لامست الشمس الأفق بالكاد بينما كان أريك وكالفيرن يختتمان مسابقة شواء لحم الخنزير. ومثلما حدث مع النقانق، استُدعي بعض المارة الأبرياء لإصدار الحكم. وعاد البرد بقسوة؛ أحضر أريك عباءته من صندوق أغراضه، بل وجلب واحدة إضافية لكالفيرن الذي بدا وكأنه لم يخطط للبقاء طويلاً لكنه عزم الآن على قضاء هذه الليلة حتى نهايتها. ومع هدوء الألعاب، أفسح المجال للرقص. تجمع الموسيقيون قرب النيران الكبرى وتشكّلت حلقات، وصار الناس ينتقلون رقماً من حلقة إلى أخرى.
ضحك أريك وكالفيرن وهما يراقيان جنديين يحاولان الجري في اتجاهين متعاكسين بينما كانا يشبكان ذراعيهما، في محاولة فيما يبدو لمعرفة من سيقفل ساقاه أولاً.
"السيد أريك!"
التفت أريك؛ كانت إاعدة نساء الجعة تلوح وابتسامة عريضة على وجهها.
أشارت نحو البراميل، وقالت: "انتهى اثنان!"
"بهذه السرعة؟"
صاح أريك. وألقى نظرة على كوبه الخاص. كان يحمل خمس خطوط، وهي مساهمة هزيلة في نظره. أومأ لكالفيرن قبل أن ينهض ويتجه نحو تنين الجعة حاملاً كوبه. هرول كالفيرن خلفه، محافِظاً على عدم سكب جرعته، وهو إنجاز رياضي مذهل حقاً في هذه الأمسية.
وسأل كالفيرن وهو يعقد حاجبيه مبعثراً نظراته نحو عربة الجعة: "أهناك خطب ما؟"
"لا، لا، ليس شيئاً كهذا. هذا أمر جيد. برميلان قد فارغا!"
قال أريك بابتسامة واسعة، مشيراً إلى تنين الجعة. ألقى كالفيرن نظرة على عربة الجعة ثم أعادها إلى أريك.
"هذا جيد؟"
"هذا هو المغزى برمته!"
قال أريك ضاحكاً. تطلع كالفيرن إلى الميدان، والنيران، والجو العام الذي يوشك أن يجلبه الندم قريباً.
وسأل بقلق: "أتعني أن المغزى ليس إسكر مئات الأشخاص بعدة طرق؟"
"لا، هذه هي الوسيلة فحسب"، قال أريك ولا يزال يضحك.
اقتربا من العربة؛ وأشارت نادلتان إلى البرميلين عبر هزهما. مد أريك يده فاختفى أحدهما. دوت هتافات هائلة، تلاها صياح بكلمة ستة عشر. وكرر أريك الأمر مع البرميل الثاني، فحصل على هتاف هائل آخر ومزيد من الهتافات بكلمة ستة عشر. عاد أريك إلى كالفيرن تماماً حين هدأت الهتافات، ولا يزال يضحك. كان كالفيرن يحدق في الفراغ الذي خلّفاه.
سأل كالفيرن رافعاً حاجبيه معاً: "يقول الجميع إنك تعشق البراميل، لكنك بالتأكيد لم تظن أن أحداً سيجلس لسرقة براميلك هنا؟"
هز أريك رأسه نافياً، ولوح بيده.
"ليس شيئاً كهذا. البراميل هي سبب إقامتنا للحفلة أصلاً. أتعلم كيف يُعتّق الويسكي في براميل النبيذ، أليس كذلك؟"
سأل أريك، فأومأ كالفيرن، وتابع شارحاً: "هذا مشابه. لقد صنعت هذا الجعة المحددة لأجل تعتيق الويسكي في البراميل بعدها."
رفع كوبه واحتسى رشفة. ارتفع حاجبا كالفيرن بسرعة شديدة، وبدا وكأنه رد الفعل الخاطئ في نظر أريك.
قال كالفيرن، وهو يلقي بنظرة عبر الميدان: "هذا غريب."
تساءل أريك عما إذا كان قد قال شيئاً خاطئاً.
"ما العيب في ذلك؟"
ابتسم كالفيرن بتهكم؛ وهو أمر جعل أريك يشعر بالارتياب لسبب ما.
"لا عيب فيه أبداً. لكن الفكرة بحد ذاتها ثورية. لم أسمع بمثلها قط."
قال كالفيرن ولا تزال الابتسامة على شفتيه. لم يصدر عن أريك حرف، وبقي وجهه يعكس الحيرة.
وأردف كالفيرن: "ولا حتى في حصون الأقزام."
فتح أريك فمه ليعلق قبل أن يجتاحه شعور جليدي لا علاقة له ببرد الشتاء. أغلقه بسرعة. بقيت ابتسامة كالفيرن لثانية إضافية ربما قبل أن تذوب وتحل محلها عُبوسة. تدافعت الضوضاء من كل حدب وصوب؛ وجادل شخص قرب تنين الجعة بأن الجعة المسكوبة عرضاً يجب أن تُحسب ضمن الستة عشر. فأخبرته نادلة الجعة أن ذلك يُحسب لكونه أحمق، مما أثار ضحكة صاخبة من المحيطين. هز أريك كتفيه أمام كالفيرن صامتاً.
ألقى كالفيرن نظرة مطولة على الحفلة، وما زالت عُبوسته على حالها.
سحّب شعره بيديه، ولم ينظر إلى أريك حين تحدث قائلاً: "أعتذر، لقد كان ذلك غير منصف."
انتظر أريك فقط. تطلع كالفيرن صوب أسوار المدينة.
"بعد زيارتك الأولى للقصر، أراد الملك التحقيق في قصتك عن قدومك من حصن للأقزام. والملكة أيضاً."
سأل أريك متخذاً جانب اللامبالاة: "أهذا صحيح؟"
أومأ كالفيرن، وما زالت عيناه معلقتين بالأسوار.
وقال وهو يهز كتفاي: "قصتك مريحة، مريحة أكثر مما ينبغي."
لم تكن هناك ابتسامة ساخرة الآن؛ بل ظل عابساً.
"قرية خارج أحد الحصون، تقنيات تخمير جديدة، سحر أقزام عتيق، بلا عائلة، ولا أحد في أفينغارد قد يعرفك قبل وصولك."
لوح كالفيرن بيده نحو المدينة وهو يتكلم، وأضاف: "أرادوا إرسال شخص للتحقيق في الأمر. وقد اعترضت."
حدث صمت طفيف قبل أن ينطق أريك: "أرى ذلك. حسناً، هم أحرار في فعل ذلك. وإن غيروا رأيهم، أيمكنك إعلامي كي أتمكن من إرسال رسالة إلى والدي عبرهم؟"
جعل هذا الكلام كالفيرن يلتفت إليه مجدداً رافعاً حاجبيه. اكتفى أريك بهز كتفيه. كاد أريك يسأل عن سبب اعتراضه قبل أن يدرك في اللحظة المناسبة أن الأمر قد يكون فخاً.
قال كالفيرن وهو يتفرس في وجه أريك بدقة: "أرى ذلك."
"إن قررتم إرسال شخص ما، فليكن شخصاً موثوقاً أرجوك. يسعدني حقاً إرسال بعض المال إلى أهلي"، قال أريك وهو يميل برأسه نحو كالفيرن.
فتح كالفيرن فمه ثم أغلقه مجدداً. وقبل أن يقرر أريك الطريقة المثلى لإنهاء هذه المحادثة، صدح الموسيقى من إحدى المجموعات الكبرى مع طبل. التفت اثناهما نحوه.
"تلك هي إشارتي يا أريك. أنا أعرف هذه الأغنية"، قال كالفيرن، وبدأ يحرك رأسه طرباً مع الإيقاعات.
اكتفى أريك بالإيماء بينما انطلق كالفيرن باتجاه مجموعة الراقصين. وأطلق تنفُّساً عميقاً. لقد كاد يزل قدمه بشدة لولا تلك اللحظة. وراقب انضمامه إلى الحلقة، مفكراً برهة في فكرة جديدة. ماذا لو أخبرته الحقيقة ببساطة؟ وهنا استدرك نفسه. وتذكر كيف وصل كالفيرن وهو لا يكاد يعرف أحداً. وفي غضون نصف ساعة، كان المغامرون يتبادلون القصص معه بجانب النار؛ والناس يربتون على ظهره. خسر مسابقة شرب، وكانت تلك هي الطريقة التي كسب بها قلوب الجميع.
إن كسب الثقة هو بارع فيه حقاً. كانت الفكرة قاسية، وفجة، لكنها صادقة بعمق. كان يحب كالفيرن، لكنه أدرك أن هذا هو السبب تحديداً في خطورة كالفيرن. لم يكن متأكداً مما إذا كان كالفيرن يصدقه، لكنه لم يكن مستعداً لاختبار ذلك. انتظر، أنا أحبه حقاً. قد يكون هذا هو الأمر الأكثر إثارة للريبة على الإطلاق. استعرض أريك باختصار كيف دبر كالفيرن ما يحتاجه تماماً، وكيف جلب البراميل المُتبّلة، وكيف كان ساحراً ومزيلاً للتحفظات.
وألقى نظرة سريعة على الحلقة التي رآه فيها آخر مرة. لا يمكنني الوثوق بأي شيء يصدر عنه الآن، خصوصاً لأنه بارع بشكل لا يُصدق في جعلني أشعر بهذا الشعور. تذكر بلمحة عابرة عبوس كالفيرن؛ لقد بدا حزيناً حقاً. وتساءل عما إذا كان كالفيرن قد رأى الشيء نفسه قبله بقليل.
تمتم أريك لنفسه: "مشكلة غدٍ."
وكاد يأخذ رشفة أخرى قبل أن يرى كوبه فارغاً. استدار أريك عائداً بخطوات قصيرة نحو تنين الجعة. استطاع العمال مجاراة الطلب؛ فكلما بدأت الصفوف بالتكون، انضم المزيد من النادلين. كانت الأجواء هادئة في الوقت الحالي. رفع أريك كوبه إلى أحدهم الذي تناوله بابتسامة متألقة. تأمل أريك محيطه ملاحظاً مدى جدية مسابقة وضع العلامات الآن.
وعلى الجانب المقابل، لعقت امرأة تُقدم المشروبات إبهامها وأزالت خطاً، وصاحت قائلة: "هذه ليست الطباشير نفسها!"
وانبعث خُورٌ من صيحات الاستهجان من المتفرجين القريبين وهي تعيد الكأس إلى المغامر الذي تدلت كتفاه. أضافت النادلة علامة إلى كوب أريك وأعادته إليه وهي لا تزال مبتسمة. فشكرها. مبتعداً عن العربة، تفرس أريك حوله؛ وكانت هذه إحدى المرات القليلة التي يبقى فيها وحيداً لفترة. وسماعاً لهتاف آخر، لمح تارو جالساً على طاولة ويقرع كأساً بكأس مع شخص ما. توجه أريك نحوه. وما إن اقترب حتى استُقبل بصيحات ترحيب.
رفع كوبه، فانضم إليه الطاولة بأكملها؛ وتزحزح الجميع لإفساد مكان له.
نهض تارو ضاحكاً وقال: "لا، لا، يجب أن أقوم بجولتي. استمروا أيها الفتيان."
واقترب من أريك بابتسامة واسعة ورفع كأسه. قرع أريك كأسه به واحتسى رشفة، لكن عينيه ظلتا مشدودتين إلى كأس تارو. كانت هناك الكثير من الخطوط.
قال تارو مبتسماً: "أَتتذكر حين أخبرتك أن مهرجان المغامرين كان أفضل وقت في حياتي؟"
وأشار إلى ساحة الاستعراض.
"هذا يأتي في المرتبة الثانية مباشرة."
ضحك أريك بصوت عالٍ. واحتسى رشفة.
وأردف مشيراً بيده: "أنت تحب السكر فحسب يا تارو. نحن نثمل في ميدان هنا."
لم يعترض تارو؛ بل اكتفى بإيماءة واسعة. وقريباً منه، كان مغامر يصيح مطالباً بكأسه؛ فقد بدا أنه يحمل ثلاثة عشر علامة، وضاع منه. وكان يبحث تحته طاولته. وقف أريك وتارو يشاهدان ويقهقهان.
صاح كأن حياته فقدت كل معنى: "ألا يمكنني نقله إلى كأس جديد بحق الجحيم؟"
جاء صوت يعرفه أريك جيداً من مكان قريب: "ليس على حياتك يا بني. عليك البدء من جديد."
كان تارو وأريك منشغلين بالضحك لدرجة منعتهما من التدخل. بدا المغامر محطماً تماماً.
صاح أحدهم بقرب: "يا تارو!"
استدار أريك وتارو نحو مصدر الصوت، وكانت شابة تهولة هرولة عبر الميدان، فتوقفت أمامه قائلة: "وقعت إصابة في لعبة التسلق، أيمكنك القدوم وإلقاء نظرة."
أومأ تارو وأشار لها بأن تقود الطريق. وتبعهما أريك. وقف مغامر بمعزل قليلاً عن المجموعة المحيطة بلعبة جرف الملك؛ فرأى تارو يقترب فتحرك نحوه مادّاً ذراعه. كان الجلد على ساعده ممزقاً بشدة؛ والدم يسيل من الجرح. اعتبر أريك أن وريداً لا بد قد قُطع؛ وتفاجأ بأن الرجل ما زال واقفاً على قدميه.
سأل تارو وهو يمسك بذراع الرجل: "أهناك شيء مكسور؟"
حرك أحد أصابع الرجل، فكشر الأخير ألماً.
أجاب متكشراً بوجع: "لا أعتقد ذلك يا أبتي."
قال تارو مؤمئاً: "اثبت مكانه."
رفع تارو يداً فوق المنطقة؛ فانبعث منها ضوء أخضر خافت. راقب أريك عن كثب، إذ لم يره يفعل ذلك من قبل. بدأ تارو يحريك يده إلى أعلى الذراع. حاول أريك تتبع الأمر بحواسه السحرية فاستشعر مانا دافئة خافتة للغاية، لكن الدفء بدا شبيهاً بشيء آخر. توقف النزيف ببطء. وراقب أريك بترقب أكبر؛ وبدأت البشرة تنكمش نحو الطرفين، وتتحرك الأجزاء السفلية أيضاً. كشر الرجل بألم شديد، عاضّاً على نواجذه.
انتظر؟ هذا مؤلم؟ لا بد أن يكون ذلك عذاباً لا يُطاق. التئم الجرح ببطء منغلقاً على بعضه. تنفس الرجل بعقبة، مأخوذاً بأنفاس عميقة. لقد شحب وجهه؛ ولم يستطع أريك تمييز ما إذا كان ذلك بسبب الألم، أو فقدان الدم، أو البرد.
قال المغامر وهو يحرك أصابعه وذراعه: "شكراً لك يا أبانا."
قال تارو عابساً: "لا مزيد من الألعاب الغبية."
سأل الرجل بسرعة رافعاً حاجبيه في ذعر: "أيمكني الشرب بعد؟"
انفجر المزيد من المحيطين به، ومن ضمنهم أريك، ضاحكين. وضع تارو يديه على خاصرتي.
وقال ممازحاً وسط قهقهات الحضور: "أنا قسيس ولست والدتك."
ابتسم المغامر وقال: "لكن كل أولاً يا بني"، أردف تارو مشيراً إلى النزل ومقلداً صوتاً أنثوياً.
فقد الجمهور صوابه ضاحكاً بصوت عالٍ؛ وضحك المغامر وأومأ. ابتسم أريك؛ ولفت انتباهه مجدداً كيف تغير تارو. لقد بدا أكثر وقاراً حقاً الآن، لكنه ما لبث أن أطلق تعليقات كهذه ليبدو وكأنها نفس تارو القديم. استدار تارو مجدداً نحو أريك، هز رأسه ببطء. ناوله أحدهم بالقرب كأسه مجدداً؛ فشكره.
قال أريك مستخدماً كوبه للإشارة إلى تارو: "لقد وجدت ذاتك حقاً، أتعلم ذلك؟"
ابتسم تارو لأريك وأومأ: "بفضلٍ منك جزئياً، لكن بعد أن قلتَ ذلك. لقد رأيتُه بنفسي."
ألقى تارو نظرة عبر الحفلة، وأكمل: "لقد كنت أفتقر إلى مكان، كما قلتَ."
رفع كأسه نحو الساحة واحتسى رشفة. فانضم إليه أريك.
جاء نداء قريب: "يا أريك!"
التفت أريك وتارو ليجدا باز يسير نحوهما حاملاً لوحاً من الطعام.
وقال باز مادّاً اللوح أمامهما: "يقول سيمون إنك تحب الفلفل."
على اللوح كانت هناك شرائح ستيك، نيئة بعض الشيء، لكن صلصة فلفل كثيفة وكريمية المظهر كانت تغطيها بالكامل. لم يتردد أريك وتارو قط، وتناولا القطع بأصابعهما.
قال أريك: "سيمون يصبح خطيراً، يا لها من روعة. هذا لذيذ."
وأومأ تارو متناولاً قطعة أخرى.
اكتفى باز بالقهقهة وقال محركاً رأسه نحو الاثنين: "أردت شكركما مرة أخرى."
قال أريك وهو يلتقط قطعة أخرى: "لقد خضنا هذا النقاش."
فقال تارو: "أنا ممتن لوجودي هنا فحسب، وأنت من جمع الشمل."
أطلق الثلاثة هزة كتف جماعية هائلة ثم ضحكوا.
قال باز وهو يلتفت نحو النهر: "كنت أعني أن أخبرك يا أريك، أحجار تكسير البدن الخاصة بك قد تأخرت. أنا بانتظار رسالة من أفينبورت."
هز أريك كتفيه. كانت الأحجار السحرية القادرة على تحريك الهواء أو الماء مفيدة، لكنها أقل فائدة له في الشتاء.
قال أريك وهو يتناول المزيد من الستيك: "سأحصل عليها حين تصل."
أومأ باز متلَفتاً حوله صوب الحفلة مجدداً. لاحظ أريك أن ابتسامة سيد النقابة قد تحولت إلى ابتسامة بلهاء تماماً؛ كما كان يحمل علامات على كوبه أكثر بكثير من أريك.