحداه أن يرتفع أكثر. صب الساقي الجعة. شمها سيد النقابة، ثم حاول إمالة الكأس ليشرب تحت العارضة. وحين فشل، ثنى ركبتيه وشرب باعتدال.
خاض ألرِك أصعب معركة في حياته. كان واثقاً من أنه إن ضحك، فلن يخرج من هنا. تذوق سيد النقابة، ثم فكّر، وأعاد الكأس دون كلمة. فعل الشيء نفسه مع الجعة الداكنة، ثم المرّة. لم يتغير تعبير وجهه قط، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى مساحة وجهه.
قال أخيراً وكأن الأمر لا يحتاج للمزيد: "هذه جعة جيدة جداً".
ثبّت نظره على ألرِك: "هل بعت منها لأحد غيري؟"
هز ألرِك رأسه نافياً.
"كم تملك منها؟"
قال ألرِك: "ثلاثة من كل نوع. تسعة في المجموع".
أومأ سيد النقابة وأشار إلى الجعة المرّة: "أريد كل هذه، وواحدة من النوعين الآخرين. لا تبع هذا النوع لأحد آخر هذا الموسم".
قال ذلك وهو ينقر على الكأس مشيراً للمرّة. ابتلع ألرِك ريقه وأومأ. بدا هذا هو الرد المناسب. غادر سيد النقابة راضياً، تاركاً خلفه شعوراً بأن الغرفة اتسعت الآن بعد رحيله. انحنى ألرِك وأطلق زفرة أخيرة. رأى الساقي يقلده في الحركة.
قال الساقي وهو يستقيم: "يحضر الكثير من مناسبات المدينة. يظن أن النقابة موضع استخفاف".
أومأ ألرِك. كان هذا يفسر الكثير. اتفقا على التفاصيل. حُجزت الجعة المرّة. وسيوضع برميلان من الجعة الأخرى كأمانة. غادر ألرِك بمكسب جيد. حصل كل برميل على ثلاث قطع فضية صغيرة مقدماً. ستبيع النقابة الكأس بست قطع نحاسية صغيرة، مما يعني أكثر بقليل من خمس فضيات صغيرة للبرميل. في منتصف الطريق إلى المنزل، داهمته الفكرة. لقد خرق قاعدته الخاصة بشأن البيع للأفراد. لا. لقد باع لنقابة المغامرين لاستخدام النقابة.
هذا يُحتسب. غالباً. وعلاوة على ذلك، حين وضع تلك القاعدة، لم يكن بوسعه توقع وجود آلة حصار بشرية بطول ثماني أقدام تعشق الجعة المرّة.
كانت أبواب المخزن مشرعة، والهواء ينساب بحرية. استقرت القطط في مكانها جيداً، باستثناء مشكلة واحدة باتت واضحة للعيان. لقد أحببت هال. ولم تحب أحداً غيره. جثا هال قرب قسم الغليان، والقطط تتجمع حوله. كانت العوارض الخشبية في السقف قد جُهزت بمسارات وأماكن للاستراحة. لا تزال الكلاب تتجول في الأرجاء، لكن القطط تبلغ مأمنها قبل أن يقترب منها أي منها بوقت طويل. كتم ألريك ضيقه واتجه نحو منطقة التخمير.
كان كل برميل من براميل الخل يرتدي الآن ما يشبه المئزر. قطعة قماش مربعة، رباطاتها مشدودة بإحكام تحت البرميل. تحسين هادئ آخر من مارا. أكثر ترتيباً وفائدة، وهو أفضل أنواع التحسين دائماً. شم كل برميل. لم يبدُ أن ثمة خطباً. وعند منطقة الإنبات، لاحظ شباكاً معلقة من العوارض. مساحة تخزين إضافية. مساهمة هال الهادئة. إلى جانب السمك الذي يأكلونه بكثرة وإطعام القطط. تأفف. ثم رآها.
ملابس داخلية. كلا. ليست تماماً. رفع القطعة. كيساً عميقاً مصنوعاً من قماش ملاءات السرير، ومحكماً برباط. اقتربت مارا حين التقط كيساً أصغر.
سأل ألريك وهو يرفعهما: "حبوب وأعشاب؟"
أومأت برأسها.
قال وهو يعبث بالرباط: "هذا أفضل من أي شيء كنت أفعله".
ابتسمت مارا ابتسامة عريضة.
تأمل ألريك الكيس، ولا تزال أفكاره عالقة عند الملابس الداخلية، أو "الملابس الصغيرة"
كما تُسمى هنا. والملابس الصغيرة تعني أيضاً الجوارب، مما قاد ذهنه في مسار مألوف ومزعج يتضمن لفافات القدمين واليأس.
قال: "انتظري. هذا قد يصلح كجورب".
التفت إلى مارا: "إن أحضرت لك قطناً، هل يمكنك حياكة واحد طويل ونحيف؟ للقدمين".
رمشت بعينيها: "أظن ذلك، سيد ألريك".
أومأ ألريك، ولا يزال يتفحص الكيس. الموت للفافات القدمين التي تشعرك وكأنك تمشي على حجارة غير ثابتة. لم يلحظ النظرة الجانبية التي رمقته بها مارا، ولعل ذلك كان الأفضل. تسكع هال نحوهم، وتتبعه قطة. قاوم ألريك رغبة في العبوس.
قال ألريك: "أخذت نقابة المغامرين البيرة الفاخرة. حتى تصل التفاح، ستتباطأ الأمور. نحو ثلاثة أسابيع".
أشار نحو القمح المملت: "لم أخمر القمح من قبل. سأختبره بنفسي. نفس الجنجل، بمقادير مختلفة".
نظر إليهما كليهما: "لكن لا جدوى من بقائكما عاطلين. أريد من كل منكما صنع بيرة من البداية إلى النهاية. استخدما ما يحلو لكما. لن أساعد، باستثناء شحن الأحجار. سأحكم أنا وسترومني على النتيجة".
تبادلا النظرات، مر بينهما شيء حاد ومتلهف، نظرة تقول إن العمل على وشك أن يصبح مسألة شخصية. ابتسم ألريك، راضياً، ولم يعترف لنفسه تماماً بأن التدريب هو الشيء المنتج الوحيد المتبقي ليفعله.