وضع ألتريك البرميل على جانبه. نزع السدادة بحذر من خلفه، ثم تراجع إلى مسافة آمنة. ما كان في الداخل بدا صالحاً في اليوم الأول. وفي اليوم الثاني تفاحت منه روائح غريبة. بحلول اليوم الرابع، أيقن أن الأمر قد فسد تماماً، بذلك الأسلوب الهادئ المتأني الذي تتخذه المشكلات عادةً قبل أن تصير ذكرى لا تُنسى. بدأ السائل الرغوي ينز في النهر. راقبه ألتريك وهو ينساب، ممتناً في صمت لكونه في جهة معاكسة لمهب الريح وأعلى مجرى النهر؛
حقيقتان بدتا له، مجتمعتين، أقرب إلى الرحمة منهما إلى الحظ. سمع من بعيد عامل ميناء يصرخ، فتوارى ألتريك خلف جدار. إن كان ثمة شيء يأخذه هذا العالم على محمل الجد، فهو الروائح الكريهة، لا سيما حين تأتي مباغتةً ومفعمة بالحماس. حاول تصنيف الرائحة. قرر أنها تقع في مكان ما بين أنفاس صانع البراميل وحساء سمك الميناء. لو كان لهذا العالم أولمبياد للروائح، لم يكن ليجزم بفوزها بذهبية، لكنها بالتأكيد ستنال تنويهاً شرفياً بعد مراجعة شخصية من أحد عمال الميناء.
فقد ساهم في هذا المجال، وبدا من العدل الاعتراف بذلك. حين فرغ البرميل من التصفية، شطفه ألتريك قدر استطاعته. ألقى نظرة على النهر. الماء هو المشكلة بلا ريب. لا شك في ذلك. أيّاً كان ما يفسد السائل بهذه السرعة، فلا بد أنه في الماء، فكل ما يفعله هو كان يمتلك على الأقل كياسة الفشل ببطء. لا يزال هذا العالم بعيداً عن عصر يكون فيه الزجاج رخيصاً بما يكفي لصناعة أوعية التخمير.
أما البلاستيك ففي عالم آخر، أبعد من التفاؤل والأماني. لم يرَ من الفخار إلا ما لدى التجار، ولم يكن أيٌّ منه مطلياً. ستفسد البراميل بيرة ألتريك في نهاية المطاف، لكن ذلك سيستغرق شهراً على أقل تقدير وفق حساباته، وقد دأب على تنظيفها بماء مغلي، مما يوحي بأن البراميل بريئة حالياً، ولو بالمقارنة. وضع يديه على خصريه وخزن البرميل في صندوق أدواته. أجهزة التقطير قد تحل المعضلة، لكنها ستكون عبئاً هائلاً وعنق زجاجة حقيقياً، كما اشتبه في أنها ستجلب مشاكل جديدة تظن جميعها أنها تحسينات.
التبخير سيواجه المعضلة ذاتها، وسيجرد الماء من معادنه أيضاً. لم يبقَ سوى الترشيح، الذي بدا خياراً صادقاً على الأقل. التفت حوله. قد يصلح رمل النهر. بدأ بجمعه وتخزينه في صندوق الأدوات، جامعاً الحصى الخشن والرمل الناعم؛ فإذا فشل أمر، فمن اللباقة أن يكون لديك أمر ثانٍ يفشل بطريقة مختلفة. عاد إلى المستودع، وحاول تخيل المشاكل الجديدة التي سيجلبها هذا، لكنه عجز، وعدَّ ذلك إشارة مقلقة.
كان لا يزال لديه قليل من الفحم من تنظيف المكان. ربما ينجح، على الأقل في تجربة. فالفحم، بعد كل شيء، له تاريخ طويل ومحترم في كونه جزءاً من حلول لا يفهمها الناس تماماً. تناول القمع الذي حصل عليه من سترومني، وحشاه بطبقات من الفحم والرمل. أدرك أنه سيحتاج لغلي الرمل جيداً، وتصنيع أداة متخصصة لاحقاً. كان الآن يجرب فقط، وهي الطريقة التي تبدأ بها معظم المساعي الجادة، قبل أن تتحول إلى دوام.
انتقل إلى برميل البئر ولاحظ مشكلة أخرى. كانت السدادة في منتصف جانب البرميل، وهو تصميم يوحي بأن البرميل لم يتوقع قط أن يُستخدم لهذا الغرض. سيحتاج إلى طريقة لاستخدام القاع. ويفضل أن تكون قابلة للغلق. وضع حالياً وعاءً على الأرض تحت السدادة، وثبّت القمع، ثم نزعها. تدفق الماء عبر المرشح المرتجل. راقب الأمر عن كثب. تسرب قليل من الرمل إلى الوعاء، وهو ما سجله لملاحظة لاحقة، لكن الماء بدا أنقى.
أعاد السدادة وحمل الوعاء إلى الخارج ليرى بوضوح أكبر. العكارة التي لاحظها من قبل قد تلاشت، أو على الأقل أُقنعت بالرحيل. وليتأكد، سكب بعض ماء البرميل غير المرشح في وعاء آخر ورفعهما في ضوء الشمس. كان الفرق جلياً. لن يشربه دون غلي، لكنه تحسن ملحوظ، والتحسينات لا تُرد لمجرد أنها لم تبلغ الكمال.
عاد للداخل، ووضع البرميل الذي أفرغه في النهر في زاوية هادئة، ووسمه بعلامات "إكس"
بالفحم، وتركه هناك ليتأمل أفعاله. ثم جلس إلى مكتبه. سيحتاج إلى رسم لسترومني، لمرشح طويل وثخين، قادر على حمل طبقات من الحصى والرمل والفحم، ويفضل ألا يكون له رأي خاص. راضياً، انطلق إلى ورشة سترومني. لم يضل الطريق إلا مرة واحدة، مما يوحي بأنه بدأ أخيراً في حفظ المكان، أو على الأقل تعلم أين لا يذهب. عند دخوله، لاحظ أنه ليس وحده. رجل ضخم يقف على جانب المنضدة يراقب سترومني.
ألقى الرجل نظرة على ألتريك، وبدا أنه قيّم التهديد بسرعة، ثم تجاهله بعد أن وصل إلى نتيجة. اقترب ألتريك، مراقباً الرجل بطرف عينه. كان يرتدي درعاً جلدياً سميكاً، مع قطعة معدنية كبيرة على كتف واحد. أما بقية جسده فكانت من الجلد، معززة بصفائح معدنية عند الفخذين والساعدين والساقين، مرتبة بطريقة توحي بأنه يتوقع المتاعب وقد واجهها من قبل. أعاد الرجل تركيزه إلى سترومني، الذي كان يشحذ فأساً كبيرة بتركيز مسترخٍ لشخص يثق بالأشياء الحادة.
بعد حين، رفع سترومني الفأس، اختبر حدتها، وأقبل نحو المنضدة. ناولها للرجل.
قال: "تفضل يا غرون. حادة كأي شيء".
اختبر الغريب الحد.
سأل عابساً: "شكراً أيها القزم. كم لك عليّ؟"
"شحذ عملي الخاص متعة. يمكنك شراء شراب لي في المرة القادمة التي أزور فيها النقابة".
أومأ غرون وغادر، مكتفياً بقول: "شكراً أيها القزم"، وكأن علامات الترقيم باهظة الثمن.
أزعج هذا التبادل ألتريك قليلاً، لكنه ليس في موضع يسمح له بالتعليق. راقب هو وسترومني رحيل غرون، فشعرت الورشة بهدوء أكبر قليلاً. حين اقترب ألتريك وأخرج رسمه، لاحظ تغير ملامح سترومني. كان اهتمامه فورياً، وهو ما يعادل الحماس عند الحرفيين.
قال ألتريك وهو يناوله الرسم: "الماء هو مشكلتي. إنه سيئ حقاً. أحتاج لتنقيته".
عبس سترومني وهو ينظر إليه.
سأل بصبر حذر لشخص يشك في أن الإجابة ستكون مزعجة: "يا ألتريك، أنت تنظف بالماء. كيف تنظف الماء؟"
أشار ألتريك بيديه: "بشيء كهذا. يجب أن يكون كبيراً وعريضاً نوعاً ما. سأحشوه برمال نظيفة متنوعة وفحم مسحوق ليتدفق الماء ويخرج أنقى. ونحاس، أرجوك".
هز سترومني رأسه.
قال متنهداً: "تعلم، لو لم أكن مضغوطاً في العمل أو مهتماً ببيرة أفضل، لرفضتك".
ثم قلب الورقة وبدأ يعيد رسمه بشكل صحيح.
"لا أزال لا أعلم كيف ينقي هذا الماء. ستحتاج أن تريني لاحقاً".
ابتسم ألتريك: "أعلم أن هذا ليس عملاً معتاداً يا سترومني، لكن هذا ليس صحيحاً تماماً. رأيتك تتهلل بعد رحيل ذلك الرجل".
تجهم سترومني، لكنه لم ينكر، وهو أقرب ما يكون عنده للاعتراف.
"أحتاج لشيء آخر أيضاً. نحاس كذلك".
رسم ألتريك أنبوباً طويلاً ومنحنياً بشكل سيئ. أنهى سترومني الرسم الأول وأعاده.
"هذا صعب يا فتى. كيف ألحم منتصف هذا؟"
قال ألتريك: "أظن أن أسهل طريقة هي استخدام قضيب حديدي. لا يحتاج أن يكون دائرياً تماماً. إذا أخذت قطعة نحاس مسطحة ولففتها حوله، سينجح الأمر. لفها مرتين لتماسكها".
أمال سترومني رأسه: "كيف تعرف أشياء كهذه يا فتى؟"
"تبدو منطقية لي. يمكنك أيضاً استخدام عارضة خشبية إن لم تجعلها ساخنة جداً. وحين تنتهي، احرقها لتخرج".
تنهد سترومني: "حسناً. كم واحداً منها تريد؟ تطلب واحداً دائماً، ثم تريد عشرة أخرى. لا أزال أصنع تلك الأختام".
نقر ألتريك على رسم المرشح: "هذا، إما أن ينجح أو لا. أحتاج واحداً فقط. أما هذه، فساحتاج لعدة قطع. إذا أمكن أن تكون كلها بنفس الطول، فسيساعد ذلك. ستة الآن. لا، سبعة. ستة طويلة وواحد قصير جداً".
أومأ القزم ببطء، كأنه يتهيأ لشيء.
قال: "يا فتى، بدأ هذا يبدو أقل كبيرة وأكثر كخيمياء".
"ومن قال إن البيرة لا يمكن أن تكون خيمياء؟ وسأحتاج لاستعارة بعض الأدوات، إن لم تمانع".
قال سترومني دون تردد وهو يشير نحو الورشة: "لا مشكلة. فقط أشر إلى ما تحتاجه".