جلست مارا وهال جنباً إلى جنب على سريرهما، وقد شمّرا عن ساعديهما المخدوشين بخطوط متقاطعة. نظرت مارا إلى ذراعها، ثم إلى ذراع هال.
سألت: "لماذا أصرّ على وجوب غسل القطط؟".
أجاب هال، وهو يفكر في الأمر ذاته: "لست متأكداً إن كان قد طلب ذلك حقاً، لكنه أصرّ فحسب".
لماذا كانا ينزفان من أجل القطط؟ وصلت القطط، وأصرّ الرئيس على غسلها فوراً، وكأن ذلك هو الخطوة الأولى البديهية والمنطقية.
ألقى هال نظرة جانبية عليها وقال: "أتعلمين، عندما وصلنا، جعلنا نغتسل نحن أيضاً".
ردّت مارا: "لم يغمسنا في الخل بعد ذلك. تلك رحمة صغيرة".
فكرت مارا في أن ألرِك صبور وعادل، لكنه غريب الأطوار أحياناً بطرق تكلفهما الكثير من الجلد. كانت تشعر أيضاً بمرارة طفيفة لأنها انتهى بها الأمر مع أكثر القطط الثلاث شراسة، والتي بدت وكأنها تعتبر ساعديها إهانة شخصية.
قالت مارا، وقد تصلّب عزمها، وهي علامة عادةً ما تشير إلى أنها قد احتملت ما هو أسوأ: "يمكنني احتمال هذا وأكثر من أجل الحمامات".
استلقى هال إلى الوراء وقال للسقف الذي لم يجادل: "سأتحمل الأمر إن ظللنا نأكل هذا الطعام ونشرب هذا الجعة".
التفتت مارا نحوه بحدة: "هذه نقطة أخرى. نحن نأكل الطعام نفسه الذي يأكله".
وضع هال إصبعه على شفتيه. كشرت مارا ثم أومأت برأسها.
قال هال بصوت أخفض: "أعلم أن الأمر غريب. ظننت أننا سنحصل على الفتات أو أشياء أرخص. قال إن صنع كمية أكبر من الشيء نفسه أسهل".
صمتا للحظة، وكل منهما يتأمل مدى إرباك كون هذا التفسير يبدو منطقياً.
قالت مارا بصوت خفيض: "لا يهم أي من ذلك الآن. علينا أن نقرر ماذا سنفعل غداً".
أومأ هال وجلس. كان هذا أمراً مهماً.
سألته: "ماذا سنفعل؟".
همس وكأن الفكرة نفسها قد تتنصت عليه: "لا أعلم. توجد حانة صغيرة عند الميناء. بها طاولة تطل على النهر. لا ينبغي لأحد أن يرانا هناك".
تأملت مارا الأمر ثم أومأت: "طالما لن يرانا أحد نعرفه".
تنهدا معاً، كما يفعل من اتفقوا على الخيار الأقل سوءاً. كانت خلفية مارا وهال فقيرة. ضغطت عائلة مارا بشدة لتلحقها بتدريب مهني، آملين أن تساعد إخوتها وأخواتها لاحقاً. فشل التدريب، لكن الالتزام بقي. اتفقا مع هال على إرسال معظم أجرهما إلى أهلهما، لكن ذلك لم يغير الحقائق. كانا يبدوان معافيين، نظيفين، يرتديان ثياباً جيدة، وحذاؤهما في حالة ممتازة. لن يصدق أحد أنهما يخدمان رئيساً غريب الأطوار يدلل موظفيه.
هذا أمر غير مألوف، وتفسيره لن يزيد الأمر إلا سوءاً.
قال هال دون أن ينظر إليها: "قال إن لنا يومي عطلة. كل أسبوع".
تعمل المدينة بنظام دورة الأيام الستة. بدأ أحد الأيام كيوم راحة ديني ثم فرضته المدينة لاحقاً، وهو ما أزال ببراعة أي شك متبقٍ حول ما إذا كان المرء يفترض به الاستمتاع به.
أضافت مارا: "وقد بدا مغروراً جداً حين قالها".
سأل هال: "هل نترك حذاءينا خلفنا حين نذهب للميناء؟ المكان ليس بعيداً".
تأملت مارا النقطة.
قالت بتنهيدة توحي بأن هذا أصبح عادة: "بصراحة، إن رآنا الرئيس بدونهما، أظن أنه سيغضب. فلنبقَ بعيدين عن الأنظار، ونبقِ الحذاءين".
في هذه الأثناء، في غرفة القطط.
أصدر ألرِك صوتاً مغروراً: "هم هم".
كان يجلس في الغرفة نفسها مع القطط الثلاث، محاولاً استمالتها بقطع من السمك المجفف. لم ينجح الأمر. بدا أن القطط توصلت إلى إجماع. هي تكره بعضها، لكنها تكره المخلوقات التي غسلتها أكثر بكثير، وهو ما أظهر على الأقل قدرة على ترتيب الأولويات.
قال وهو يمد قطعة من السمك: "يمكنكم مناداتي بالسيد صاحب العمل التقدمي. أربعة أيام عمل، ويومان عطلة. ليس أنتم طبعاً. أنتم تعملون كل يوم، لكن يُسمح لكم بالقيلولة متى شئتم".
بدا راضياً عن نفسه، وهو ما رفضت القطط الاعتراف به. كان يوم العطلة كل ستة أيام يزعجه بمجرد أن أدرك أنه فوّته. اعتادت النزل والأسواق العمل بغض النظر عن ذلك، لذا لم يلحظ الأمر في البداية. وحين لاحظه، وجد أنه يحب الفكرة كثيراً، خاصة الجزء الذي يجعله يشعر بالذكاء.
قال للقطط: "غلي القدور وتبريد البراميل والأبواب مغلقة بينما تستقرون في الداخل فكرة سيئة. لذا حان وقت الحصول على بعض الراحة".
استلقت الثلاث قبالته، متجنبة بعناية النظر في اتجاهه، وهي مهارة بدأن في إتقانها. لامس لا مبالاتهن المستمرة وتراً حساساً لديه. تنهد. كان يضغط على نفسه بشدة منذ بيع الدروع، وبدأ يدرك العلامات التي تعلم أن يثق بها. بالكاد كان يمكن لتذوق الأمس أن يسير بشكل أفضل، ومع ذلك شعر بعدم الرضا. تلك مشكلة. كان هذا على حافة الاحتراق النفسي. حين وصل إلى هذا العالم، كان منهكاً بالفعل.
الوضع أفضل الآن، لكن إن استمر على هذا المنوال، سيعود إلى نقطة البداية، والدوائر نادراً ما تكون مثمرة. حتى معرفة خبر موته تركته جوفانياً وغير مبالٍ. لا يمكن أن يتكرر ذلك. يحتاج إلى أخذ فترات راحة، وأن يأخذها بجدية. لقد فشل في ذلك من قبل، ولم يدرك مدى سوء الأمر إلا بعد فوات الأوان.
نظر ألرِك إلى القطط مجدداً: "أنتِ، ذات الذيل النصف مقطوع. اسمك بوب. مثل بوبكات".
توقف قليلاً ثم أضاف: "لا أزال أفكر في أسماء للبقية. اصمدوا، حسناً؟".
وضع الوعاء وترك الطعام لهن، وهو ما قبلنه بشروطهن الخاصة.
حلّ الصباح التالي. أخفق ألرِيك مجددًا في كسب ودّ القطط، مع أنه بدأ يخرجها إلى أرجاء المستودع الأوسع بدلًا من حصرها في غرفة الموظفين الصغيرة. شمّت إحداها، وكانت أشجع من رفيقتيها، المكان بحذر بينما غطّت الاثنتان الأخريان في النوم.
قال ألرِيك حين غادر موظفوه: "حسنًا، استمتعا بوقتكما اليوم".
لوّح كلاهما بودّ وهما يغادران. ابتسم ألرِيك لنفسه، وشعر بأنه مدير بارع. لم يكن لديه غليٌّ مخطط له، فراجع المخزون. تفحّص بعض الأنظمة، ودوّن ملاحظات، وأعاد عدّ براميله، ونقل أغراضًا لا تحتاج إلى نقل، وتأكد من وجود طعام وماء للقطط. شعر بالرضا، فأومأ برأسه للمكان، ثم خرج وأوصد الباب. وقف هناك يفتح قائمته. قرر البدء بالعطّار. يحتاج شيئًا مثل حشيشة الليمون للقطط. لعل الخل يطرد البراغيث، لكنه أراد شيئًا يدوم أثره.
كان البعوض يحتاج إلى التفاتة كذلك. تحول اليوم إلى سلسلة من المشاوير. لم يجد ألرِيك زيتًا يطمئن إليه فاستعاض عنه بالخل، واشترى بعض الضروريات، وابتاع مؤنًا، ثم اكتشف أمرًا غير متوقع. لا يوجد ما يُفعل في المدينة. لاحظ في السوق أن الناس حين يفرغون من أشغالهم، يقصدون الحانات. لا مسارح ولا ما يشبهها. وكل ما سمعه من موسيقى كان يأتي من النُّزل في وقت متأخر من الليل أثناء مروره بجانبها.
عقد حاجبيه. في زاوية من السوق انتصب كشك صغير يجلس أمامه أطفال. عرض دمى. هزّ كتفيه ومضى يشاهد، ليعرف على الأقل ما القصص التي تُروى. كان العرض يهدف بوضوح إلى تسلية الأطفال ريثما يتسوق آباؤهم. كان بعض الآباء يلقون بقطعة نحاسية في فتحة، لكن لم يكن هناك ترتيب صارم. حاول ألرِيك متابعة القصة. هاجمت دمية إصبع خضراء أخرى سوداء. خسرت الخضراء دون سبب واضح، فهتف الأطفال. لم يفهم ألرِيك شيئًا من ذلك.
بدت التسلية غريبة ككل شيء آخر في هذه المدينة. تدلت كتفاه. لديه يوم عطلة ولا مكان يقضيه فيه. فكّر في البحث عن سترومني لاحتساء شراب، لكن سترومني أوضح أنه مشغول. أما مورين فسيحاول غالبًا استدراجه إلى صفقة، ولا يزال ألرِيك يجد التعامل معه مقلقًا. بدا الهواء الطلق الخيار الأمثل. أخرج القطعة الخشبية من جيبه. ربما حان وقت مغادرة المدينة قليلًا. أما البديل فهو احتساء جعة حامضة صابونية في حانة، وهذا ما لن يفعله.
تبين أن مغادرة المدينة أمر يسير، ما دمت تختار الوقت المناسب. عند البوابة، رفع القطعة الخشبية. لم يبدُ على الحارس أي رد فعل يذكر، سوى إمالة رأسه ليسمح له بالعبور. خارج البوابة ببضع خطوات، توقف ألرِيك وحاول استنشاق هواء الريف النقي. كان لا يزال قريبًا جدًا. ابتعد أكثر وحاول مجددًا، فلم يلقَ سوى رائحة الزبل النفاذة. تنهد. في الحقول، وقفت شجرة وحيدة على مسافة ما. اتجه نحوها، حذرًا من وطء الأرض المزروعة.
كان الناس الذين يمر بهم يلقون نظرة على حذائه ويومئون بأدب. بدت الشجرة مكانًا مناسبًا كأي مكان آخر. جلس ألرِيك، واستند بظهره إلى الجذع، وراح يراقب. أخرج برميل ماء شرب مغليّ كان قد بدأ بحمله، وصبّ لنفسه في قدح، واحتساه ببطء وهو يراقب الحقول. خرج أطفال وبالغون من الغابات البعيدة وشقوا طريقهم عائدين نحو المدينة. دام الهدوء حتى بدأ النمل يزحف عليه ويقرصه. تنهد مجددًا، ونفض النمل عنه، ويئس من محاولة فرض اللحظة.
بدلًا من ذلك، سار على حواف الحقول، وتفحص المحاصيل، وتحدث مع العمال، ووجد أنه يستمتع أكثر حين توقف عن المحاولة.
* * *
في هذه الأثناء، في حانة قرب الأرصفة، جلس شخصان وظهراهما إلى الجدار، يواجهان النهر. كانت الأقداح أمامهما لم تُمَس.
قال هال وهو يحدق في قدحه: "صار احتساء هذا صعبًا. طعمه مقزز".
أومأت مارا: "لا يزعجني الطعم. أقلق أكثر من أن أمرض".
أومأ هال موافقًا. نظرا كلاهما إلى النهر.
قال: "بمقاييس المدينة، هذا فظيع".
كانت الجعة تحمل الحموضة المألوفة التي اعتاد حبها، لكن تراكمت فوقها نكهات أخرى كثيرة غير مستساغة. لم تقل مارا شيئًا، بل ظلت تراقب الماء وهو ينساب.
سأل هال بسؤال خافت ومتردد: "أتظن أننا سنفهم المدير يومًا؟".
هزت مارا رأسها نفيًا. جلسا هناك في صمت، يشعران بعدم الارتياح، وعيونهما مثبتة على تدفق النهر الرتيب، يأملان ألا يراهما أحد يعرفانه، ولم يكونا يستمتعان بأي شيء على الإطلاق.