في اليوم السابق للقاء ألكريك، كان هال يعمل على الطاولة خارج المنزل، حيث ينساب ضوء الصباح بصفاء. كان الخشب خشناً تحت كفيه، تغطيه ندوب قديمة، واكتسى لوناً داكناً حيث تغلغلت الراتنجات والزيوت عبر السنين، كأن الطاولة ذاتها تحفظ من العمل أكثر مما تقتضيه حاجتها. كانت شبكة صيد ممدودة فوقها، ثُبّتت زواياها بحجارة كي لا تنزلق نحو التراب الذي ينتظر بصبر في الأسفل. لم تكن شبكة جيدة.
ولم تكن كذلك منذ زمن. تباين سُمك حبالها مرتين على طولها، وتغير نمط العُقد كلما تولت أيدٍ أخرى زمام العمل. وفي مواضع عدة، استُبدل الخيط بما كان أرخص ثمناً في ذلك الموسم، أليافٌ أكثر خشونة وأقل طواعية، تميل للتذمر حين تُشد. سحب هال خيطاً عبر جزء ممزق وشدّه. قاومت الشبكة، ثم استسلمت، واتخذت هيئة أقرب إلى الصلاحية مما كانت عليه قبل لحظة. ليست مثالية. لكنها صالحة للاستعمال، وهذا غالباً ما يكفي.
تمتم وهو يتفحص التمزق: "سمك الشوك. أقسم أنهم ينتظرون حتى تغفل عينك".
جلست مارا قبالته على الطاولة ذاتها، في زاوية صغيرة لم تشغلها الشبكة، واستقرت بين ركبتيها قصعة ضحلة، وعلى فخذيها كومة صغيرة من الجذور المجففة. كانت تعمل بسكين متوازن في يدها، تُهذّب الجذور بضربات حذرة لا تهدر شيئاً. لاحق ضوء الشمس نصل السكين وهو يتحرك، مُعلناً عن وجوده بطاعة.
قالت دون أن ترفع بصرها: "تقول هذا في كل مرة".
"وفي كل مرة أكون محقاً".
ابتسمت ابتسامة خفيفة وعادت لعملها. كان الصباح هادئاً كما لا يكون إلا قبل استيقاظ الشارع، حين تبدو الأصوات ذاتها وكأنها تتسلل برفق إلى يومها. في مكان قريب، أُغلق باب. صرير عربة مضى بعيداً، بدا وكأنها راضية عن مسيرها. كان الهواء بارداً بما يكفي لتشعر به مارا على مفاصل أصابعها حين تتوقف، لكنه ليس بارداً بما يدفعهم للعودة إلى الداخل. دوت وقع أقدام فجأة على الأرض المرصوصة.
قالت مارا بحدة: "مهلاً".
تزحلق أخوها الأصغر وتوقف قبل الطاولة بقليل، وتكدس الآخرون خلفه وهم يحاولون التوقف دون اصطدام. كاد أحدهم يفعل ذلك على أي حال، فقفز جانباً في اللحظة الأخيرة وبدا وكأنه خطط للأمر منذ البداية.
أضافت مارا وهي ترفع السكين قليلاً ليروه بوضوح: "السكين".
سخروا، في مبالغة واضحة، ثم انحنوا للأمام بفضول.
قال أحدهم: "نحن نراها".
قالت مارا: "بوضوح. لهذا السبب لا تنزفون".
قلبوا أعينهم واندفعوا متجاوزين إياها، حاشرين أنفسهم بين الطاولة وجدار المنزل. اقترب أحدهم أكثر من اللازم، فنال نظرة حادة ووقفة متعمدة جعلته يعيد التفكير في مساره في منتصف الطريق، وربما في بعض قراراته الأخيرة.
قالت مارا وهم ينسكبون نحو الشارع المفتوح: "لا تبتعدوا. وعودوا قبل الظهيرة".
لوحوا بأيديهم فوق أكتافهم دون التفات، وكانوا يتجادلون بالفعل حول أمر آخر وهم يمضون، بدا الأمر عاجلاً.
انتظر هال حتى تلاشى صوتهم قبل أن يتحدث: "هذه المرة الثالثة هذا الأسبوع".
قالت مارا وهي تضع جذراً مقطعاً في القصعة وتمسح النصل بحافتها: "إنهم يشعرون بالملل. وليس الجو ممطراً".
"مزيج خطير".
شد الشبكة مجدداً. تماسكت. بالكاد. انزلقت إحدى العقد القديمة قليلاً قبل أن تثبت، كأنها تعيد التفكير في تمسكها.
مالت مارا لتنظر إليها: "تلك لن تصمد".
قال هال: "ستصمد طويلاً بما يكفي. وإن لم تفعل، سأعرف تماماً أي سمكة ألوم".
أصدرت صوتاً من أنفها واختارت جذراً جديداً. خرجت أمها من الشارع إلى الممر الضيق المؤدي لباب منزلهما، وشالها مربوط بإحكام. كان القماش رقيقاً من كثرة الاستعمال، مطوياً بعناية لإخفاء أسوأ ما فيه، وهو يؤدي دوره بأفضل ما يمكن. نظرت إليهما، وتأملت الشبكة والقصعة والسكين، وأومأت مرة واحدة، فقد رأت كل هذا من قبل.
قالت: "حسناً، ها أنتما ذا. غداً صباحاً في الحمامة البيضاء. باكراً".
رفعت مارا رأسها: "غداً؟"
قالت الأم: "هناك من يسأل عن عمل. غريب الأطوار، مما سمعت. ستريدان أن تبدوا بمظهر لائق".
عقد هال حاجبيه: "ما مدى غرابته؟"
التفت نحو مارا ليقيس رد فعلها.
هزت الأم كتفيها، فالأمر قد حُسم بوضوح: "يأتينا الخبر من مونيكا. كل ما أعرفه أن الرجل يستحم يومياً، وبدا أنه أخاف طفلها ببعض السحر العجيب. لا يهم على أي حال، يعلم الملك أننا بحاجة إلى النحاس".
بعد أن أبلغت رسالتها، استدارت عائدة إلى الشارع دون انتظار رد. جلست مارا وهال تحت ضوء الشمس لحظة أخرى، تاركين إياه يؤدي عمله.
قال هال أخيراً وهو يزيح الشبكة جانباً كي لا تعلق: "حسناً. على الأقل الجو ليس ممطراً".
ابتسمت مارا، وارتفع بصرها للحظة نحو المنزل. يمكن لبعض النحاس الإضافي أن يصنع فارقاً كبيراً. ما يكفي ليبقي المطر بعيداً عن الأسرّة.