استخدم ألرِك صندوق أدواته ليضع البرميل الخامس مما سيصير خلاً. سارع هال إلى تثبيت أسافين خشبية لتثبيته بإحكام مقابل الجدار، وكان يطرقها بعناية. شعر ألرِك بإعجاب هادئ؛ فلم يكن العمل معقداً، لكن طاقمه كان يتعلم بسرعة. مرة واحدة فقط غلوا الحبوب الخطأ، وحتى حينها، لاحظوها وعالجوها قبل أن تتحول إلى درس يستغرق يوماً كاملاً.
سأل هال مبتسماً: "ننتقل إلى الأخير لهذا اليوم؟"
أومأ ألرِك، فاستقام هال وذهب نحو مارا التي كانت تراقب الغليان. راقبهم ألرِك للحظة. بضعة أيام من الاستحمام المنتظم والطعام الجيد فعلت أكثر من مجرد تحسين المعنويات. صاروا يقفون بانتصاب أكبر الآن. حتى أحذيتهم يرتدونها بشيء يقترب من الفخر، وهو ما تعلم ألرِك أن يراه علامة على أن الناس بدأوا يشعرون بآدميتهم مجدداً. توقف. كانت تلك فكرة اعتاد أن يربطها بالحيوانات الأليفة.
وبينما كان يرتب أفكاره ومشاعره تجاه ذلك. تحرك شيء ما. انحرفت عينا ألرِك للأعلى، ماسحاً العوارض الخشبية. لم يرَ شيئاً للحظة، وكان ذلك مؤسفاً، لأنه تحرك مجدداً. كان جرذاً. أو بالأحرى، كان جرذاً كبيراً. لقد استحق الحرف الكبير بفضل طول عمره، وثقته، وحجمه الذي يوحي بأنه ترقى مراراً بمجهوده الشخصي. أطلق ألرِك صرخة هادئة، محكومة، ولا تمت للذعر بصلة، نوع من الصوت كان سيجعل مخلوقات الغابة تتوقف وتدون الملاحظات.
كانت مارا وهال بجانبه فوراً. أشار ألرِك. نظر إليه الجرذ بنظرة ثابتة لمخلوق نجا من مدينة وينوي الاستمرار في ذلك. انتزع هال قطعة مكسورة من رف ولوح بها بقصد. فكر الجرذ في هذا التطور، وقرر أنه لم يعد يستحق إيجار السقف، وانطلق نحو الباب. لاحقه هال بحماس واختفى في الخارج. أخذ ألرِك عدة أنفاس مدروسة. طمأنته مارا بأن المخلوق قد رحل قبل أن يتكلم.
قال: "قطط. نحتاج إلى قطط. ثلاث على الأقل".
يعتمد المستودع على التخمير المفتوح. جرذ واحد قد يفسد برميلاً كاملاً، ويصيب الناس بالمرض، ويكلف شهراً من العمل حتى لو اكتُشف مبكراً. عقدت مارا حاجبيها.
سألت بينما كان هال يعود: "ألا تهرب القطط ببساطة؟ ألا يمكننا إحضار صائدي جرذان حين نرى علامات وجودها؟"
هز ألرِك رأسه.
"تهرب القطط إن لم تكن لها منطقة نفوذ. سنبقيها في الداخل مع إغلاق الأبواب لأيام، لندعها تستقر. القطط يمكننا إدارتها. أما وقوف الناس على البراميل ودفع الرمل إليها، فهذا لا يجلب سوى المزيد من المشاكل".
لمحت مارا هالاً. التقط النظرة وأشاح بوجهه.
قال هال: "سأتحدث إلى صائدي الجرذان. عادة ما يملكون قططاً للبيع، رغم أن أغلب الناس يظنونها خدعة. أردت ثلاثاً؟"
أومأ ألرِك، فغادر هال في الحال. كانت المشكلة قابلة للحل. تحرك ألرِك في المكان، يجمع القماش لسد فتحات البراميل. سيظهر ذلك أي اضطراب وسيبقي الفراء خارجاً. انضم إلى مارا بجانب القدور. كانت تقلب الغليات الأربع المخصصة لبرميل التوزيع. عادة، تغذي الأنابيب النحاسية ستة براميل. حالياً، حفروا حفرة أمامه، تضم برميل الخل، وتؤدي إليه الأنابيب الستة جميعها. كومة من التراب تجاور الحفرة حين يحتاجون لردمها.
سأل ألرِك: "هل تصمد الحجارة؟ أحتاج لإعادة ملئها؟"
هزت مارا رأسها دون أن ترفع نظرها.
"بعد هذه الغلية، سيد ألرِك".
أومأ مبتسماً. صارت الحجارة نوعاً مختلفاً من المشاكل. بالكاد استطاعت مارا وهال معاً إعادة ملء حجارة واحدة واحتاجا لقيلولة بعدها، فقد أرهقهما الأمر. لم يفكر ألرِك في ذلك. بل ملأها لاستحمامه دون عناء. كان الأمر مريحاً. لكنه يعني أيضاً أن غيابه يوقف الإنتاج. أقلقه ذلك الإدراك لفترة وجيزة، حتى تذكر أنه لا يملك حالياً سوى زبون واحد، يتوقع زيارة كل يومين. كانت مشكلة، بالتأكيد، لكنها تنتظر دورها.
أضافها ألرِك إلى القائمة المتنامية في رأسه، التي بدأت تشبه دفتراً كتبه شخص لا يهتم بالتفاؤل. عاد هال.
"سيبيعنا صائدو الجرذان ثلاث قطط صيادة. نحاس كبير لكل واحدة. لا ضمانات على بقائها. سيحضرونها غداً".
قال ألرِك بارتياح: "هذا جيد. اعتدت على القطط. سترون".
أومأوا وعادوا لعملهم. واصلت مارا إدارة الغليات. بحلول وقت متأخر من الظهيرة، كان البرميل قد جهز. خزنه ألرِك وحمله مع هال إلى مكانه المخصص.
قال هال وهو يثبت الأسافين: "صندوق أدواتك يجعل هذا سهلاً".
وافق ألرِك وهو يضع البرميل: "يفعل".
لاحظ في سره أنه قيد آخر. لديه فكرة لمعالجته، لكنها ستنتظر المزيد من الموظفين.
"يو هو هو!"
وصل سترومني بكتلة ضخمة من الحديد معلقة على كتفه. ابتسم الجميع. هذا يعني البيرة.
سأل ألرِك: "متأكد من رغبتك في التذوق اليوم؟"
وضع سترومني الحديد فوق رف. كانت تشبه هراوة خشنة بلا رؤوس مدببة.
قال: "أجل. متأكد تماماً".
تصافحوا. ناول سترومني قطعتين من الحبل.
قال ألرِك وهو يلف الحبل حول الطرف الأكثر سمكاً: "ظننت أن هذا سيستغرق وقتاً أطول".
أجاب سترومني متجنباً التقاء الأعين وهو يرفع قطعة فحم: "لم يفعل".
عملا معاً، يشد هال حبلاً مع ألرِك بينما تفك مارا الآخر. تتبع سترومني المسار، محدداً أين سيُسحل الحديد. حين تحررت الحبال، ارتسم لولب على القضيب بالفحم.
قال سترومني: "لا يزال أمامنا أسابيع من السحل".
قال ألرِك وهو يتأمل استواء الجزء غير الملموس: "أعلم".
"أجل. وبالحديث عن العمل، لنرَ عملك".
انتقلا إلى البراميل المنتظرة. وضع سترومني الحديد جانباً.
قال: "لقد تحدثت بما يكفي عنها".
أُحضرت الأكواب. صب ألرِك مقادير صغيرة لنفسه، وسترومني، وهال، ومقداراً كاملاً لمارا. قرعوا الكؤوس. رفع ألرِك يده بينما جرعت مارا ما في كأسها دفعة واحدة، منهية إياه بصوتها المعتاد الذي يعبر عن الرضا. حدق سترومني، ثم ضحك.
"أنا منبهر. تحبين بيرة هذا الرجل إلى هذا الحد؟"
قالت مارا: "أحب كل البيرة بالقدر نفسه".
توقف سترومني، يعيد التقييم. شربوا. فاكهية، مرة، غنية القوام. قوية. قدرها ألرِك بحوالي ستة بالمئة.
تحدث هال أولاً: "هذه جيدة. وأدرك أنني لا أعرف شيئاً عن البيرة".
قال ألرِك: "لهذا نقارن".
أومأ سترومني ببطء: "أقرب إلى مشروب الأقزام منها إلى البشر. ربما تكون أفضل. ربما لا. أحتاج لكلتيهما في يدي".
انتقلوا إلى التالية. انصبت البيرة الداكنة الكريمية. أنهت مارا كأسها أولاً مجدداً.
زفر سترومني: "لم تكن هذه صدفة".
أومأ هال: "إن كان كل ما شربته سابقاً يعد بيرة، فهذه مفضلتي".
اختار سترومني الجعة، وفضل هال البيرة الداكنة. حامت مارا حولهم مفضلة الكمية. تلتها المرة. جيدة، لكنها لم تكن محبوبة.
أنهى ألرِك كأسه: "أفضل بيرة لا تساوي شيئاً إن لم تجد من تبيعها له".
فكر سترومني في ذلك.
"ألا يمكنك البيع للمغامرين أيضاً؟"
"أخطط لذلك. لكن الحانات والنزل. سيستغرق الأمر وقتاً".
أومأوا. اختيرت التفضيلات، وصُبت الأكواب ممتلئة. حصلت مارا على أخرى، ولم تتوقف إلا حين رفع هال يده. بدأت تغني بعد خامس كأس وأخذها هال بعيداً.
قال ألرِك: "سأبدأ بدفعات من ثلاث".
سأل سترومني وهو ينقر على برميل البيرة الداكنة: "هل يمكنني شراء برميل؟ صديق سيزورني في الشتاء".
قال ألرِك: "لا أبيع للأفراد. أفضل أن أهديك واحداً".
شكرته مارا.
"أريد البرميل مسترداً".
تعالت الضحكات.
قبل أيام، اتكأ سترومني على طاولته يخاطب مغامراً.
قال: "لا حديد عندي. لن يتوفر لبعض الوقت. خذ هذا بدلاً منه".
أشار إلى درع لم يطالب به أحد.
هز المغامر رأسه وقال: "صنعة متقنة يا قزم، لكن العتاد المتروك يبدو ملعوناً".
هز سترومني كتفيه.
"سأكتفي بدرع خشبي في الوقت الراهن".
بعد رحيل الرجل، عاد سترومني إلى كتلة المعدن وواصل طيها، وتطاير الشرر مع كل ضربة مطرقة.