استيقظ أَلريك على ظهره ووجهه على بُعد بوصات معدودة من الألواح الخشبية الريفية. التفت إلى يساره فرأى المشهد عينه. ظنّ للحظة مروّعة أنه في تابض. ثم شعَر بنسيم دافئ على يمينه فالتفت برأسه ورأى سيمون. كان الارتياح الذي غمره لرؤية سيمون ممدداً هناك يسيل لعابه ويخرّ ويسيل خط من المخاط من أنفه، صعب الوصف. وحينها اندلع الصداع. حاول رفع يده إلى وجهه فوجد نفسه مجبراً على إدارة ذراعه جانبياً.
حاول الاستدارة على جنبه فلم يقدر. لم يعهد أَلريك قطّ أنه يعاني من رهاب الأماكن المغلقة، وبدا أن السبب يعود إلى أنه لم يختبر الظروف المناسبة سوى الآن.
صاح أَلريك محاولاً طرد الذعر من نبرته: "سيمون! سيمون!"
بدأ سيمون يقول: "هاه؟ السيد أل..."
"سيمون! أخرجني من هذا ثم اشرح أين نحن!"
أومأ سيمون وبدأ يتخبط ثم سقط إلى الخارج. وبدا أن هذا أثار سلسلة من الشكاوى. وفي غضون ذلك، كان أَلريك يحبو نحو الفتحة المستطيلة. لم يستطيع التقلّب لذا اضطر لاستخدام ساقيه للدفع ضد الجدران وزحف نحو الفتحة والحرية. وكل ما تمكن أَلريك من رؤيته عبر الفتحة كان دروعاً وأفخاذاً إلى أن أخرج رأسه أخيراً.
قال أحدهم تماماً حين أخرج أَلريك رأسه: "أرأيت؟ أخبرتك أننا ما كان يجب أن نضعه هناك."
وتعرّف إلى الصوت بوصفه أحد حرّاسه لكنه لم يعرف الاسم. ألقى أَلريك نظرة حوله. صندوق خشبي أصغر ينفتح على صندوق أكبر، لكن أَلريك استطاع لمس الخارج ببصره فحسب.
سأل أَلريك وعاد رأسه إلى الداخل: "هاه؟ أين نحن؟"
مدّ يده وفرك رأسه. وحوله، رأى حاشية حرّاسه في حالات متفاوتة من محاولة لمّ شمل أنفسهم.
قال حارس مشيراً إلى الفتحة التي كان أَلريك يخرج منها: "في عربة، يا سيد أَلريك، عربة فاخرة تضم سريراً."
أومأ أَلريك كاحتاً ذقنه بالخشب. بدا الارتياح والهواء البارد منعشين على وجهه، لكنه أدرك المشكلة التالية حينها. كان على ظهره، فوق ما يمكن اعتباره مجازاً مرتبة متعرّجة، على ارتفاع متر تقريباً عن الأرض وبمساحة محدودة للغاية للمناورة.
"هاه، لدي عدة أسئلة. أولاً، لماذا أنا في عربة، وثانياً، كيف أخرج؟"
التفت أَلريك. ومع انحسار الذعر الفوري، بدأ يلاحظ الأشياء. كان لسانه ثقيلاً وشعر بخصونة في فمه. واشتعل صداعه وكانت عضلات ساقيه تشعر بالتشنج. أغلَق أَلريك عينيه وفركهما.
أوضح حارس: "لم تستطع المشي، يا سيد أَلريك."
تدخل حارس آخر: "هذا غير صحيح. كان يستطيع المشي، لكن ليس إلى وجهة ما."
وجاء صوت ثالث بقهقهة: "ليس إلى حيث يحتاج."
أومأ أَلريك إذ عادت ذكريات الحفلة تتسلل ببطء. فتح عينيه مجدداً ورأى حرّاسه يمدّون أيديهم. أخذها بامتنان فشدّوه وأوقفوه على قدميه. ناوله أحدهم حذاءه. وحوله، كان حرّاسه جميعاً لا يزالون في حالة جمع أنفسهم معاً. يرتدون أحذيتهم، ويشدّون السيور، ويتثاءبون. ناوله أحدهم الماء بينما كان يرتدي حذاءه. كاد أن يأخذه قبل أن يقرر أن الزحار لن يحسن صباحه.
أخذ نفساً عميقاً وتفقد "السرير"
الذي نام فيه. كانت مرتبة مزدوجة، وإن كانت متعرّجة، وموضوعة تحت فتحة صغيرة للغاية. ما كان ليتسلق إلى هناك وهو واجِد. وبعد تعديل عباءته وتحريك كتفيه، اتجه أخيرًا نحو المخرج عازماً على إيجاد الشاي. بدت ساحة الحشد مختلفة في الصباح الباكر. استقر الضباب بغزارة على طول النهر مرة أخرى وتجمع في الأجزاء المنخفضة من الحقل. كانت النيران قد انطفأت تاركة أكوام خشب تدخن بضعف. وكان الناس يحاولون بالفعل تأجيج النيران لتعود إلى الحياة.
وكل ما عدا ذلك بدا وكأنه أعقاب معركة خيضت ضد البيرة. كان الناس نائمين في كل مكان. حاول بعضهم. عباءات ملفوفة لتصير وسائد، وفرش نوم متناثرة في كل مكان. قرر أَلريك أن حمالي مصنع الجعة قد برّروا تماماً بصيرتهم. ومع ذلك، وُجدت أدلة وفيرة على قرارات قد بدت عبقرية قبل بيرة عديدة. تكلّست ثلاثة دروع معاً لتشكل مأوى صغيراً، وبرز زوج من الأحذيتين من تحته. ونام رجل آخر تحت طاولة وقد فُرشت عباءته فوق سطح الطاولة.
وعلى مسافة أبعد، غُرز رمح بشكل مستقيم. ورُبطت عدة أزواج من الأحذيتين به لتتتدلى في النسيم. أعد أَلريك ستة أزواج وقرر أن معرفة القصة الكامنة وراء شجرة الأحذيتين ستكون على الأرجح أسوأ من جهلها. واتجها صوب قسم بيرين، مستمراً في ملاحظة التفاصيل الصغيرة. كان سترومني، لأحدهم، نائماً ممدداً على الطاولة حيث تذكر رؤيته آخر مرة. وكان شخيره الأكثر إثارة للإعجاب حتى الآن. ولا تزال يده تمسك بكوبه.
ونام رجلان آخران جالسين بشكل مستقيم وظهراهما متكئان على بعضهما. أما المثال الأكثر إثارة للإعجاب فكان عند عمود مقعد الملك إلى جانب صاحب النزل. رُبط جندي بالعمود، مستخدماً الأزمّة والحبال في الغالب، نائماً تماماً وبشكل مستقيم تماماً.
جاء صوت مغامر من مكان قريب وهو يشير إلى الجندي المربوط بابتسامة عريضة: "كان يقع مراراً وتكراراً."
سأل أَلريك وهو يقهقه: "لذا ربطته بعمود؟"
قال المغامر وهو يومئ برضى نحو الجندي المربوط: "هذا ما فعلناه. قال إنه يحرس."
أومأ أَلريك إزاء ذلك وراقب باهتمام بينما توجهت مجموعة نحو عربة البيرة.
سأل أَلريك المغامر: "هل انتهت البيرة؟"
هزّ رأسه.
"ثلاثة براميل، أظن أن كلاً منها ممتلئ للنصف تقريباً."
إذن لا يزال هناك برميل ونصف. تخبط المغامر الذي كان يتحدث إليه ونهض أخيراً. التقط كوبه.
قال متجهاً نحو عربة البيرة: "حسنًا، لم ننته بعد. اعذراني."
قال أَلريك لنفسه: "أنا أعذرك،"
رغم أن أحد الحارسين اللذين تبعاه سخر. ابتسم أَلريك له فبادله الابتسام. ووصولاً إلى قسم بيرين أخيراً، استقبله مفاجأة مرحب بها.
قال أَلريك بابتسامة: "مونيكا. كيف حالك؟"
قالت مونيكا وهي تبتعد عما كانت تفعله وتعانق أَلريك عناقاً خاطفاً: "أنا بخير. كلنا بخير."
ابتسمت بإشراق ثم بدت وكأنها تفحص أَلريك.
قالت وهي تعود لجمع لوح وتحميله من أجله: "أنت بحاجة إلى إفطار كبير والكثير من الشاي. دعني أرتب أمرك."
لم يجادل أَلريك. كان قسم بيرين الأكثر ازدحاماً. وزّع المساعدون ألواح الطعام وملؤوا الأكواب بالشاي، وتجمعت مجموعة صغيرة حول نار.
قال أَلريك مشيراً إلى حارسيه: "أتستطيع إحضار ثانٍ لي؟ أحتاج إلى واحد لـ... في الواقع، رتب هذين الاثنين أيضاً، أحتاج إلى لوح لصديقي القزم."
أومأت مونيكا وتحدثت باختصار إلى مساعد بينما بدأنا في تجهيز كل شيء.
سأل أَلريك بينما واصلت مونيكا تكديس لوح له: "هل يمكنني السؤال عن بيرين؟"
أومأت مونيكا: "تركته ينام. يمكنني التعامل مع الإفطار والحزم بسهولة تامة. لكن النزل ممتلئ لفصل الشتاء، يا سيد أَلريك. المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك."
قالت مونيكا بابتسامة وهي تسلم اللوح. تقدم حرّاس أَلريك إلى الأمام وجمعوا ألواحهم واللوح الإضافي.
قال أَلريك: "حقاً؟ هذه أخبار جيدة. أنا سعيد من أجلكم."
ألقت مونيكا نظرة حول الحقل ويداه على خصريه وأومأت إلى الحقل بابتسامة رضى.
سألت مونيكا: "أستفعلون هذا العام القادم أيضاً؟"
هزّ أَلريك كتفيه.
"لست متأكداً. على أي حال، يجب أن أذهب لإطعام القزم. نحتاج إلى اللحاق ببعضنا وقتاً ما. الشتاء ربما؟"
سأل أَلريك. أومأت مونيكا ولا تزال تبتسم. ولم تكن ابتسامة مهنية لاحظ أَلريك، بل كانت حقيقية. أخذ أَلريك رشفة من شايه فبدَا مذهلاً بشكل ما. وحمل لوحه شريحة سخية من لحم الخنزير المقدد والبيض وخبزاً محمّصاً على النار وسلطانية عصيدة ونقانق وما بدا أنه يخنة فطر. وكان أَلريك متحمسساً لكل ذلك. وعند عودته، لاحظ شيئاً أغضبه. كان كالفيرن جالساً على مقعد، وجلست مجموعة من الجنود والمخمرين والمغامرين المختلطين على العشب القريب، يروون بوضوح قصة من نوع ما.
بدت المجموعة أمامه مسحورة. وما أغضب أَلريك مع ذلك، هو مدى أناقة مظهر كالفيرن حتى الآن. كان أَلريك يتوقع منه أن يغادر، وبدلاً من ذلك بدا وكأنه يعقد بلاطاً للمصابين بالصداع النصفي. لوّح لكالفيرن حين رآه رافعاً قدحه لأَلريك. رفع أَلريك لوحه رداً على ذلك محاولاً أن يقرر إن كان عليه أن يكرهه. كان الاقتراب من الطاولة التي جلس عندها سترومني أكثر وضوحاً. كان سترومني قد استيقظ وتلفت حوله.
وحين رأى أَلريك قادماً بالطعام، بدا وجهه وكأنه يرفرف بحماسة دينية.
قال سترومني بينما ناوله الحارس لوحاً محاملاً بالطعام، وسخروا جميعاً وهم يستقرون: "أوف.. يا فتى، لو كنت فتاة."
لم يقل سترومني شيئاً آخر لفترة طويلة، بل اكتفى بإصدار أصوات قزم سعيدة بينما كانوا يأكلون جميعاً. وأخيراً، وبعد شعوره بالحياة مجدداً بشكل طفيف، ألقى سترومني نظرة حول الحقل.
"كيف أبلينا؟"
أجاب أحد حرّاس أَلريك بينما كان مشغولاً جداً بإيجاد حياة جديدة في نقانق وشاي: "ثلاثة براميل لا تزال."
أطلق سترومني شتيمة قزمية مطولة جعلت الجميع يومئون. وحولهم، كان الجنود والمغامرون وعمال مصنع الجعة يتجادلون حول من أخفق أكثر في الليلة السابقة. وكان الأشخاص الذين غادروا يعودون بملابس جديدة. وتجادل رجلان قرب شجرة الأحذيتين حول من يملك أي حذاء. وكان الجندي المربوط بالعمود يصرخ بصوت عالٍ ليتم تحريره. أخذ أَلريك رشفة أخرى من الشاي مقرراً أن كل ذلك يبدو مشكلة شخص آخر.
سأل أَلريك ملتفتاً إلى سترومني: "كيف يبدو جدار مصنع التقطير؟"
قال سترومني وهو يأخذ نفساً عميقاً: "شارف على الانتهاء. فقط ننظف الغبار وينبغي أن نكون جاهزين للانطلاق."
وعبس في وجه البراميل الموجودة على عربة البيرة. نظر أَلريك إلى الطقس. خططوا لإبقاء الغسول دافئاً لتقطير الويسكي، لكن أياً منه يتم اختباره. لقد عرف هذا نظرياً من حياته السابقة، لكن بخلاف البيرة، لم يصنعه من الصفر. وفي البعيد، التُقط هتاف ستة عشر، لكن بخلاف ذي قبل، قوبل بنظرات حانقة من مجموعات أخرى.
قال سترومني محركاً نفسه إلى الأمام: "حسنًا، التنين اللعين لم يموت بعد."
التقط كوبه وشق طريقه إلى عربة البيرة. ولم يستطع أَلريك إلا مراقبته وهو يرحل منذهلاً.
التفت إلى حرّاسه مشيراً إلى العربة: "أأيّ منكم؟"
هزّوا رؤوسهم جميعاً. أومأ أَلريك. وأطلق أنيناً بسبب آلام الصداع النصفي المعتادة، وهو يعلم أنها ستزول.
متسائلاً عما إذا كان هناك علاج سحري من نوع ما، التفت إلى حرّاسه: "ماذا تفعلون يا شباب لأجل الصداع النصفي؟"
قال أحدهم بسرعة وحصد جولة إيماءات: "حمام."
قال أَلريك متمعناً: "حمام، هاه؟ أتعرفون حمامات جيدة؟"
"ذلك القريب من صف التجار فاخر، وله منطقة رجال منفصلة."
كان أَلريك قد فكر في الحمامات من قبل لكنه لم يزرها. كانت معظم الحمامات مختلطة، وكان يمكنه صنع الماء الساخن بسهولة كافية، لكن السبب الأكبر هو أنه فكر فيها تماماً مثل الجلوس في حوض استحمام ساخن في حفلة موسيقية. كانت نظافة شخص واحد أمراً، لكن حين يجتمع الجميع، فإنها تنشر القاذورات فحسب.
سأل أَلريك: "أترون أنهم سيسمحون لنا بالدخول؟"
تلقى مجموعة من النظرات المندهشة من حرّاسه قبل أن يومئوا جميعاً.
قال أَلريك ممتداً: "حسناً، سنتوقف عند المقر لنحصل على الأشياء. ثم نتوجه إلى هناك. ستضطر للدخول معي بالطبع."
ألقى أحد الحرّاس نظرة على البراميل.
"لكن تنين البيرة، يا سيد أَلريك؟"
قال لهم أَلريك وأومأ اثنان وانفصلا: "سيحضّر سترومني تلك البراميل إليّ. ثقوا بي. واكتشفوا إن كان أي حرّاس آخرين يرغبون في الذهاب، أوه، وأعلِما بافيس وكالفيرن أنني ذاهب."
وبعد فترة ليست طويلة، صار لدى أَلريك فرقة حرّاسه بأكملها تسير إلى جانبه.