كان الفجر قد بزغ للتو. أنهى ألرِك عصيدته، وبينما كان يتجه نحو المخزن بحذرٍ معهود، دُقَّ الباب بعنف. أهو القمح؟ كان يتوقعه، لكن ليس بهذه السرعة. من واقع خبرته، كل ما يأتي مبكراً يحمل في طياته شراً. اتجه إلى الباب، أزاح المزلاج، وفتحه. في تلك اللحظة، اقتحم سترومني المكان، ودفع الباب ليغلقه خلفه.
"اسمع يا فتى. أحضرتُ النجّار. تخلَّص من البرميل أولاً، ثم نتحدث".
أشار بإصبعه إلى ما اعتبره بوضوح مسخاً حرفياً. أومأ ألرِك باهتمام، ونفذ ما طُلب منه. كان سترومني يراقبه بتركيز، كمن يراقب شخصاً يفكك قنبلة ساعد هو في صنعها. أدخل ألرِك البرميل إلى صندوق أدواته.
همَّ ألرِك بالحديث، لكن سترومني قاطعه بملامح خجولة: "ألرِك، أنا... أنا آسف على ما قلته بالأمس. لا أحد يدرك ما يجهله. ماضيك ليس ذنبك. نحن الغرباء لا نملك سوى بعضنا. فكرتُ أن نخرج إلى البلدة. سآخذك إلى أفضل الحانات التي أعرفها. لترى ما أنت مقبل عليه. ما قولك؟".
لم ينظر إلى ألرِك مباشرة، بل اكتفى بطرف عينه، وكأن الاعتذارات أمور تُؤدَّى جانباً. استرخى كتفا ألرِك. لم يدرك قط مدى توتره حتى تلك اللحظة.
ابتسم ألرِك ابتسامة عريضة: "يسعدني ذلك كثيراً. لن تكون هذه المرة الأخيرة التي يغيب عني فيها أمر بديهي".
"أجل. لم أنتبه أنا أيضاً إلا لاحقاً. حدث لي الأمر نفسه حين وصلتُ هنا. دعنا ننهِ أمر النجار أولاً يا فتى. هو مدين لي ببعض الخدمات، فلننجز ذلك".
أومأ نحو المكان الذي كان يقبع فيه البرميل، وقد خلا الآن لحسن الحظ. بادله ألرِك الإيماءة. بعد فترة، كان ألرِك يرتشف بيرة رابعة في حانة رابعة. نعم. مزيد من معطر الجو. تنهد ووضع الكأس، محاولاً ألا يرتجف. شعر بلسانه وكأنه مغطى بالفراء.
قال سترومني وهو يحدق فيه، ملاحظاً خيبة أمل ألرِك التي لم يحاول إخفاءها: "لا أفهمك يا ألرِك. تصنع بيرة جيدة، لكنك لا تحب البيرة؟ هذه أقوى بيرة أعرفها في هذه المدينة، وصدقني، لقد بحثت".
أوضح ألرِك: "ليست المسألة في القوة، مع أنني لا أزال أراها خفيفة، للعلم فقط. الأمر هو... هل يضع الأقزام شيئاً في مغاطسهم لتفوح منهم رائحة طيبة؟ حيث جئتُ، يُستخدم العرعر لهذا الغرض. مذاق هذا كأنني أشرب ماء استحمام متسخاً".
كان وقع الكلام على سترومني فورياً. انفجر ضاحكاً فجأة ومن اتجاه غير متوقع لدرجة أن البيرة خرجت من أنفه. راقبه ألرِك دون تعليق بينما كان يستعيد توازنه. حافظ على نظرة فارغة زادت القزم تسلية.
قال سترومني وهو لا يزال يكافح لالتقاط أنفاسه: "يا فتى، لا يمكنك قول ذلك هنا".
التفت ألرِك حوله. كانت هذه أعلى الحانات صخباً، لكن أحداً لم يسمعه. مجموعة قريبة تتبادل الضرب على الأكتاف، وأخرى تنفجر ضحكاً، والجميع يبدون في غاية الاستمتاع، مما يوحي بأنه إن كان هذا ماء استحمام، فهو ماء استحمام تعلّق به الناس كثيراً.
قال سترومني وهو يمسح دمعة من عينه: "حسناً يا فتى، إن كنت لا تعرف ما استخدموه لتنكيه ببرتك، فلا حيلة لنا".
قال ألرِك، ولا يزال يشعر بأثر مرارة، وإن شك في أن ذلك قد يكون مجرد أمنية: "بل أعرف. إنها عشبة تُدعى الجنجل".
سأل سترومني وقد صار أكثر جدية، بالطريقة التي يتحول بها الرجال حين يواجهون مشكلة قد تتطلب عناء المشي: "هاه؟ الجنجل؟ لم أسمع به قط. أيمكنك وصفه؟".
"بالطبع. هي مخاريط خضراء صغيرة، تنمو على أغصان متسلقة، ورائحتها حادة ومرّة إذا..."
أنزل سترومني كأسه. مرت على وجهه تعبيرات متلاحقة؛ حيرة، ثم عدم تصديق، ثم شيء أقرب إلى إدراك منهك. فرك جسر أنفه وأطلق زفيراً بطيئاً، من ذلك النوع المخصص للحظات التي يصطف فيها العالم أخيراً، لتكون النتيجة غير مريحة.
قال أخيراً: "حسناً".
التقط كأسه، جرعه، ثم أخذ كأس ألرِك وفعل الشيء نفسه.
"نحن راحلون".
نهض ألرِك، مرتبكاً لكنه يثق بسترومني، وهو أمر بدأ يعتاده. أخذا يسيران في الطريق معاً.
"يا فتى. كنت سأسألك إن كنت أحمق، لكننا نعلم كلينا أنك كذلك. إن كنت تعرف شكل هذا الشيء واسمه، فبإمكان نقابة المغامرين توفيره لك. نحن متوجهون إلى هناك الآن".
صمت قليلاً ثم أضاف: "لكننا لم ننتهِ من الشرب بعد".
فوجئ ألرِك، لكنه شعر برضا صغير غير متوقع لمعرفته إلى أين يؤدي ذلك الطريق. أثارت فكرة نقابة المغامرين قشعريرة عابرة في جسده. أدرك حينها أن لسترومني معارف بينهم، وأن الذهاب معاً سيكون أقل ترويعاً بكثير من الذهاب وحيداً، وهو ما كان مريحاً بالطريقة التي تكون بها معرفة أن جلادك لديه ابن عم ودود أمراً مريحاً.
سأل ألرِك: "كيف تجري الأمور معهم؟".
هز سترومني رأسه: "لم أقدم طلباً من قبل".
وهو ما لم يزده إلا قلقاً. مرا بحانة يعرفها ألرِك، تعج بالمغامرين. كان قد سلك هذا الطريق من قبل. في الأمام وقف مبنى حجري ضخم، يبدو غريباً في محيطه، كأن أحدهم أسقطه هناك ليرى ما سيحدث. كانت المصاريع الخشبية مفتوحة، ونور المشاعل ينسكب في هواء الليل. لاحظ ألرِك غرابة التوقيت. قاده سترومني إلى ما يفترض أنه الواجهة. فتحة واسعة يحفها بابان من طراز الحانات الغربية. بالكاد وجد ألرِك وقتاً لاستيعاب المشهد قبل أن يندفع سترومني بثقة.
انغلق البابان خلفه.
تبعه ألرِك بحذر أكبر، دافعاً أحد البابين ومتمتماً بـ "عذراً"
خافتة عند دخوله، تحسباً لكون المبنى يسمع. في الداخل مساحة مفتوحة خلف المدخل مباشرة. كان ما يعمل كمنضدة استقبال خلف قضبان حديدية. لم يكن واضحاً إن كانت لحماية الموظفين أم الزبائن. كان ألرِك يتوقع موظفة لطيفة، لكنه وجد رجلاً بلا رقبة تقريباً ونصف أذن. كان سترومني يتكئ بالفعل على المنضدة. أسرع ألرِك للحاق به. حاول ألرِك إخفاء خيبة أمله حين نظر إلى موظف الاستقبال. بينما كان سترومني يتحدث، راح ألرِك يتلفت.
رجال ونساء ذوو مظهر خشن يملأون الطاولات، يرتدون بقايا دروع، معظمها من الجلد. كانوا يراقبون المكان بالنظر إلى كل شيء إلا إليه وإلى سترومني. بدا الأمر متعمداً ومقلقاً، كأن يتجاهلك محترفون. في الجانب البعيد من الغرفة، وقف درج دائري عريض، ينتظر المشاكل بصبر. تخلص ألرِك من شروده، واقترب حين أشار إليه سترومني.
قال موظف الاستقبال بصوت ناعم على غير المتوقع: "إذن، يمكنك وصف هذه النبتة التي تبحث عنها؟".
بدأ ألرِك قائلاً وهو يخرج ورقة وفحماً: "أوه. بالتأكيد. إنها...".
رسم قدر استطاعته، أي بشجاعة، ثم أدار الورقة وسلمها. ألقى الموظف نظرة واحدة عليها وعبس.
نظر خلف كتفه: "لاروس".
ثم التفت بابتسامة: "سيستغرق هذا لحظة".
ثم صاح بصوت أعلى: "لاروس، حرك مؤخرتك".
دخل مغامر هزيل إلى المشهد، يبدو ضجراً بالطريقة التي لا يجيدها إلا من يواجه الموت بانتظام. ناول الموظف الرسم. حدق فيه لفترة وجيزة، ثم قلبه وأخذ الفحم، ليرسم نسخة أنظف بكثير.
"هذا هو الشيء؟ ينمو في السياج، أليس كذلك؟".
أعاده إليه.
قال ألرِك وهو يلتفت بلهفة إلى الموظف، وقد بدا حماسه لحل مشكلة كانت تؤرقه جلياً: "نعم. نعم، هذا هو. هذا هو الجنجل. أحتاج الكثير منه".
سأل الرجل: "كم يعادل الكثير؟".
ابتسم ألرِك: "كم يشتري لي هذا؟".
ورفع عملة ذهبية. انتشر الصمت من حوله. من ذلك النوع الذي لا يأتي دفعة واحدة، بل على مراحل، كأن الصوت يعيد النظر في خياراته بحذر. التفت ألرِك خلفه. كان رجل يرتدي درعاً حرشفية يحدق في العملة، والبيرة تنسكب من كأسه دون أن يلحظ، ربما في أول مرة يحاول فيها الكحول الهروب منه. ثم انفجرت الغرفة. تصاعد الضجيج من كل جانب بينما اندفعت الأجساد للأمام. تراجع ألرِك إلى القضبان، وقلبه يخفق.
خطفت الأيدي الرسم من قبضته. أطلق صرخة خافتة، لم يكن لها أدنى فرصة للنجاة وسط الحماس العام.
دوى صوت أعلى من البقية، من النوع المعتاد على الطاعة: "ما هذا الضجيج؟".
كان صوتاً يعتبر الصراخ لغته الأولى ولا يتحدث غيرها إلا مكرهاً. هزت خطوة ثقيلة الدرج. ثم أخرى. نظر ألرِك للأعلى. وقف على الدرج أضخم رجل رآه في حياتيه. حتى من مسافة بعيدة، بدا وكأنه يقترب من ثمانية أقدام، كتلة من العضلات بلا رقبة تقريباً. وجد ألرِك نفسه يتساءل عما يأكله رجل كهذا ليحافظ على هذا الحجم، وهل يستمتع بكونه يثير المتاعب. شق الرسم طريقه عبر الحشد، متجاوزاً رؤوساً كثيرة.
خطفه العملاق، سخر من محاولة ألرِك، ثم قلب الورقة. تغير تعبير وجهه.
نظر إلى الموظف: "عميل في عجلة من أمره؟".
هز ألرِك رأسه. نظر إليه الموظف وفعل الشيء نفسه. لم ينظر الرجل الضخم إلى ألرِك قط.
"أصحاب الرتب الدنيا. لا استثناءات. سنفتح هذا غداً".
استدار وحمل الورقة معه بينما صعد الدرج مجدداً، وكل خطوة تصدى صداها في المكان. فقط حينها بدت الغرفة وكأنها تتنفس مجدداً. لاحظ ألرِك أنه حين تحدث الرجل بهدوء، كان الصمت تاماً لدرجة أن الصراخ لم يكن ضرورياً على الإطلاق. بينما كان لا يزال ملتصقاً بالقضبان، شعر ألرِك بضغط خفيف على أصابعه. نظر لأسفل وخلفه ليرى الموظف يمسك عملته الذهبية.
قال الموظف بابتسامة مهنية، كتلك التي تبتسم بها المؤسسات حين تكون قد انتصرت بالفعل: "سنتواصل معك".
سقطت العملة في قبضته. شيء ما جذب ألرِك جانباً. تعثر، ثم وجد نفسه في الخارج، وسترومني لا يزال يقبض على معصمه.
قال سترومني قبل أن ينحني من شدة الضحك: "يا فتى، إذا كنت ستسقط الذهب، فهل يمكننا فعل ذلك في مكان أسوأ ما قد يحدث فيه هو أن أتلقى لكمة؟ كان ذلك أسوأ مكان يمكنك اختياره".
انكسر التوتر. بدأ ألرِك بالضحك أيضاً.