استيقظ ألرِيك مفعماً بالحماس. اليوم هو يوم التخمير. سيصنع الجعة أخيراً. توقّع الفشل تماماً، لكن الفشل حين يُحلل بعناية، يكون أكثر تعليماً بكثير من النجاح الذي ينسب الفضل لنفسه دائماً ويتجاهل تدوين الملاحظات. بدأ بجمع أدواته. أحضر قدراً، وبعض الأعشاب التي اشتراها من العطّار، وقدراً آخر، وحجر التسخين. لا بد أن يتم هذا في الخارج، فكّر، ويفضل في مكان تتبدد فيه العواقب.
فتح أبواب المخزن المطلّة على البئر لتهوية المكان الذي سيعمل فيه، في محاولة استباقية لما قد يضطره الأمر إليه. اختار بقعة في الظل، وملأ دلواً بماء البئر، ثم أفرغه في القدر. كان الماء لا يزال عكراً قليلاً، لكنه توقّع ذلك. تعلّم أن الماء نادراً ما يشارك الناس حماسهم للصفاء. أضاف الحبوب، متردداً في المخاطرة بوضع حجر التسخين في قاع القدر، وسرعان ما أدرك المشكلة. سيتحول هذا إلى عصيدة بسرعة.
من النوع الذي يحدق فيك ويسألك عن ظنك بما تفعل. قطّب حاجبيه. كان هذا فشلاً ذريعاً. اتجه إلى خندق الصرف المحاذي للطريق الرئيسي وسكب المحتوى، حيث انضم إلى تاريخ طويل من القرارات المؤسفة. عاد وشطف القدر بالماء المتسخ، إذ بدا من غير اللائق إهدار الماء مرتين، ثم قرر تجربة طريقة سمع عنها. كيس شاي كبير مليء بالحبوب. بدا هذا منطقياً. نظر إلى كيس الشعير الكبير. كان أكثر مما يلزم بكثير، لكن ملء برميل سيتطلب ما لا يقل عن قدرين من الماء.
يمكنه إعادة غليه ليتجانس. ربما. فالتخمير في النهاية ليس إلا تفاؤلاً مطبقاً. قد يعلمه هذا شيئاً، أو لا يعلمه شيئاً. إنها تجربة في كلتا الحالتين. رمى معظم العرعر في الكيس وربطه بإحكام، ونظر إليه بريبة تحسباً لأي محاولة منه للهرب. أنزل كيس الحبوب في القدر، ثم أضاف حجر التسخين. بدأ الماء يغلي بسرعة، كما يفعل الماء عادة حين يُحفز بما يكفي. راضياً، ذهب لإحضار برميل وضعه بجانبه.
الآن عليه الانتظار. كان يعلم أن العملية ستستغرق ساعة على الأقل. فكر أن الانتظار هو طريقة التخمير لتذكير الناس بأن الصبر ليس خياراً، بل أمر لا مفر منه. لمح البئر فجأة وراودته فكرة. أزاح الدلو والحبل ونظر إلى الداخل. لم يكن عميقاً، سبع أقدام ربما. مد يده محاولاً امتصاص الماء مباشرة إلى صندوق أغراضه. لم يحدث شيء. حاول مجدداً مع دلو الماء، ونجحت العملية. همم. يبدو أن للكون قواعد، لكنها مكتوبة بخط صغير جداً.
عاد ألرِيك إلى المخزن، ونقل برميلاً إلى مخزونه، ثم خرج مجدداً. كان برميلاً أيقن أنه لا يحبه. وقف بجانب البئر وركّز، واضعاً البرميل فوق الفوهة مباشرة. ظهر البرميل وسقط فوراً محدثاً طرطشة عالية، كأنه يعلن عن مشاعره بوضوح تام. ذهب ليتفقده. كان البرميل يطفو على جانبه. ليس ما يحتاجه. حاول سحبه إلى صندوق أغراضه. صعّب المدى المهمة، لكنها نجحت. هاه. لم يقل البرميل شيئاً، وقد بدا عليه التأدب.
في المخزن، وضع البرميل على جانبه وفحص الموضع الذي ارتطم فيه بالبئر. خدش صغير. لا بأس. قد ينجح الأمر، إن لم يطور البرميل آراء جديدة. نظر إلى غطاء البرميل. همّ بالبحث عن أدواته قبل أن يتذكر ما في مخزونه بالفعل. سيف البطل. مد ألرِيك يده وجذبه.
سقط "السيف"
بوقع ثقيل، غارزاً في الأرض، كأنه ارتاح لكونه في مكان يمكنه أن يستلقي فيه. تأمل الشيء السخيف مجدداً. كان طوله ست أقدام بسهولة، وعرض النصل يقارب القدم فوق المقبض قبل أن يستدق نحو الرأس. مجرد النظر إليه جعل ذراعيه تشعران بالتعب، مما يوحي بأنه يقوم بعمله حتى وهو مستريح. ومع ذلك، قبض على المقبض بكلتا يديه وحاول رفعه. فشل. بدلاً من ذلك، جره على الأرض، فخدش النصل أخدوداً ضحلاً في التربة، مما سيحير علماء الآثار لاحقاً بلا شك.
وضعه كعربة يدوية، مغيرًا وضعية جسده، يدفع ويجذب حتى اصطف الرأس مع غطاء البرميل. ضغط على المقبض آملاً في رفع الرأس. لم يزد ذلك السيف إلا انغراساً في التربة، كأنه تواق للعودة إلى حالته الطبيعية. تنهد، وشد قبضته ثم انتفض. نجح هذه المرة في رفعه ودفعه للأمام. كانت كتفاه على وشك تقديم شكوى، لكن النصل انزلق بنظافة في غطاء البرميل. قرر ألرِيك أن هذا يكفي من البطولة لهذا اليوم، فنزع السيف وأعاده إلى صندوق أغراضه قبل أن تأتيه أفكار أخرى.
انتقل إلى الثقب الذي أحدثه، قبض عليه بقوة، ونزع الغطاء، فنال ثلاثة شظايا كجزاء له. راضياً، فحص الداخل، ثم خزن البرميل. عاد إلى البئر، وأسقط ما صار يعتبره برميل التضحية منزوع الغطاء. انقلب البرميل وبدأ يمتلئ بسرعة. وقبل أن يغيب تحت الماء، سحبه إلى صندوق أغراضه. وضعه جانباً ولاحظ بارتياح أنه ممتلئ ولا يسرب، وهو ما يُعد نجاحاً في الوقت الحالي. عاد إلى النقيع. كانت ذراعاه تحترقان من الجهد.
أزال حجر التسخين ثم رفع كيس الحبوب، وخزنهما. كان السائل المتبقي أنقى بكثير، مما جعله مريباً على الفور. اقتربت خطوات. نظر للأعلى ليرى سترومني قادماً نحوه، حاملاً قمعاً وعدة سدادات سائلة. ابتسم ألرِيك لتوقيت وصوله. فتح سترومني فمه، لكن ألرِيك رفع يده.
"لا تقل شيئاً. أنت تجعلني أنتظر دائماً في متجرك. الآن انتظر أنت."
أشار نحو بقعة ظل. ابتسم سترومني وابتعد، مستمتعاً بوضوح بهذا الانقلاب في نظام كوني لم يشكك فيه يوماً. ندم ألرِيك فوراً. كان سترومني يحمل القمع الذي يحتاجه. حاول أن يبدو عفوياً وهو يقترب، ثم خطفه وركض في انتصار مصطنع، لم يدم طويلاً قبل أن يدركه الواقع. وضع القمع في مكانه. مال بشكل محرج. قطّب حاجبيه. كان بإمكانه طلب حامل من سترومني ليثبته. بدلاً من ذلك، استمر في العمل، لأن طلب المساعدة بعد اتخاذ موقف بدا مخالفاً لقاعدة غير مكتوبة.
رفع القدر، دائراً بحرج حول البرميل ليحاذيه مع القمع الذي لا يتوقف عن الميل. بدأ سترومني يقهقه بينما حاول ألرِيك الصب. تناثر النقيع في كل مكان، مكتشفاً أماكن جديدة ومثيرة ليكون فيها. تحولت القهقهة إلى ضحك يضرب فيه سترومني ركبتيه. في النهاية، نجح ألرِيك في إفراغ القدر بينما كان سترومني يتكئ على الحائط، لا يزال يضحك، ربما لأسباب تتجاوز الجعة. غير مبالٍ، استند ألرِيك للخلف وقلد نبرته بأفضل ما لديه.
"ماذا تحتاج يا فتى؟"
سأل. ناول سترومني، الذي استمر بالقهقهة، أربع سدادات سائلة طازجة ومجموعة ملاقط. بدافع العادة، ضغط ألرِيك على الملاقط مرة، راضياً، لأن الأدوات التي لا تصدر صوتاً صحيحاً لا يمكن الوثوق بها.
مسح دمعة من عينه وسأل سترومني: "هل تصنع الجعة؟"
"أوه لا. هذا سيكون غير صالح للشرب."
أشار ألرِيك إلى البرميل الصغير، الذي بدا واثقاً بهدوء بشأن مستقبله. رمش سترومني، ناظراً من المعدات إلى الفوضى.
"لماذا تفعل ذلك إذن يا فتى؟"
"لأنني سأتعلم شيئاً. أعتقد أن الماء هنا سيئ، سيئ حقاً. أحتاج لفهم المشكلة قبل أن أتمكن من إصلاحها. فكر في الأمر كخام حديد رديء. تختبره لتعرف ما الخطأ."
أومأ سترومني. كان ذلك منطقياً. المشاكل، على الأقل، صادقة.
"حسناً إذن،"
قال سترومني وهو يلوح مودعاً.
"لدي عملاء آخرون لأراهم. حين تصنع جعة تستحق الشرب، أخبرني."
رغم نفسه، ابتسم ألرِيك. بدا الأمر كأيام الجامعة، التخمير مع الأصدقاء والشرب معاً، حين كانت الأخطاء مشتركة والعواقب قابلة للتفاوض. أنهى الغلية الثانية. كانت الحبوب لا تزال طرية حين اختبرها. الكثير من الحبوب. أياً كان ما يحدث في ذلك البرميل فسيكون قوياً جداً. أدخله إلى الداخل بترقب، وأضاف خميرة جعة من هديته السماوية، ووضع سدادة سائلة في الأعلى، مستخدماً الشمع لتثبيتها، لأنه، إن لم يكن هناك شيء آخر، أراد أن يبقيها محتواة.