اضطُر ألك إلى الخروج. كان في متجر إسكافي يقيس قدمي موظفيه الجديدين كي يشتري لهما حذاء عملٍ مناسباً. حين نزعا لفائف القطن التي يستخدمانها عوضاً عن الجوارب، طردتهما الرائحة النفاذة كما يطرد حارس ملهىً زبوناً لا يكترث لسمعة المكان. أكد له هذا الموقف قناعته بأن هذا العالم يعدّ العفن فناً من الفنون. عاين ما هو أسوأ، لكنه لم يسبق له أن حُبس في مكان ضيق حيث لا مهرب للهواء ولا مفر له.
وقف في الشارع يستنشق الهواء لحظة، محاولاً التفكير في عملية توظيفهما. مارا وهال. كانت مارا تعمل خياطة، أو متدربة على الأقل. سارت أمورها على ما يرام حتى احترق المكان الذي تعمل فيه ولم ينهض بعدها. منذ ذلك الحين، قبلت بأعمال متفرقة، وكان ذلك قبل ثلاث سنوات. كانت أنحف مما ينبغي. ليست جائعة حد الموت، لكنها قريبة بما يكفي لتبرز عظام ترقوتها كلما تحركت. شعرتها البنية الفاتحة مربوطة بضفيرة عملية، وتغطيها بقطعة قماش.
وجنتاها غائرتان قليلاً، وتضغط شفتيها باستمرار كأنها تخشى قول ما لا ينبغي قوله. ثوبها مُنظف بعناية، رغم أن القماش عند المرفقين قد بلي. أما هال، فكان عاملاً زراعياً سُرّح من عمله دون سبب واضح. التقيا وهما عاطلان عن العمل. هجرها شريكها السابق حين تعذر عليها العثور على وظيفة، وقالت إنها ممتنة للقاء هال. يملك هال بنية العمال الضخمة، لكنها تبدو عليه غير متناسقة، كأنه لم يفلح في مجاراتها.
معصماه عريضان، وذراعاه تحملان آثار الكدح، غير أن نحوله يشير إلى وجبات فائتة لا إلى انضباط بدني. بشرته شديدة السمرة، وشعره قصير وأفتح قليلاً من شعر مارا، لكنه بنيّ معتاد في المدينة. تنبت لحيته بشكل غير منتظم حول فكّه. وجد ألك المقابلة غريبة للغاية. ناقشا تفاصيل شخصية دون تردد، حتى حين لم يُسألا. ما أزعجه أكثر هو أنه حين سألهما عن شعورهما تجاه صناعة البيرة، كان كلاهما مستعداً للموافقة فوراً.
لم يناقشا الأجر حتى. تركه ذلك في حال من القلق. كان يلاحظ بصمت علامات الفقر المدقع. من الواضح أن مونيكا جعلتهما يتنظفان قبل اللقاء، لكن علامات كثيرة ظلت بارزة. شعر مارا طويل ومتقطع في أماكن تكافح فيها فروة رأسها. تساءل ألك إن كان السبب شد الضفيرة بقوة أم شيئاً آخر. كانت هناك مشاكل في الأسنان والأظافر أيضاً. لم يطلق أحكاماً، إذ لم يكن بوسعه ذلك، لكنه أدرك أن الأمر سيكون أعقد مما ظن.
قاطعه الإسكافي حين خرج.
سأل وهو يحك كتفه: "ما الذي ستنفقه إذن؟"
أجاب ألك رافعاً قدمه: "همم، كم يكلف حذاء مثل حذائي؟"
واصل الإسكافي الحك، ثم جثا وبدأ يفحص الحذاء كأنه حيوان نادر قد يعضه. قلب قدم ألك بزوايا غريبة وكاد يوقعه أرضاً مرتين. تحمل ألك ذلك بصبر رجل يدرك أن التجارة في هذه المدينة تُمارس عن قرب.
قال مشيراً إلى حذاء ألك: "نحو ثماني قطع فضية. لكن حذاءك بنعال جلدية فاخرة ومسامير كثيرة. لست بحاجة لكل ذلك. إن تخلّيت عنها، فالسعر قطعتان فضيتان للزوج. حذاء عمل حقيقي. هذا حذاء للمشي لمسافات طويلة."
أومأ ألك وسلمه القطع الفضية الأربع، ممتعضاً في داخله من السعر بينما حافظ على ملامح هادئة. بدأ يدرك أن المال ليس مجرد أرقام، بل سلسلة من المفاجآت الصادمة. سيتعين عليهما استلام حذائهما في اليوم التالي. حين التفت نحو المتجر، وجد مارا وهال يرمشان بسرعة نحوه. دخل الإسكافي. التفتت مارا بعيداً، وعيناها تلمعان.
كان رد فعل هال أكثر هدوءاً، إذ قال بصوت خافت: "لن ننسى هذا أبداً."
ذُهل ألك.
قال مدركاً أن اللحظة أصبحت محرجة بشكل مؤلم: "حسناً. هناك أشياء ساخنة حين نصنع البيرة ولا أريد أن تحترقا. لنذهب."
كما حدث حين أخذهم لشراء الملابس، والآن إلى الإسكافي، سارا دون طرح أسئلة أو التعليق. وجد ذلك مربكاً. في الطريق إلى المستودع، عاد ألك إلى اللحظة أمام المتجر. انحنى للأمام قليلاً. ثمة شيء لم يكن منطقياً. السعر كان مرتفعاً. هل لهذا السبب كان الناس يحدقون دائماً في حذائه؟ استقام، ظاناً أنه فهم. الأحذية علامة على الثراء. لا، ليس هذا. انحنى مجدداً، ملاحظاً أن الثراء يظهر في القماش المصبوغ أكثر من الجلد.
كم يدوم الحذاء الجيد؟ عشر سنوات؟ استقام مرة أخرى. الأحذية علامة غير مباشرة على الصحة. لم يفسر ذلك ثقل امتنانهما. انحنى مجدداً. كادا يجهشان بالبكاء. لماذا؟ لأنه اشترى لهما عشر سنوات من الأقدام السليمة؟ ليس تماماً. الأقدام السليمة تعني الحركة. والحركة تعني الصحة. الأقدام تهم أكثر مما اعتقد. لهذا السبب كان الجميع يحدقون في حذائه. استقر هذا الإدراك في ذهنه، ورفع ذقنه، منتبهاً فجأة للأرض تحت أقدام الجميع.
تحركت عيناه يمنة ويسرة وهو يبدأ بمراقبة أحذية الناس، واضعاً روابط صامتة بين الحذاء وما يقوله عن صاحبه. خلفه، راقبت مارا وهال سيّد عملهما الجديد وهو ينحني ويستقيم مراراً قبل أن يمضي بثقة هادئة. تبادلا نظرة سريعة، ولم يقولا شيئاً، وتبعاه. اقترب ألك من المستودع بخطوات واثقة، مسروراً بحل أحد ألغاز العالم الصغيرة، غير مدرك لمدى غرابة مظهره. فتح الباب ودخلا.
قال وهو يقودهما للداخل: "حسناً، لنرتب الغرف أولاً."
كانت الغرفة تحوي سابقاً أراجيح شبكية، لكن الآن صار فيها سرير مزدوج وخزانة أدراج وحوض غسيل. أثار المنظر سلسلة أفكار أخرى.
أشار إلى الغرفة قائلاً: "ضعا أغراضكما، ثم سنتحدث."
فحصا الغرفة بصمت ووضعا ملابسهما الجديدة على السرير قبل العودة. قلق ألك من ألا تروقهما، ثم قرر المضي قدماً.
شرح قائلاً: "بعض قواعدي ستبدو غريبة لكما. نحن نصنع البيرة هنا. القاعدة الأهم هي أن كل شيء يجب أن يكون نظيفاً، دائماً. وأعني دائماً. ويشمل ذلك أنفسنا. نستحم يومياً. سنستخدم حوض الغسيل حالياً. سأحضر واحداً إضافياً لاحقاً، لكن لا يمكنني التأكيد على هذا بما يكفي. يجب أن يكون كل شيء نظيفاً."
رمش كلاهما، ثم أومآ، بالطريقة التي يومئ بها الناس حين لا يصدقونك تماماً لكنهم مستعدون لرؤية ما سيحدث.
قال ألك مشيراً إلى قسم التخمير: "يمكنني تسخين الماء بسهولة. سأريكما ذلك لاحقاً. لنبدأ بكيفية سير العمل. سنبدأ من هنا."
في الوقت الحالي، يستخدم ملاءات السرير للحفاظ على رطوبة الحبوب، معلقاً إياها من الرفوف. بعد ذلك، يصنف الحبوب في طريقة تخمير تشبه أكياس الشاي. بينما كان يشرح العملية، أومأ الاثنان لكنهما لم يطرحا سؤالاً واحداً. قرر تحفيزهما.
سأل مشيراً إلى المحطة: "هل يمكنكما التفكير في أي تحسينات لهذا؟"
درساها للحظة قبل أن تتحدث مارا: "هل يمكنني تقوية الملاءات ببعض الخيوط؟ لجعلها أقوى؟"
أومأ ألك. كان اقتراحاً جيداً.
أضاف هال وهو ينظر أسفل الإطار: "ماذا عن شبكة صيد بالأسفل؟ تمنحها قوة إضافية."
قال ألك: "كلا الاقتراحين ممتاز، وسنفعل كليهما. بعيداً عن الاستحمام اليومي، أنا لست متمسكاً بالأفكار أو المعدات. إن فكرتما في تحسين، اقترحاه. قد لا أستخدمه، لكنني سأشرح السبب. دائماً. حسناً؟"
بدا أن الثقة دبّت في الاثنين. استقاما بوضوح وابتسما، كأنهما أُخبرا للتو بأن أفكارهما ليست جريمة يعاقب عليها القانون. قاطع درسهما طرق عنيف على باب المستودع.
قال ألك متجهاً للباب: "تفقدا المكان حالياً. سأجيب عن الأسئلة بعد قليل."
حين فتح الباب، استقبله قزم مبتسم يرفع خمس أختام سائلة.
سأل ألك ماداً يده: "لماذا أرى أقزم رجال المدينة نكداً يبتسم دائماً عند بابي؟"
قال سترومني بعبوس مصطنع وهما يتصافحان: "أنا القزم الوحيد. وأخيراً انتهيت من هذه الأشياء الملعونة."
رفع الأختام السائلة كأنه يعرض غنائم حرب لم يطلب منه أحد خوضها. أومأ ألك وسار معه إلى رفوف التخمير، حيث وضعها سترومني. ألقى نظرة جانبية على الموظفين الجدد.
قال ألك: "موظفون جدد. كونا لطيفين معهما."
أراهما أين يضع الأختام. أومأ سترومني ببطء، وابتسامة صغيرة تشق طريقها عبر لحيته كأنها تحارب العادة.
سأل سترومني وهو يتفحص كومة الأختام التي كان يصنعها لأيام: "إذن لدي أسبوع إجازة الآن، أليس كذلك؟"
قال ألك: "بلى. وتعرف ماذا؟ ستبدأ معي مشروعاً جديداً ومثيراً."
عبس سترومني فوراً: "لدي أعمال أخرى، كما تعلم."
أشار ألك بهدوء إلى ثلاثة براميل معزولة عن البقية.
"كم من هؤلاء الزبائن الآخرين يدعوك لتذوق البيرة غداً؟ وهي من النوع الذي أحبه."
نظر سترومني جانباً. كان ذلك كافياً لألك، فسمح لنفسه بابتسامة خبيثة. أحياناً، تُسمى الرشوة ضيافة ويتظاهر الجميع بعدم الملاحظة.
قال ألك: "أحتاج شيئاً مصنوعاً من الحديد. سيكون كبيراً، وصنعه مؤلم، وستسألني عن التكلفة. لذا سنبنيه على أجزاء."
لفت ذلك انتباه سترومني.
قال ألك وهو يقوده: "إن لم نستطع صنع الجزء الأول، سأحتاج لإعادة التفكير في الأمر برمته. لذا نبدأ بالقطعة الأصعب أولاً. لنذهب إلى البئر وسأحاول الشرح."
تبعه سترومني يراقب باهتمام. عند البئر، فك ألك حبل الدلو ومد حبلين جنباً إلى جنب. ثبت الدلو في مكانه.
"راقب جيداً. سأنزله."
نزل الدلو بسلاسة، مستقراً في المجرى المتكون بين الحبلين. رفعه ألك مجدداً، مشيراً إلى كيف يوجه الحبل الثاني مساره.
قال سترومني متنهداً: "أظن أنني فهمت يا فتى. أنت تريد دائماً أغرب الأشياء. لنذهب للرسم."
قاده ألك إلى المكتب. تطلب الأمر اثني عشر رسماً لتحديد التفاصيل. استغرقت النقاط الصغيرة وقتاً، مثل الحاجة لجزء مستقيم بعد البرغي. حين انتهيا، درس سترومني الرسم النهائي بعبوس عميق.
سأل: "ما مدى سماكة هذا؟"
أشار ألك إلى عضلة ذراعه قائلاً: "عند الجزء الملتوي؟ بسماكة ذراعي تقريباً."
ورسم دائرة على الورقة.
تراجع سترومني: "ألك، هذا سيستهلك كل حديدي وأكثر. سأقضي أسبوعاً في طي المخزون فقط لأحصل على شيء بهذا الحجم. ثم طحن تلك القناة؟ هذا يعني أسابيع من القياس والعمل."
قال ألك بهدوء: "هذا لا يغير حقيقة أنني أحتاجه. كم التكلفة؟"
قال سترومني وهو لا يزال يدرس الرسم: "أوف. حوالي ست قطع فضية صغيرة."
عد ألك ثمانية.
قال ألك: "ستحتاج حديداً إضافياً لما سيأتي بعد ذلك. وأظن أن هذا سيستغرق وقتاً أطول مما تتوقع. إنه دقيق ومعقد. سأمر عليك كل يوم أو نحو ذلك، فقط لأتأكد من عدم حدوث خطأ. إن كلف أكثر، لا تتردد في الطلب."
أومأ سترومني ببطء، ولا يزال ينظر للورقة.
"أقدر ثقتك يا ألك."
قال بابتسامة: "حسناً. سأبدأ بطي المخزون. سأكون هنا غداً لتذوق البيرة."
ودعه ألك. عاد إلى موظفيه. كان هال يدرس برميل التوزيع، وأنابيبه تشير نحو الأرض. ابتسم ألك.
قال وهو ينضم إليهما: "حسناً. هل نواصل إذن؟"
أومأ الاثنان وانضما إليه. أخذهما ألك عبر كل محطة، شارحاً أنه خلال الأيام القليلة القادمة سيجعلهما يكرران كل عملية حتى يفهماها. أومآ، وتزايدت ثقتهما مع كل خطوة.
قال ألك وهو يقودهما إلى قسم التخمير: "حسناً. حان وقت الشراب إذن. لنرَ ما نصنعه هنا."
أخذ برميل العينة الذي يستخدمه للتذوق، وصب ثلاثة كؤوس، وناولهم إياها.
أخذت مارا رشفة صغيرة، ثم بصقت، ثم تجرعت الكأس بـ "باه!"
حادة. حدق ألك. للحظة، بدت تماماً كرجل عجوز. أخذ هال رشفة أبطأ، وبصق، وعبس.
قال وهو يحدق في الكأس: "ألا يجب أن تكون حامضة قليلاً؟ لا طعمها ليس صحيحاً."
تنهد ألك. بدا أن الصوت أثار شيئاً في مارا.
وقفت فوراً بين هال وألك، تعتذر بسرعة: "أرجوك، سيد ألك، لم يقصد شيئاً، هو فقط لا..."
بدا أن هال قرأ الموقف بالطريقة نفسها. انكمش، واستقام، وخفض رأسه. رفع ألك يده لإيقافهما.
"لقد أسيء الفهم. معظم أصحاب الحانات يخبرونني الشيء نفسه. تلك الحموضة جزء مما يمرض الناس. ماء البئر هنا ليس جيداً. سأريكما كل هذا غداً."
توقف قليلاً.
"لست غاضباً منك يا هال. على العكس، أحتاج منكما أن تفهما أنني لست من هنا. أنا من أقصى الشرق. إن كنت على وشك فعل شيء تراه المدينة أحمق، أحتاج منكما إخباري."
حافظ على جسده مسترخياً وهو يتحدث. استرخى كلاهما قليلاً. أنهى هال بيرة. كانت مارا قد أنهت كأساً أخرى قبل أن ينهي ألك أو هال كأسهما الأول، ولم يلاحظ هال ذلك. ربما كان هذا حباً. وربما كان ممارسة طويلة.
استشعاراً للحرج، تابع ألك: "حسناً. لنعدّ بعض الطعام إذن."
أشار نحو المطبخ. درسته مارا للحظة.
قالت بابتسامة: "اسمح لي يا سيد ألك. أصنع حساء سمك جيداً. هال يحب صيدها."
أومأ زوجها.
ابتسم ألك: "حسناً. الأرصفة ليست بعيدة، لذا إن لم تكن تعمل، فلا تتردد. سأعلمكما كيف تصنعان المعكرونة إذن."
قادهما نحو المطبخ.
* * *
بعد وقت ما، صدرت تنهيدة طويلة واحدة من شخصين في آن واحد. استلقت مارا وهال في حوض الغسيل، تطفوان بما يكفي ليحمل الماء ثقلهما. ارتفع البخار بلطف من السطح. أضاف ألك حفنة من الياسمين وقشور الحمضيات، مما منح الماء رائحة خفيفة وغير مألوفة. تمددت ساقاهما تحتهما. كلاهما يرتسم على وجهه ابتسامة طويلة ومرتخية، وعيناهما نصف مغلقتين.
سألت مارا بهدوء: "نفعل هذا كل يوم؟"
أومأ هال: "حتى في الشتاء."
تلت ذلك تنهيدة طويلة أخرى، بصوتين مجدداً، في توقيت مثالي، كأنهما اكتشفا ديناً جديداً يتضمن الماء الساخن.