كانت تلك أولى تجاربه في تخمير الجعة المضاف إليها نبات الجنجل، مما أكسبها أهميةً تكتسي بها كل البدايات، بغض النظر عما إذا كانت ستنجح أو تنفجر. على الأقل، كانت رائحتها زكية حين صنعها، وذلك مؤشرٌ يبث الطمأنينة. علّق عليها آمالاً عريضة، ونوى أن يبرهن لسترومني عما يعنيه حين يتحدث عن أنواع الجعة التي يعرفها، وهي عبارةٌ بدأت مؤخراً تكتسب نبرة التحدي. عزم على صنع ثلاث دفعات أخرى، بمقادير متفاوتة من الجنجل، ليدرك كنهها بشكل أفضل.
ألقى نظرةً على الأرفف التي يتخذها للتخمير. أربعة وعشرون برميلاً تستقر هناك، تعتق في سكون، وتؤدي ذلك العمل الصبور الذي دأبت عليه البراميل منذ ابتكار الصبر. أما البرميل الذي نحّاه جانباً للتو فكان تجربةً فريدة، صنعها لاختبار نبات الجنجل الذي يأتيه به المغامرون باستمرار، مغلفاً غالباً بأي شيء وقعت عليه أيديهم حينها. تدلت الأعشاب من العوارض الخشبية في الأعلى لتجف، فمنحت المكان أريجاً يراوح بين الغابة ومخزن الساحرات.
كما أنه وسع قسم الشعير، وأضاف أماكن لتعليق الأكياس حتى تنبت الحبوب دون أن تضيع أو تستغرق في التأمل الفلسفي. بدأ المكان، في مجمله، يبدو كمصنع جعة حقيقي. أو على الأقل، كمكان يمكنه تبرير هويته إذا ما سُئل. شعر ألرِك بالرضا، وشرع في تحميص بعض الشعير ليتمكن من صنع جعةٍ ذات طابع مختلف، يختبرها هو وسترومني. لم يكن بوسعه استخدام النار المكشوفة في هذا الحي، إذ ينظر مسؤولو المستودعات بريبة إلى ألسنة اللهب قرب كميات كبيرة من الطحين والزيوت والكحول والحبوب والأجبان.
كانت أحجار التسخين تؤدي الغرض، وتولد حرارةً جافة ومنتظمة في القدور. كان هناك أيضاً موقد صغير في المطبخ يُسمح له تقنياً بالطهي عليه، ونوى تجربته هو الآخر، رغبةً في المعرفة فحسب، ولأنه تاق لمعرفة ما إن كانت النار والدخان سيضفيان نكهةً يستسيغها. أخذ المكان يكتمل ببطء. ثمة طاولة عمل في إحدى الزوايا، وبجوار برميل التوزيع استقرت طاولة أخرى حيث يمكنه غلي النقيع في القدور وتصفيته.
حفر في الطاولة تجاويف لأحجار التسخين، وبدت فكرةً سديدة حتى جربها ولاحظ اسمرار الخشب بطريقة توحي بالحماس لا بطول العمر. ذلك التصميم لن يفلح. وعده سترومني بإلقاء نظرة عليه حين يتسنى له الوقت، وهو أمرٌ لا يملكه حالياً لانشغاله بصنع أختام سائلة. بل إنه ابتكر أداة خاصة، يزعم سترومني أنها تسرع وتيرة عمله. شك ألرِك في صحة ذلك، رغم أن لسترومني عملاء آخرين، وعلاقةً مهنية بالوقت يمكن وصفها بالمرونة.
المعضلة الحقيقية كانت البراميل. نفدت لديه. استقر برميلان فارغان قرب برميل التوزيع، يرمقانه بعتب. سيتحولان لاحقاً إلى جعة بالجنجل. بوجود الأنابيب، كان بوسعه تقنياً تشغيل دفعة من ثلاثة، لكن الأمر بدا بلا طائل. فالدفعات المكونة من ستة هي المنطقية. الثلاثة عددٌ تلجأ إليه حين تود الشعور بالانشغال دون الالتزام بأي شيء فعلي. كانت في الواقع ذريعةً ممتازة لعدم فعل أي شيء. تقبل ألرِك الأمر برحابة صدر، وتوجه إلى المطبخ ليعد المعكرونة.
كان مسروراً باكتشاف أن المعكرونة ممكنة في هذا العالم. تتطلب جهداً، نعم، لكنها تحسّن أي حساءٍ بدرجة ملموسة. طحين، وبيض، وماء، ووقت. الحضارة، حقاً. ابتسم لنفسه وهو يعمل. لم يكن يعرف المسميات الصحيحة، أو الأشكال التي يُفترض صنعها. اكتفى برق العجين حتى صار رقيقاً جداً. كان متكتلاً ومحبباً في بعض المواضع، لكنه جف جيداً ولم يحتج لاحقاً إلا للماء، وهو ما اعتبره كافياً لتغطية الجوانب المهمة.
بعد يومين، كان ألتريك يقطع طريقاً آخر باحثاً عن حانات. فقدَ عدّ الحانات التي رفضته رفضاً قاطعاً. أبدى كثيرون اهتماماً ببيرة قوية الصنع. أجمعوا على أنها ليست حامضة، لكنها غريبة. عرض أربعة تجربة المشروب، لكن لم يوافق أحدهم على أخذ براميله. اضطر إلى سكبها في براميلهم. انتهى الأمر بتمسكه ببراميله، ورفضهم دفع تأمين مقابل براميله. كان التأمين ثلاث قطع فضية، وهو بالضبط ما كلفه شراء البرميل الواحد.
أزعجه السكب. وافق عليه ليرى كيف سيكون حال البيرة، لكن النقل من برميل إلى آخر أذهب نكهتها، وبدا أن ما يعيش في براميل الحانات تلك قد استوطنها طويلاً حتى صار يشعر بأحقيته بها. ستفسد البيرة أسرع. تنهّد، وأدرك حتى هو أن هذا صار حاله المعتاد. سار نحو جدار الحدود ليقصد بيته. لم يبع الكثير من البيرة، لكن هذا ليس سبباً لتظل الأمور على حالها. لاحظ في طريقه نقابة المغامرين. كان مبنى حجرياً ضخماً بحانة تخدم الداخل والخارج، مما يعني وجود أناس هناك دائماً، ونقاش محتدم واحد على الأقل في كل لحظة.
ظنّ أنه لا يملك ما يخسره، سوى طرف من أطرافه ربما، فقرر التحدث إليهم ليرى إن كان الأمر يهمهم. حاول أن يقف منتصباً أكثر، وشق طريقه إلى خلف المبنى حيث الحانة. تجاوزها مرة واضطر للعودة عبر زقاق آخر، لكنه وصل أخيراً إلى المنضدة.
قال الساقي بابتسامة توحي بثقته في ادعائه: "أهلاً يا صديقي. هل تودّ تجربة شراب سيئ؟"
ضحك ألتريك وتفرّس فيه. كان الرجل مغامراً بوضوح، يفتقد إصبعين في إحدى يديه، وعلى مفاصل أصابعه ندوب، وفي حاجبه ندبة رفيعة، من ذلك النوع الذي يرى الخطر إزعاجاً لا تحذيراً.
سأل ألتريك وهو يبادله الابتسامة: "أهلاً. ماذا لو قلت لك إن بوسعي بيعك بيرة جيدة؟"
أمال الرجل رأسه.
سأل ألتريك: "سأستخدم صندوق الأغراض. هل هذا مناسب؟"
أشار الساقي إلى المنضدة فحسب. أخرج ألتريك برميلين، واحداً من البيرة القوية وآخر من المشروب المخفف. أخذ الساقي كأساً، وسكب، ونفث ما في فمه كالعادة، ثم تأمل المشروب.
قال بعد لحظة: "طعمها أشبه بما شربته في بلدة ساحلية صغيرة في الشرق. أقوى، مع ذلك. تعجبني. تبدو أرقى قليلاً مما نعتاد هنا".
أومأ نحو طاولات المغامرين.
قال ألتريك: "إليك عرضي. خذها وقدمها للزبائن. إن لم تُبع، سأشتريها منك بالسعر الذي دفعته. لن تخسر شيئاً".
هز الساقي كتفيه: "لا ضرر عليّ".
انتقل إلى البيرة الخفيفة، تذوقها، وأومأ: "هذه جيدة أيضاً. أسهل في الشرب. مرّ زمن طويل منذ شربت شيئاً لم يكن حامضاً".
قال ألتريك محافظاً على نبرة عادية: "حسناً إذن، كم تريد؟"
رد الساقي: "يعتمد ذلك على السعر".
قال ألتريك وهو ينقر على البرميل الخفيف: "البيرة نفسها ليست غالية. خمس قطع نحاسية كبيرة لهذا. وقطعة فضية صغيرة وقطعتان نحاسيتان كبيرتان للقوية".
ينتج البرميل حوالي ثمانين كأساً. بوسعهم تسعيرها كما يشاؤون. أومأ الساقي ببطء. عدّها ألتريك إشارة جيدة.
تابع ألتريك: "لكن هنا يكمن الشرط. أحتاج استعادة البراميل. هذه البراميل تحديداً. التأمين ثلاث قطع فضية، تستردها عند إعادتها. بعد ذلك، تدفع فقط ثمن ما بداخلها".
حدّق الساقي في البراميل: "هل باركها كاهن أو شيء من هذا القبيل؟"
قال ألتريك: "شيء من هذا القبيل. يحتاج الجميع إلى بعض الأسرار".
شمخ الساقي: "سأتحدث إلى المدير. انتظر هنا".
انتظر ألتريك، قلقاً لكنه متفائل.
حين عاد الساقي، أومأ: "حسناً. كم لديك؟"
قال ألتريك: "ثمانية قوية، واثنا عشر خفيفة".
بالنسبة له، كان هذا نتاج عمل يوم ونصف.
رمش الرجل: "صندوق الأغراض يحل المشكلات فعلاً".
فكّر للحظة: "سنأخذ برميلين قويين، وأربعة عادية. عد بعد غد لنرى كيف ستُباع".
حملا البراميل إلى غرفة خلفية. كانت مغبرة وتفوح منها رائحة كريهة، لكن هذا لم يكن شأن ألتريك. تلا ذلك الدفع بعد قليل.
بينما خطا ألتريك عائداً إلى الشارع، يشعر بخفة في رأسه من الارتياح، سمع صياحاً خلفه: "حسناً يا رفاق. لدينا بعض الجعة الجيدة".
رد أحدهم: "أجل، قلت ذلك من قبل. لا نزال ننتظر".
تلاشى شعوره بالارتياح، لكنه واصل السير. توارى في زقاق، متذكراً قاعدة تايك، وفرز قطعته النقدية. في يده قطعة فضية وخمس قطع نحاسية كبيرة. هذا هو الربح. ابتسم. كان يؤجل الأمر، لكن الآن وقد بدأ العمل يدرّ مالاً، بوسعه توظيف مساعدين. واصل السير نحو شارع الحدود. بمجرد أن ينعطف، سيمر عبر البوابة ويتجه نحو المخازن. تحولت أفكاره إلى التوظيف. لم يكن ما يفعله معقداً. بالنسبة لنُزل، التخمير أمر شائك.
أما له، فمسألة قياس.
هناك بعض التخمين، نعم، لكن مع طريقة "التخمير في الكيس"
يؤول الأمر إلى مطابقة الحبوب، ومطابقة الأعشاب، والغلي. السكب في دلو التوزيع. هذا كل شيء. جعلها بسيطة لأن الجزء الصعب هو الأبحاث. لم يحتج إلى عمالة ماهرة. شرح سترومني أن الموظفين أكثر تعقيداً من ذلك. يُتوقع منك إيواؤهم، وإطعامهم، وكسوتهم. يكسب العامل غير الماهر ست قطع نحاسية صغيرة في اليوم إن لم تطعمه. بدا المبلغ مهيناً لألتريك. لا سبيل للخروج من الفقر بهذا. يمكنك الدفع أسبوعياً، لكن يُتوقع منك الدفع مقدماً عن الأسبوع القادم.
لا مفر من ذلك. بوسعه تحمل تكلفة الموظفين، وهو يريدهم. سيركز على كسب المزيد من الزبائن وصنع بيرة متخصصة بينما يتولون هم إدارة المخزن، وتلقي الطلبات، والتعامل مع البقية. كان يودّ السير مباشرة إلى الأحياء الفقيرة وإيجاد زوجين عاطلين عن العمل، لكن ذلك بدا وسيلة جيدة للتعرض للطعن. تمنى لو كان بوسعه فعل شيء حيال ذلك المكان، لكنه بعيد جداً عن متناول يده. إذن، بقي التحدث إلى شخص ما.
ولكن من؟ خطر مورين في بملك أولاً. فكّر في الموظفين الذين رآهم هناك. كانوا جميعاً ذوي كفاءة عالية، لكن الأمر بدا أشبه ببيئة شركة. عاش ذلك مرة من قبل ولا رغبة له في تكراره. بقي سترومني، وسترومني مستبعد. إنه كثير من الأشياء. حرفي عظيم. صديق مخلص. لكنه ليس فراشة اجتماعية. النُزل؟ ربما. ذكر بيرين عائلات تكافح لتدبير أمورها بالقطع النحاسية. بدا ذلك الخيار الوحيد. نظر ألتريك إلى السماء.
كان الوقت قبيل الغروب. من المرجح أن مونيكا، زوجة بيرين، لا تزال لديها وقت. هز كتفيه. لقد كان يوماً غريب الأطوار. نقابة المغامرين كانت نزوة، في نهاية المطاف. استدار عائداً نحو البوابة، ثم نحو النُزل. عند دخوله النُزل، رأى بالضبط من كان يبحث عنها. ابتسمت مونيكا له من خلف المنضدة. لطالما اعتبرها بمثابة أم النُزل. إن كان أحد يعرف أشخاصاً يمكنه العمل معهم، فهي هي.
قالت بودّ: "يا أهلاً، ألتريك. من الجيد رؤيتك مجدداً. هل حصلت على أعشابك في النهاية؟"
قال: "نعم، شكراً لك. جئت لرؤيتك في الواقع. أحتاج لسؤالك عن شيء".
ارتفع حاجباها: "أوه؟ لم تمكث في المدينة طويلاً. أليس من المبكر جداً البحث عن زوجة؟"
كان وقع الأمر على ألتريك فورياً: "ز-زوجة؟ لا، لا، لا، لا، لا. ليس شيئاً من هذا القبيل. أنا أصغر من ذلك بكثير"، قال وهو يلوح بيده في ارتباك.
قالت مونيكا بتنهيدة مصطنعة: "أوه، لكن المسكينة روث. كانت تأمل كثيراً، كما تعلم".
ضربت الفكرة ألتريك كدلو من الماء البارد. في عقله، هو يقترب من الأربعين. روث قد تكون في السادسة عشرة في أحسن الأحوال.
قال بسرعة: "لا. لا. بوسعها إيجاد من هو أفضل. ليس شيئاً من هذا القبيل. وعلاوة على ذلك، التجارة ليست مستقرة أو أي شيء من هذا".
ضحكت مونيكا ولوحت بيدها: "روث مخطوبة بالفعل. أنا أمازحك فقط".
أطلق ألتريك زفيراً طويلاً، مما أكسبه ابتسامة أخرى منها.
قالت وهي تتكئ على المنضدة: "إذن، ما الذي يدور في ذهنك حقاً؟"
قال: "أحتاج إلى بعض الموظفين. ويفضل زوجين".
سألت وهي تميل رأسها: "ستوظف نساء؟"
قال: "بالطبع. المغامرات يخفنني أكثر من الرجال. أحترم ذلك".
شمخت بخفة: "هذا عادل".
تابع: "لا شيء مما أفعله يتطلب عمالة ماهرة. سأدربهم من الصفر. لذا إن كنت تعرفين أحداً يحتاج إلى يد عون ثابتة، سأكون ممتناً".
أومأت مونيكا، وقد بدت غارقة في التفكير: "أعرف الكثيرين. بوسعي التفكير في ثلاثة أزواج دون عناء. الوظائف نادرة. هل هناك شيء معين تبحث عنه؟"
قال: "الصدق فقط. سينامون في الغرفة المجاورة لي. أي شيء آخر بوسعي التعامل معه".
توقف لحظة: "أعلم أن هذا طلب كبير".
تأملته للحظة، ثم أومأت مجدداً: "بوسعي التفكير في اثنين قد يناسبانك. تعال غداً، في منتصف الصباح".
أومأ ألتريك: "شكراً لك".
لم تدعه مونيكا يذهب فوراً. طرحت عليه بضعة أسئلة أخرى، كلها بابتسامة سهلة. هل قابل أحداً بعد؟ هل هناك من لفتت نظره؟ إن وجدت، هل فكر في مقابلة والديها؟ قدّم ألتريك سلسلة من الإنكارات المرتبكة، لم يبدُ أن أياً منها أرضاها. فقط حين خرج مجدداً إلى الشارع أدرك مدى التوتر الذي كان يمسك به نفسه. أخذ نفساً بطيئاً وهز رأسه. قرر أن مونيكا بدأت تخيفه قليلاً.