أنهى ألريك حشو مرشح الفحم للتو. رفعه بيده ممتلئاً بالرضا، وشعر بثقله. كان أنبوباً غليظاً. في أكثر مواضعه اتساعاً، بالكاد استطاعت أصابع كلتا يديه الإحاطة به. حافظ على هذا القطر في معظم طوله، ثم استدقّ فجأة حتى صارت فتحة المخرج بحجم عملة معدنية. في الداخل طبقات من الرمال المغلية، والحصى، والقماش المضغوط، والفحم. في كفه، بدا النحاس بارداً ومصقولاً، محتفظاً في الوقت ذاته بآثار ضربات المطرقة التي شكلته.
تحرك بحماس نحو برميل الماء، متلهفاً لاختباره. وضع وعاءً، وسحب السدادة، وتخيل تدفقه. تناثر القليل من الماء في البداية، لكن المكونات احتاجت لحظة لتتشبع. بدأ الماء يقطر، ثم سار ببطء إلى الوعاء. راقبه بدقة، ملاحظاً غياب الرواسب ونقاء الماء. ابتسم في الظاهر، بينما كان يلوح بقبضته في الهواء في داخله. ملأ وعاءً ثانياً بالطريقة نفسها. اطمأن قلبه، فقد صار بإمكانه الآن صنع جعة حقيقية.
خرج إلى الخارج، واكتشف مشكلة جديدة. العرعر، والآس البري، والأخيليا. كم يحتاج؟ تنهد، وقرر الارتجال هذه المرة. ما ينقصه من دقة سيعوضه بالحماس. أضاف ثلاث حفنات من الأعشاب المسحوقة إلى كل كيس، وربطها، وباشر العمل. سرعان ما غلى النقيع بمساعدة حجر السحر. جلس ألريك بجانب الأوعية في الخارج، مستمتعاً بالضوء والنسيم العليل بينما كان النقيع يتشكل. لمح القمع الذي سيحتاج لاستخدامه، فاستشاط ضيقاً، لكنه علم أنها ستكون واحدة من آخر المرات.
رفض أن يفسد ذلك اللحظة. عادت تلك الفكرة لتؤرقه في اليوم التالي. انحنى ألريك وشمّ بالقرب من السداد السائل. أجل. رائحة معطر جو صابوني. سيء. تنهد. لم يعد بالإمكان تأجيل هذا أكثر. قرر أن يكون اليوم يوماً حقيقياً للتخمير. شرع في جمع الأوعية الأربعة كلها، حتى تلك التي يستخدمها في مطبخه، عازماً على صنع خمس خلطات مختلفة بنسب متفاوتة من الأعشاب. بمجرد غليان النقيع، وجه اهتمامه إلى مشروعه الجانبي مع البرميل.
أمسك بمطرقة وإزميل، وبدأ في حفر ثقب صغير في القاع. وجد العمل بطيئاً ومملاً، وتحسر على عدم امتلاكه مثقاباً. رمق الأرضية الترابية المدكوكة التي اضطر للاستلقاء عليها بنظرة غاضبة، لكن الأمر سيستحق العناء إن لم يعد مضطراً لاستخدام القمع أو العبث بفتحات السدادات الصغيرة. بعد بضعة أيام، دخل سترومني من الباب الأمامي. نظر إلى مشروع ألريك المشوه بذعر. أمامه ما يمكن تسميته بمنصة، يعلوها برميل، وتبرز منه أنابيب بزوايا غريبة، وبعضها يتدلى على الأرض.
كان البرميل مرفوعاً على صندوق، ومثبتاً بقطع من خشب متعفن جُمعت من الأرفف. رمش بعينيه، محاولاً استيعاب المشهد.
نادى: "ألريك!".
سار ألريك نحوه بابتسامة عريضة.
قال سترومني وهو ينحني ليتفحص الأمر بدقة: "يا فتى! ما هذا؟ البراميل باهظة الثمن!".
قال ألريك: "حسناً، دعني أشرح لك كيف يعمل. كل ما تصبه من الأعلى يتجمع في الأسفل، ثم ينتقل عبر هذه الأنابيب إلى الصناديق. يمكنك ملء ستة في آن واحد. إنه يسرب من كل جانب، لكنه يعمل".
ابتسم مشيراً إلى أجزاء الترتيب المختلفة.
قال سترومني عاقداً حاجبيه: "أجل، ولكن يا فتى. البراميل باهظة الثمن. ألم يكن بإمكانك استخدام حوض غسيل أو شيء من هذا القبيل؟".
هز ألريك رأسه.
نقر على أحد الأنابيب النحاسية وقال بفخر: "أترى هذه الفتحات؟ إنها ترتفع عن القاع بهذا القدر. معظم الرواسب تستقر في الأسفل ولا تصل إلى الجعة".
هز سترومني رأسه، ولا يزال يحدق فيه.
سأل ألريك: "أوه. أنا بحاجة إلى نجار على أي حال. هذه المنصة يجب أن تكون متينة ومصنوعة بإتقان. هل تعرف واحداً؟".
"أجل، أعرف. سأحضره، لكن لا تدعه يرى ذلك البرميل. أنت تفعل أغرب الأشياء يا ألريك".
التفت سترومني جانباً، ملاحظاً شرائط صفراء طويلة معلقة بما يشبه خطافات اللحم القديمة أو ما شابه.
سأل مشيراً إليها: "وما تلك؟".
ألقى ألريك نظرة عليها وقال: "طبق من موطني. نسميه باستا. يحتاج للتعليق لبعض الوقت. تبدو هذه المدينة لا تعرف سوى أربعة أطباق. يخنة، وحساء، وشيئاً على سيخ، أو نقانق لست شجاعاً بما يكفي لأكلها".
ضحك سترومني بسخرية: "أجل، أعرف ذلك الشعور جيداً يا فتى. أصنع خبز الموقد الخاص بي لأتذكر طعم الديار. لكن هذا ليس لهذا اليوم. اليوم نشرب الجعة".
أومأ ألريك وتوجه إلى غرفته. عاد بكأسين غير متطابقتين بينما كان القزم يواصل دراسة الأنابيب والبرميل بنظرات استنكار صامتة.
قال ألريك: "اسمع، لا ترفع سقف توقعاتك. أظن أن خلطات الغد ستكون أفضل".
أومأ سترومني وتبعه بهدوء إلى الصناديق الستة المستقرة في الجوار. سكب ألريك كأساً ووضعها جانباً. كانت رائحة الأعشاب قوية جداً. عرف ذلك مسبقاً. سكب كأساً ثانية وناولها لسترومني، الذي شمها ثم أبعد أنفه عنها.
قال: "إلى الخارج، أظن ذلك يا فتى"، وخرجا معاً.
قرعا الكأسين غير المتطابقتين. ولم يرغب ألريك أن يبدأ سترومني أولاً، فشم كأسه بسرعة، واحتسى منها جرعة، وابتلعها. ارتجف في الحال. شعر وكأنه يحاول شرب شامبو بينما يفرغ عبوة معطر جو في فمه. قلب الكأس، وأفرغ ما فيها، وحك لسانه بأسنانه. بصق سترومني الجعة، ثم نظر إليها بتأمل.
قال وهو يرمق ألريك الذي كان يشد كتفيه بتوتر: "أجل، حسناً، لا يمكنني شرب هذا. لقد بالغت في الأعشاب. لكن يا فتى، أليست حامضة؟".
قال ألريك، الذي كان لا يزال يبدو منزعجاً بوضوح: "أجل. تنظيف الماء جيداً فعل ذلك".
سأل سترومني: "حسناً، أظن أن هذا جزء من المشكلة. بدون الحموضة، تظهر نكهة الأعشاب قوية جداً. قلت إن خلطات الغد تحتوي على أعشاب أقل؟".
أومأ ألريك، وقد أُعجب برباطة جأشه.
"نعم. صنعت خمس خلطات مختلفة. أعشاب أقل بكثير. كميات متفاوتة من الأعشاب، لكن كمية الحبوب متقاربة".
أومأ سترومني، مقتنعاً بالمنطق، وأعاد الكأس.
قال بابتسامة مطمئنة: "سأراك غداً إذن يا ألريك. ارفع رأسك يا فتى. استغرقت سنوات لأتعلم كيف أضرب بالمطرقة بشكل صحيح. الغد سيكون أفضل".
أومأ ألريك بامتنان ورافقه عائداً إلى الطريق الرئيسي. وبينما كان يعود إلى المستودع، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالسوء لأن سترومني تذوق مثل هذا الفشل. ومع ذلك، كانت الملاحظات ثمينة جداً ولا يمكن تجاهلها. في مساء اليوم التالي، عاد سترومني. لم يعلن عن وصوله في البداية، بل توجه إلى البرميل المكتمل ودرس تصميمه. لاحظه ألريك فاقترب منه.
"مرحباً يا ألريك. لا أزال أعتقد أن العمل اليدوي كان أرخص من هذا".
نظر إلى البرميل. كانت الثقوب الستة كلها مزودة بأنابيب نحاسية. كان المدخل محشواً بإحكام بالقماش، وكان بإمكانه رؤية الأنابيب وهي تتجه إلى ستة صناديق مختلفة. كانت المنصة لا تزال بحاجة للرفع بالطبع. السوائل لا تتدفق إلى الأعلى. لكن الفكرة كانت واضحة بما يكفي الآن.
"سعدت برؤيتك يا سترومني. ستغطي تكاليفها أضعافاً مضاعفة بهذا النوع من التفكير. هذا سريع. أسكب النقيع وأمضي".
هز القزم كتفيه وناول ألريك كأساً أفضل بكثير تطابق كأسه. توجها معاً إلى الصناديق الخمسة المستقرة بنسب الأعشاب المختلفة. سكب ألريك لكل منهما قدراً صغيراً من الصندوق الأول، الأخف. لم تملأ الرائحة المكان، وكانت تلك علامة جيدة. قرعا الكأسين واحتسيا منها. كان أول ما خطر ببال ألريك أنها أقل أنواع الجعة سوءاً التي تذوقها حتى الآن. ليست جيدة بمقاييسه، لكن ربما لأن نكهات الأعشاب كانت خافتة جداً.
لاحظ أن سترومني لم يبصقها، كما هي العادة المحلية. نظر سترومني إلى الصندوق.
"أوه. إنها قوية، لكنها باهتة. يا فتى، لن أحتسي وأعلق على كل واحدة. سأمر عليها كلها وأخبرك برأيي في النهاية".
بدأ يتنقل بين الأنواع، متذوقاً كل واحدة بتأمل صامت. حاول ألريك مجاراته، لكن مع زيادة كمية الأعشاب بدأت تزداد سوءاً بالنسبة له. تنهد. أما سترومني، فقد عاد إلى بعضها أكثر من مرة. جرب الثالثة ثلاث مرات. تراجع سترومني، ووضع كأسه على الرف تحت الصناديق، وراح يتأملها.
"حسناً يا فتى. هذه".
نقر على الصندوق الثالث.
"أفضل ما تذوقته في هذه المدينة حتى الآن".
نظر إلى ألريك بابتسامة: "لكنك تحب الجعة القوية، أليس كذلك؟".
قال ألريك: "شكراً لك. هذا يسعدني"، ثم تردد: "لكن يا سترومني. هل هذه قوية؟".
رفع حاجبه. بحسب تقديره، كانت أقرب إلى جعة الحمية من أي شيء آخر. حتى أنها خفيفة بمعايير الجعة الخفيفة. أمال سترومني رأسه نحوه.
"ألريك. راقبتك وأنت تتعثر حتى هذه اللحظة، ورأيت دائماً أنك تعرف ما تفعله، حتى وإن قمت به بطريقة غريبة. لكن كيف لا تعرف شيئاً أساسياً كهذا؟ تصنع أفضل جعة تذوقتها هنا ولا تعرف ما هي الجعة القوية؟".
تصاعد انزعاجه وهو يتحدث. فتح ألريك فمه، باحثاً عن كلمات. نظر سترومني بعيداً. اتجهت يده إلى الحلقة المعدنية المكسورة في لحيته، يقلبها قبل أن يتحدث مجدداً.
"أعرف أن لكل منا ظروفه يا ألريك. ظروفك لا بد أنها أغرب من ظروفي. لن أتدخل في شؤونك. لم تتدخل يوماً في شؤوني. لكن يا فتى، أنت حقاً غريب جداً".
نظر إليه مجدداً بتعبير معقد. أغلق ألريك فمه وأومأ. كان هذا صحيحاً بما يكفي. في هذا العالم، كان غريباً.
تنهد قائلاً: "حسناً، إن أعجبتك، خذ الصندوق الثالث لنفسك يا سترومني. شكراً على مساعدتك، وعلى المساعدة القادمة".
سأل سترومني رغم أن يديه كانتا تمتدان إليها بالفعل: "أنت متأكد يا ألريك؟ إذن أشكرك. سأستمتع بهذا لاحقاً".
رفع الصندوق عن الرف بخفة مدهشة.
"سأذهب الآن يا فتى. سأحضر النجار غداً. ومجدداً، لا ترِهِ ذلك البرميل".
حمل الصندوق تحت ذراعه، وسط دهشة ألريك، وسار معه إلى الطريق الرئيسي قبل أن يودعه. عند عودته إلى المستودع، شعر ألريك بخيبة الأمل تتسلل إليه مجدداً. كانت الفجوات في فهمه أوسع من أن تُردم.