كان ألرِك يشعر بشيء من الزهو. حسناً، بزهو كبير. كان يتمدد داخل حوض الغسيل الجديد، الممتلئ بماء دافئ مُصفّى، يطفو فيه ويتخذه مسبحاً خاصاً، وإن كان ضحلاً، في قلب المستودع. كان الحوض مخصصاً في الأصل للتفاح وعصيره لاحقاً، ولتنظيف المعدات أيضاً. كان يختبره. بالطبع. كان لا بد من اختباره، وكان ألرِك يرى في ذلك فحصاً شخصياً مباشراً لجودته. لم يضيع وقتاً، بطبيعة الحال. وصل الحوض صباحاً من عند النجّار، وتأجيل استخدام شيء جديد لا يزيد المرء فهماً له.
كان ملؤه بسيطاً. أسقط برميل البئر في البئر، وسحب السدادة، وترك الماء يتدفق مباشرة إلى الحوض. حتى إنه صفّى الماء أثناء تدفقه، ليختبر مدى صمود المصفاة. طبعاً. بعد ذلك، لم يكن الأمر سوى إلقاء أحجار التسخين. احتاج إلى معرفة كيفية تعامل الحوض مع الحرارة في الظروف العادية، حتى لو كانت تلك الظروف تتضمن جلوسه فيه. طفا بكسل في الماء، مبتسماً لنفسه. كانت قدوره الأربعة تغلي على مقربة منه.
كان يصنع الجعة القوية التي اقترح سترومني أنها أفضل إنتاجه حتى الآن. نظر إلى برميل التوزيع. كان يقف على منصة مرتفعة أتى بها النجّار بالأمس، أعلى من البراميل التي تحتها، مع مساحة إضافية. كانت ستة أنابيب نحاسية صنعها سترومني تمتد من البرميل إلى البراميل المنتظرة، تملأ الستة دفعة واحدة. لا أقماع. لا سكب حذر من قدر إلى آخر. أفرغ قدور النقيع في البرميل، وتولت الجاذبية مسؤولية الباقي.
رائع. كان قد حشا قماشاً مغلياً حول وصلات الأنابيب، لكن ذلك لم يمنع النظام من التسريب تماماً. خسارة مقبولة، إن كانت تعني ألا تحترق يداه. تعلّم أن الأنظمة التي تتصرف بتوقّع، حتى لو كانت سيئة، أسهل بكثير في التعامل معها من الأنظمة التي تعمل ببراعة حتى لحظة تعطلها. تأمل ألرِك التجهيزات، محاولاً اتخاذ قرار. قدر كبير واحد، أم المزيد من الأحجار السحرية وعدد من القدور الصغيرة.
في الوقت الحالي، يستطيع ملء اثني عشر برميلاً في اليوم. يستغرق الأمر أكثر من أربع وعشرين دفعة من القدور الأربعة. ألقى نظرة على البراميل الستة المغلقة على الأرفف القريبة، التي تتحول في هدوء إلى جعة. إنتاج الأمس، لكنه لم يستغرق سوى نصف يوم عمل.
تمتم لنفسه وهو ينظر إلى البرميل: "زيادة الإنتاج".
أعاد التفكير في النظام. أربعة أحجار سحرية أخرى ستضاعف طاقته، لكن ذلك يعني أربعة عملات ذهبية أخرى. فكّر بدلاً من ذلك في غلاية نحاسية كبيرة، مزودة بخطّاف على الجانب لكيس الحبوب، كبيرة بما يكفي لملء برميل التوزيع والبراميل الستة في غلية واحدة. السؤال الحقيقي هو كم سيستغرق الغلي باستخدام الأحجار. فرك ذقنه. لو استغرق الأمر ساعتين، لبلغ إنتاجه ثلاثين برميلاً في اليوم. قاطعت أفكاره حركةٌ عند الباب المفتوح.
شيء اندفع بسرعة. دجاجة، تعدو بأقصى طاقتها. ثلاثة كلاب تلتها في عاصفة، وخلفها حشد من الأطفال، يصرخون بحماس ولا يبالون بوجهتهم. راقب ألرِك المشهد وخلص إلى نتيجتين. الدجاج الأسرع والأعلى صوتاً هو الذي ينجو في هذا العالم، والكلاب تسير في قطعان لأنها تخاف من الأطفال. عاد إلى حساباته. قرر أن التبريد سيكون عدوّه الذي لا ينتهي. إن أراد لهذا العمل أن يسير بسرعة، فهذا هو العائق.
يجب أن يبرد النقيع قبل إضافة الخميرة. الآن، يضيف الخميرة مباشرة إلى البراميل. الأمر ينجح، لكنه يثير قلقه. يمكنه ترك قدر كبير ليبرد وحده، لكن ذلك سيستغرق ساعات. سيحصل على اثني عشر برميلاً ربما في الصباح والمساء مجتمعين. هذا قبل احتساب ما قد تساهم به المدينة في تبريد النقيع أثناء انتظاره. أعاد تفكيره إلى الغلاية الكبيرة. ميزة التصميم الأكبر أنه يستطيع إضافة واحدة أخرى لاحقاً.
واحدة على الجانب المقابل، أو حتى في الخلف. لم يكن أي من ذلك مشكلة عاجلة. لم يكن يملك حتى تسعين برميلاً. كان لديه تسعة عشر. كانت المزيد منها تصل تباعاً مع انتهائها من عند الصنّاع، ولم يكن بيده فعل شيء لتسريع ذلك. في الوقت الحالي، خياره الوحيد هو الانتظار. وعندما يبيع، سيضطر حتماً لاستعادة البرميل. ألقى نظرة على مشكلته الأكثر إلحاحاً. إمداداته المتناقصة من الأعشاب العطرية.
العرعر. الآس. الأخيليا. نفد ما لدى العطّار، مما أجبره على النظر في بدائله. خياره الأول هو توظيف عشّاب، أو ما يشبه ذلك. ظن أن ذلك سيكون مكلفاً، ولم يعرف مورين أو سترومني أحداً في المدينة. حذرته مورين أيضاً من وجود نقابة ما في مكان ما، بقاعدة ما، تجعل الأمر صعباً أو مكلفاً أو غير قانوني. كره البدائل. إما أن يرسل أطفال الحانة والشوارع المحيطة إلى الغابة ليجمعوا له، أو يوظف مغامرين.
بدا المغامرون الخيار الأنظف حتى تذكر زيارة النقابة بالأمس. تعلّم أن ذوي الرتب الدنيا أطفال. أطلق زفرة طويلة متعبة. قاطعتها فوراً مجموعة من الأطفال يطاردهم شخص بالغ، والأطفال يضحكون والبالغ يصرخ. أنهى الزفرة حين كفّت أفكاره عن التعثر. استقر أخيراً على الذهاب للتحدث إلى بيرين. إن كان سيتخذ قراراً يندم عليه، فليكن ذلك بناءً على حقائق. لاحظ حينها أن حوض غسيله قد لوّث الأرضية الترابية، وأنه لا يملك الآن طريقة نظيفة لتجفيف قدميه قبل لفهما.
للحفاظ على نظافته، مال إلى الخلف في الحوض، ورفع قدميه بصعوبة، ولفهما بأفضل ما استطاع، وارتدى حذاءه، ثم ارتدى ملابسه وهو في وضعية شبه مستلقية. حقيقة أنه لم يغرق اعتبرها نصراً هادئاً. شتم الأرضية حين انتهى، لكن الأرضية لم تبالِ. سكب القدور الأربعة في برميل التوزيع. هذا سيفي بالغرض. كان الوقت منتصف النهار. كان بإمكانه البدء بالبراميل الستة التالية إن أراد، لكنه إن انتظر أكثر، سيكون بيرين مشغولاً جداً.
قطّب حاجبيه، وأغلق المستودع، وأخذ أحد البراميل الأخرى التي يستخدمها هو وسترومني للتذوق، كان أقوى ما لديه، وتوجه إلى حانة الحمامة البيضاء.
فتح الباب، فاستقبله صوت روث المتهلل كعادته.
قالت وهي تشرق بابتسامة: "ألرِيك! أخيرًا جئت للزيارة! لقد فاتك الحساء، أليس كذلك؟".
أجاب مبتسمًا على غير إرادته: "شيء من هذا القبيل. سعيد برؤيتك. كيف حالك؟ هل أنتِ مشغولة؟".
فكرت روث للحظة، ثم تمايلت بحرج وأمالت كفها يمنة ويسرة، في إشارة إلى أن الحال لا بأس به.
سألته وعيناها تلمعان: "وأنت؟ هل كنت منشغلًا بأمور السحرة؟".
ابتسم ألرِيك: "لا تخبري أحدًا، لكنني كنت أمارس بعض الكيمياء. هل والدك مشغول؟ أريد التحدث إليه في أمر ما".
مال بجسده إلى الأمام وكأن الجدران قد تسمع.
اعتدلت روث فورًا وأومأت برأسها بجدية: "سأذهب لأتحقق. يمكنك الانتظار في قاعة الطعام، سيجدك هناك".
قفزت عن مقعدها واختفت خلف الباب الخلفي. اتجه ألرِيك إلى قاعة الطعام وجلس على مقعد بدا مألوفًا له. لم يفتقِد الطعام، وبالتأكيد لم يفتقد الجعة، لكن المكان كان يحمل ثقلًا لم يتوقعه؛ فهذا المكان هو من آواه حين وصل، وهذا يعني له الكثير. لم يمضِ وقت طويل حتى خرج بيرين من باب الموظفين، ينفض الدقيق عن يديه. اقترب منه بخطوات عملية لرجل دأب على العمل لساعات. أومأ ألرِيك، وأخرج برميلًا من صندوق أغراضه، وملأ كأسًا، ثم وضعه ونهض ليصافح بيرين بحرارة.
جلس بيرين بفضول، واستنشق عبق الكأس طويلًا. قطب حاجبيه، ارتشفت رشفة، ثم بصقها.
قال: "هوه-"
رمش بعينيه وأخذ رشفة أخرى، أبطأ هذه المرة.
"قوية. لكنها مختلفة. تحتاج إلى مزيد من الحموضة. لكن...".
أخذ رشفة ثالثة وهو يتأملها.
ابتسم ألرِيك: "لقد شاركتني جعتك، وأردت رد الجميل".
بدا على بيرين شيء من الإطراء رغم أنفه. شرب مجددًا، وهو يدرس الكأس وكأنه ينتظر منها تفسيرًا.
نقر ألرِيك على قلادة التاجر المعلقة على صدره: "قبل أن أطلب منك شيئًا، أريد أن تعرف موقفي. لست هنا لأنافسك. خطتي هي البيع للحانات والنُزل فقط. لن أسحب الزبائن من طاولاتك".
أومأ بيرين وهو يراقب بفضول أكثر حذرًا.
قال ألرِيك: "ذكرتَ النقابات. نقابة أصحاب النُزل والحانات. هل يبيعون أعشاب الجعة؟".
زمجر بيرين: "يبيعون المجففة منها. ليس لها الأثر ذاته. ليست كالطازجة".
أخذ رشفة أخرى وأضاف: "الأعشاب الطازجة تحفظ الجعة مدة أطول أيضًا".
أومأ ألرِيك: "صحيح. لقد أفرغتُ مخزون الصيدلي. لم يتبقَ لديهم شيء. وهذا يتركني أمام النقابات التي لن تبيع لغير الأعضاء، أو... الأطفال".
تردد قليلًا ثم تابع: "والمغامرين أيضًا. لكنهم أطفال كذلك".
حدق فيه بيرين لحظة، ولم يدرك السؤال بعد.
قال: "وماذا في ذلك؟".
أجاب ألرِيك بصعوبة: "لا أشعر بالراحة في تشغيل الأطفال لصالحي".
اشتدت نظرات بيرين، ثم لانت حين رفع ألرِيك يده سريعًا: "أنا لا أحكم على أحد. الأمر لا يريحني فحسب. ولو أصيب طفل لأحدهم أثناء العمل لي، لما سامحت نفسي أبدًا".
استند بيرين إلى الخلف، وزفر من أنفه، ونظر إلى السقف وكأن الإجابة كانت هناك طوال الوقت.
قال أخيرًا: "ألرِيك، هذا الكلام يصدر عن أب، وأظنك لست كذلك. لا أقلق من إصابة أطفالي وهم يعبثون عند أطراف الغابة ويحفرون في الشجيرات. قلقي ينصب على العربات، والخيول، والسكارى، والنبلاء".
هز كتفيه: "الأطفال الساهمون يفعلون أشياء غبية".
رمش ألرِيك.
تابع بيرين بتفكر: "أعرف أنني فعلت الكثير من الحماقات في صغري. أصيب بعض الأطفال أثناء نشأتهم، بالتأكيد. لكن الإصابات الخطيرة لم تكن من الغابة".
أخذ نفسًا وأومأ لنفسه: "أنت لا تعرف المدينة جيدًا بعد. هناك أراضٍ زراعية تمتد حتى حافة الغابة. يعمل الناس في تلك الحقول طوال اليوم. لو كان في تلك الأشجار ما يُخشى منه، لعرفوا. معظم سكان المدينة يرسلون أطفالهم إلى هناك. لجمع الفطر، والخضروات، وأي شيء يكمل الحساء. الأمر يعتمد على الموسم. وهذا حالنا منذ أن وعيت على الدنيا".
نظر مجددًا إلى جعة ألرِيك، بتعبير مبهم، ثم شربها.
انتظر ألرِيك، ثم سأل: "وماذا عن المغامرين الذين يجمعون الأعشاب؟".
فكر بيرين في الأمر: "ترسل النقابة المبتدئين في مجموعات صغيرة. يذهبون إلى أعماق أبعد. ما زالوا أطفالًا. في العمر نفسه. وأكثر يأسًا، إن كنت صادقًا. سيكلفك الأمر أكثر، وغالبًا ستحصل على كمية أقل. تايك وروث يعرفان ما أبحث عنه دائمًا، سيتأكدان من أنك لا تحصل على نفايات".
خدش ألرِيك الطاولة بظفر إصبعه، وعيناه معلقتان بالأسفل.
مال بيرين إلى الأمام قليلًا: "انظر. أرى أن هذا الأمر يؤرقك. في نصف المرات التي أرسلت فيها أطفالي، كان ذلك لأجل أصدقائهم بقدر ما كان لأجلهم. الأوقات صعبة دائمًا. قطعتان نحاسيتان صغيرتان تشتريان عشاءً لعائلة من ثلاثة أفراد، إن كانوا بالكاد يتدبرون أمرهم".
توقف وهو يراقب ألرِيك: "إن أردت أن يطمئن قلبك، ادفع أكثر قليلًا، وأرسل مجموعة أكبر. سأجعل روث ترافقهم".
زفر ألرِيك ببطء. كان يكره هذا. يكرهه بشدة.
سأل وفكه مشدود: "كم؟".
قال بيرين: "عشرة أطفال هو خيارك الأفضل. أكثر من ذلك ستعم الفوضى. قطعتان كبيرتان تضمنان لك الأطفال. أضف قطعة كبيرة أخرى وسأجعل روث تذهب معهم. الفائض سيذهب للدقيق أو الخبز، أو حيثما تدعو الحاجة. سأتكفل أنا بذلك".
أومأ ألرِيك مرة واحدة: "حسنًا. أربع قطع كبيرة".
قالها قبل أن يتراجع عن قراره: "اشترِ الدقيق. أو أي شيء. أشعر بسوء أكبر حين أتخيلهم يمشون في الغابة ببطون خاوية".
استخدم صندوق أغراضه تحت الطاولة وأخرج كومة من القطع النحاسية الكبيرة، ثمانٍ في المجموع، على دفعتين. أخذها بيرين دون تكلف.
قال بيرين بهدوء: "أرى أنك لا تحب هذا. لكن الصيدلي كان يفعل الأمر نفسه. كلهم يفعلون. أرى أنك بدأت تفهم كيف تسير الأمور في المدينة الآن".
نهض وقدم لألرِيك ابتسامة مطمئنة ومتعبة: "سأضع هذه العملات في بطون تحتاجها. عليّ العودة للطبخ. سأرسلهم بعد غد".
نهض ألرِيك أيضًا، أومأ مرة واحدة، وصافحه.
في طريق العودة، سار ألك في الشارع المحاذي للحدود باتجاه المستودع، نقر بلسانه في ضيق، وركل حجراً صغيراً أمامه. ألقى نظرة عبر النهر نحو جسر النبلاء. تمنّى لو وجد شخصاً يسهل إلقاء اللوم عليه في ما يعتمل في صدره. لكنه لم يثق بأن ذلك سيخفف من وطأة شعوره شيئاً. نقر بلسانه مجدداً وواصل المسير.