كانت تلك الحانة الثامنة التي تصدُّه قبل أن ينبس ببنت شفة. توقف ألرِك وتأمل المبنى، وكأن البنيان نفسه قد يشعر بمسؤولية ما عمّا حدث للتو.
هز صاحب الحانة رأسه حين اقترب ألرِك، ومد يده قائلًا: "انصرف".
كان هذا كل شيء. لا تفسير، لا تفاوض، ولا مسرحيات درامية. مجرد طردٍ لا يُنال عادةً إلا الكلاب الضالة والآراء غير المرغوبة. كانت هذه الحانة تحديدًا قد اشترت بيره منه من قبل، وإن فرّغها في براميل أخرى. كل ما أراده هو معرفة كيف سارت الأمور. حسنًا، لم يكن هذا صحيحًا تمامًا. لم يكن ليتذمر لو حقق مبيعًا آخر، لكن الرد كان فوريًا لدرجة أن شيئًا آخر كان يؤثر بوضوح على القرار.
وكما في السابق، قاده الطريق إلى نقابة المغامرين. اتجه إلى قسم الحانات، وقد تملكه شيء من التوتر. رآه الساقي فارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
"أوه! لقد عدت! أدين لك ببعض العملات،"
قالها وهو يتكئ على المنضدة بثقة رجلٍ اعتاد حل مشاكله بالخمر أو العنف، وغالبًا بكليهما. ابتسم ألرِك ووقف الوقفة ذاتها.
"أوه؟ كم من العملات؟"
سأل وهو يتفحص أظافره بلامبالاة مبالغ فيها، وكأن الأمر روتينيّ للغاية وأنه يفعل ذلك عدة مرات في اليوم. ضحك الساقي.
"حسنًا، لقد بيع كل شيء. حدث ذلك الليلة الماضية. لذا سأشتري المقدار نفسه مجددًا. كما أنصحك بالمجيء كل يومين بالكمية ذاتها."
رفع غطاء المنضدة ليسمح لألرِك بالوصول إلى الخلف، وهي لفتة حملت في طياتها ثقةً وتفهمًا ضمنيًا بأنه لا شيء مثيرًا يقع هناك أبدًا.
"هذا جيد. لِمَ لا تأخذ المزيد إذن؟"
سأل ألرِك وهو يبدأ بجمع براميله الفارغة.
"الرئيس لا يريد الكثير من البيرة القوية في الأنحاء، إن فهمت قصدي. كما أن الأمر سياسيّ بعض الشيء."
خفض صوته قليلًا، وهو ما لم يمنع أحدًا من السمع على الإطلاق.
"لذا أريد ثلاثًا من القوية وخمسًا من العادية."
"حسنًا. هذه قوية، وهذه عادية،"
قال ألرِك وهو يشير إليهما. جعله رؤيتهما معًا يدرك أنه بحاجة إلى ختم لتمييز براميله.
"جيد إذن. ها هي عملاتك. لنرَ."
بدأ الساقي بالعد، مستخدمًا معدادًا بوقار رجلٍ عازمٍ على الوصول إلى الرقم الصحيح في نهاية المطاف، حتى لو استغرق الأمر محاولات عدة. سلم الكومة في النهاية. كان ألرِك قد حسب المجموع في رأسه، لكن التصريح بذلك بدا فجًا، كمن يصحح لكاهنٍ وسط خطبته.
"تفضل يا صديقي."
"ممتن لك. أراك بعد يومين،"
قال ألرِك، عاجزًا عن كبح ابتسامة الزهو التي ارتسمت على وجهه. غمز الساقي له وودعه، واعتبر ألرِك ذلك علامة على استمرار النوايا الحسنة، لا تحذيرًا كما قد يعني في أماكن أخرى. كان ألرِك على وشك التوجه للمنزل حين واتته فكرة. توغل في المدينة لزيارة حانة لم يزرها من قبل. لم يستغرق الأمر وقتًا. اتكأ على المنضدة.
"ماذا ستطلب؟ لدي بيرة،"
قال الساقي بابتسامة متمرسة.
"لدي بيرة أيضًا، وبيرة قوية. أبيعها بالبرميل. هل أنت مهتم؟"
سأل ألرِك.
"آه. سمعت عنك. ليست لي، شكرًا."
تلاشت ابتسامة الرجل وتحولت إلى عبوس خفيف. أومأ ألرِك وغادر. جرب حانة أخرى.
كان التبادل مشابهًا، إلى أن زلّ لسان صاحب الحانة الأخيرة: "أأنت من يبيع البيرة الأجنبية؟ هذا ليس لنا."
أدار ظهره ولم يعر ألرِك أي اهتمام إضافي. غادر ألرِك ووجد نفسه قرب النهر. بدا مكانًا جيدًا للتفكير. للأنهار سمعة بأنها مستمعة محايدة، وإن كانت نادرة النفع. ثمة شيء في هذا لا يستقيم. أصحاب الحانات الذين لم يقابلهم من قبل يعرفونه، لكنهم بوضوح لا يعرفونه. أما من عرفوه فكانوا عدائيين في رفضهم. كان أحدهم يعمل ضده، هذا واضح.
"من، أو ماذا؟"
سأل النهر، الذي تجاهله بوقاحة. تنهد. كان عليه التحدث إلى مورين على أي حال. للتجار مخبرون، وشبكات، وولع بالمعلومات، لا سيما حين يمكن تحويلها إلى ورقة ضغط. انطلق نحو صف التجار، متخذًا طريقًا سيئًا عبر التوجه نحو جدار الحدود ثم العودة في منعطف واسع، وهو نوع المسار الذي يختاره عادةً من يتجنب شخصًا أو شيئًا ما.
وصل إلى "مورين وأولاده"
دون عناء، باستثناء حصان هارب تجنبه الجميع غريزيًا. اندفع عبر طريق مزدحم ولم يصب أحدًا، مما يوحي بأنه يفهم ملاحة المدينة أكثر من معظم المشاة. قاده موظف إلى غرفة انتظار، رغم أن الاسم يوحي براحة أكثر مما توفره. لم يكن هناك ما يُفعل. حدق ألرِك من النافذة حتى جعله صوت عالٍ خلفه يقفز.
"اشتقت إليّ؟"
قال الصوت قرب أذنه. انتفض ألرِك، وضحك مورين.
"سعدت برؤيتك يا مورين. لكن ليس بهذا القرب،"
قال ألرِك وهو يتراجع.
"وأنا أيضًا. هذه مفاجأة غير متوقعة. إن كنت هنا للتذمر، فلدينا موظف لذلك. هو ثقيل السمع، لذا عليك الصراخ، مما يجعلك تشعر بتحسن على أي حال."
أشار مورين بضبابية نحو المبنى، كأن الموظفين شيء يُحفظ في الأدراج. ضحك ألرِك.
"لا شيء من هذا القبيل. هل سمعت أي شيء مثير عن أصحاب الحانات؟"
فكر مورين في الأمر، ثم هز رأسه.
"أي شيء عن البيرة الأجنبية؟"
نالت هذه الجملة رد فعل.
"أوه نعم. يبدو أن أحدهم يتجول في المدينة ويبيع بيرة أجنبية. يقول إن البيرة المحلية تمرضك، وإنها لا ينبغي أن تكون حامضة. ويدعي أيضًا أنه سرق براميله من المعبد، أو شيء من هذا القبيل. إشاعة محددة بشكل غريب لتهتم بها،"
قال مورين وهو يراقبه عن كثب. نظر ألرِك من النافذة. الآن بدأت الأمور تتضح. وهو ما تعلم أنه عادةً أكثر مراحل الفهم إزعاجًا.
"أنا من يبيع بيرة ليست حامضة. أما سرقتها من المعبد، فلو كان لديهم القليل فقد أجرب ذلك. البراميل باهظة الثمن، كما تعلم،"
قال وهو يعيد انتباهه إلى مورين الذي ضحك.
"لم أدرك أنك تصنع البيرة. يبدو سوقًا صعبًا. أنت تحارب الكثير من التقاليد، كما تعلم،"
قال مورين وهو يستقر في جلسته.
"والتصورات، على ما يبدو."
جلس ألرِك. ألقى نظرة على النافذة؛ كان واضحًا أنه لن يبيع البيرة للحانات لوقت طويل.
"قل لي شيئًا."
أطلق تنهيدة طويلة.
"هل تشتري الخل بالجملة؟"
فكر مورين في الأمر.
"عرّف لي الجملة؟"
سأل، وهو يمعن النظر في ألرِك.
"ألا ينبغي أن تفعل؟ أنت الزبون،"
رد ألرِك، محاولًا رسم ابتسامة لم يشعر بها.
"حسنًا إذن. سأقول إن أي شيء أقل من عشرة براميل لن يستحق وقتي. عشرون ستكون أفضل لاختبار السوق،"
قال مورين. أجرى ألرِك الحسابات في رأسه. برميل في الصباح، وآخر في المساء. شهر للتخمير. ووقت أطول للتحسين. لم يكن مثاليًا. كما لم يكن اختياريًا.
"أستطيع توفير عشرين. سيستغرق الأمر بعض الوقت. ستحصل على منتج متوسط في حوالي ستة أسابيع، وأفضل في ثمانية. ستحتاج لتوفير البراميل،"
شرح له. رمش مورين.
"حسنًا. لا أستطيع إعطاءك سعرًا حتى أراجع الدفاتر. سأدفع أكثر قليلًا إن لم تبع لأي أحد آخر،"
قال مورين وهو يفكر في الأمر.
تصافحا قبل أن يضيف مورين: "هل هناك أي شيء آخر يمكنك بيعه بالجملة؟ لا أستطيع التعامل إلا مع التجار في المدينة، كما تعلم. حسنًا، وبعض النقابات الأخرى أيضًا. إنه أمر مزعج حقًا، لكن القواعد قواعد. منتجات الجملة الجديدة لا تظهر كل يوم."
تأمل مورين ألرِك، الذي هز رأسه.
"الخل ليس العمل الذي أريد إدارته، بصدق،"
قال ألرِك وهو ينظر بعيدًا.
"لِمَ لا؟ إنه يُنقل بسهولة، ويبقى صالحًا لأعمار..."
تلاشى صوت مورين عند رؤية تعبير ألرِك، وهز كتفيه.
"شيء آخر. أحتاج لمضاعفة طلبية التفاح ثلاث مرات. كما في المرة السابقة. فقط الأكثر حلاوة، حين تكون في أوج حلاوتها،"
قال ألرِك وهو يضع كومة من العملات الفضية على الطاولة. بعد فترة، جلس ألرِك وأوراق أعمال مورين مفرودة أمامه. حدق في الأرقام وكأن ذلك قد يغيرها. نقابة المغامرين تبقيهم طافين. بالكاد. تغطي التكاليف، لكنهم لا يتقدمون، وهو نوع خاص من التقدم يتضمن الكثير من الوقوف في المكان. قارن بين مجموع البيرة والخل. البيرة تجلب حوالي 2.4 ضعف تكاليف المواد. والخل حوالي 1.6. لم يكن الكثير، لكنه تقدم، وإن كان صغيرًا.
تغيير التصورات سيستغرق وقتًا. أطلق تنهيدة طويلة. سيعني هذا أيضًا تغييرات في المستودع. وقف ونظر حوله. كانت مارا وهال ينظفان ويجريان التحسينات التي اقترحاها. قسم التخمير الآن يحتوي على شبكات وصفائح مدعمة. سيسمح له تقنيًا بالتخمير على طبقات، وهو أمر لم يفكر فيه، وسجل ملاحظة ذهنية ليتظاهر بأنه فعل. انتقل إلى منطقة التخمير. البيرة الموجودة على الأرفف ستذهب في معظمها إلى نقابة المغامرين الآن.
استعاد براميله. قد يحاول معرفة إن كانوا سيشترون بيرة معشبة، لكنه لم يكن متأكدًا. نظر إلى البراميل الثلاثة المخصصة للتذوق. لا يزال لا يعرف كيف ستكون النتيجة. بدا الأمر كمقامرة. على أي حال، سيحتاج لمساحة لتخمير عشرين برميلًا. سيتعين وضعها على جوانبها، مع فتح السدادات. يمكنه صفها بين الجدران والأرفف، وإن كان سيحتاج لبعض الخشب لتدعيمها بشكل صحيح. التقدم، مهما كان صغيرًا، يظل تقدمًا.
بالإضافة إلى ذلك، سيكسبه هذا وقتًا لتدريب الطاقم. الأخطاء الصغيرة لن تهم في هذه المرحلة. عليه رؤية الجانب الإيجابي. نادى مارا وهال وبدأ بشرح الخطة.