حين بلغ أالريك الحمام القريب من زقاق التجّار، كانت وجبة الإفطار قد استقرت في بطنه بما يكفي لكي لا يخشى تقيؤها إن رفع أحد صوته. كان الصداع لا يزال ينبض، ومثله تلك الخشونة على اللسان. لكن المشي من المقرّ والهواء البارد ساعدا كثيرا. ما أدهش أالريك حقّاً هو أن الناس كانوا يفسحون الطريق بسرعة هائلة حين يتحرك مع حراسه بأكملهم. كان العبور عبر الشارع الرئيسي سريعاً وسهلاً رغم أنه يوم عطلة المدينة.
— من هنا، سيّد أالريك.
أشار سيمون إلى طريق فرعي متفرع من الشارع. كان الحمام أكبر بكثير مما توقع أالريك. شُيّد بأكمله من الخشب وارتفع طابقين. انبعثت خيوط رقيقة من البخار من فتحات صغرى في السقف، لكنه خلت تماماً من النوافذ.
— هل جئتم إلى هنا من قبل يا شباب؟
هزّ الحراس رؤوسهم جميعاً.
— مكلف للغاية يا سيّد أالريك.
أوضح سيمون وهو يرمق المدخل. اكتفى أالريك بهز كتفيه وأشار نحوه. في الداخل، فصلت طاولة خشبية عريضة غرفة الاستقبال الممتدة على طول الجدار الخلفي. وتوزعت أبواب عديدة يمنة ويسرة. كُتِبت عبارات فوق كل قسم، لكن أالريك لم يكن مستعداً للمجازفة بقراءتها في ظل صداعه. رمق الرجل خلف الطاولة أالريك بنظرة سريعة، ثم عاد ليتأمل عدد المرافقين بذهول حين اقتربوا.
— أهلاً، طاب يومك يا سيّد.
قال الرجل بسرعة وهو يعدّ الأشخاص.
— هل أنت عضو هنا؟
— لا، وإن طلبت مني التوقيع على شيء فسوف نغادر.
جعلته فكرة النصوص الملتوية في عقله يشعر بالغثيان. رمق الرجل الحراسَ نظرةً، ثم عاد إليه.
— لن يكون ذلك ضرورياً يا سيّد، فالمشتركون يحصلون على حسومات.
أوضح الرجل، فاكتفى أالريك بهز رأسه.
— لا حاجة لذلك.
كم تكلفة الجميع؟ ثلاثة وعشرون فرداً. قال أالريك برغبة في الانتهاء سريعاً.
— نحاسيتان كبيرتان لكل فرد يا سيّد.
قال الرجل مع انحناءة خفيفة. أومأ أالريك برأسه؛ كان المبلغ باهظاً، لكنه لم يكن في مزاج يناقش فيه أو يجادل. أخرج أربع قطع فضية صغيرة وست قطع نحاسية كبيرة من صندوق أغراضه فناولها إياه. أخرج الرجل معداداً من مكان ما، فتنهّد أالريك.
— الحساب دقيق تماماً يا سيّد.
قال الرجل وهو يرفع نظره أخيراً. وأشار إلى الأبواب اليسرى.
— النساء إلى اليسار، والرجال إلى اليمين.
قال بابتسامة وانحناءة. كان هذا كل ما يحتاج أالريك لسماعه فانقسمت المجموعات. لوحت مولي بيدها مرحة وهي تغادر. كان أالريك من أواخر الداخلين. غصّت الغرفة بالسلال والمساعدين. وجرى التوضيح بأنهم يتكفلون بتنظيف الثياب أثناء الاستحمام. لم يستطع حراس أالريك خلع ملابسهم بالسرعة الكافية فور سماع ذلك. بالتأكيد، سبق لأالريك دخول غرف تغيير الملابس؛ فقد استحم بعد التمارين الرياضية في الثانوية.
ولم يكن محرَجاً من جسده أيضاً. صحيح أنه لم يكن ببنية بافيس، لكنه لم يكن في حال سيئة. غير أن غرابة تغيير الملابس والوقوف عرياناً بجانب عدة رجال توظّفوا خصيصاً لمتابعته في كل مكان بدت جلية وبسرعة فائقة. لم يبدُ أن أحداً غيره يجد في الأمر شيئاً غير مألوف. وُضِعت الثياب في السلال وحملها المساعدون. خلع أالريك ملابسه في النهاية ولفّ المنشفة المقدَّمة حوله. رمق سيمون وبعض الحراس المنشفة بنظرات عابرة لكنهم لم ينطقوا بكلمة، وقد عُلّقت مناشفهم على أكتافهم.
عبروا إلى المساحة التالية. كانت غرفة طويلة تصطف فيها الدلاء؛ وانفصل كل حارس مقترباً من واحد منها. أما الرائحة فكانت لاذعة. لم تكن كريهة، لكنها كانت رطبة. أُضيف شيء عشبي إلى الماء، فرائحة الصنوبر طغت عليه. أخذ كل حارس يغمس منشفته في الدلو قبل أن يمسح بها جسده. قلّدهم أالريك، فتراجع الغثيان الناجم عن الرطوبة سريعاً. بدا الماء الساخن على الجلد رائعاً وترك عطراً خفيفاً.
قلد حركات الحراس: الذراعين، الوجه، الشعر، والظهر.
— هذا جيد.
قال أحد الحراس وهو يدلك وجهه بالمنشفة. ووافقه أالريك الرأي.
— هممم.
نحتاج إلى هذه في المقرّ. قال آخر وهو يدلك جسده للمرة الثانية. رمق أالريك منشفته؛ فقد بدأت تتسخ، ومثلها الماء الذي يستعمله.
— أتريدون مني بناء حمام الآن؟
التفت الحارس حوله وهز كتفيه. ابتسم أالريك، شاعراً بأنه استعاد عافيته.
— بما أنك فتحت السير يا سيّد أالريك.
قال سيمون الجالس وهو يدكّ باطن قدميه بقوة. أثار ذلك موجة ضحك ندم عليها أالريك فوراً حين ضربه الصداع.
— أوف، اضحكوا بهدوء.
ربما توجد نقابة للحمامات، وحينها سيغضب مني الملك مجدداً. قال أالريك عرضاً. عانى كثير من الحراس بعد ذلك وصاروا يقهقهون بصوت خافت. حين فرغوا، عبر الحراس الباب التالي. لفّ أالريك المنشفة حوله وتبعهم، متلهفاً ليرى ما يخبئه الحمام أيضاً. صفعت الحرارة وجهه فجأة؛ فتراجع كثير من الحراس إلى الوراء. خطا أالريك خطوتين للداخل فانقلب معدته. ضمّت الغرفة مقاعد خشبية مدرّجة على الجانبين وسلالاً من الصخور الساخنة.
وكان أحد المساعدين ينثر الماء فوق الصخور مطلقاً كل ذلك البخار.
— كلا.
قال أالريك للساونا عموماً، متوجهاً نحو الباب المقابل المؤدي إلى الخارج. أثار ذلك قهقهة أخرى وإيماءات من الحراس الذين فتحوا الباب وقادوه عبره. بدا القسم التالي واعداً أكثر بكثير. انفتحت قاعة واسعة بأرضية من الشرائح الخشبية تذكر بالسطح الخشبي للسفن. وغُرِست أحواض حجرية كبيرة في الأرضية. يستطيع ستة أشخاص الجلوس براحة في الحوض، أو أكثر إذا تقبل الجميع أن تصبح صداقتهم محرجة بعدها.
وتصاعد البخار بلطف من سطح الماء. ضمّ الحمام مجموعة إلى يسار أالريك، لكنه خلا من البقية. ففي النهاية، كان صباح يوم عطلة المدينة.
— هذا.
قال أالريك وهو يطوف ببصره في المكان: — هذا ما أستطيع فعله. ابتسم الحراس المحيطون بأالريك بحماس وأشاروا إلى القسم البعيد الذي ضم ثلاثة أحواض. بدا ذلك منطقياً لأالريك، إذ يمكنهم مراقبة أي شخص يقترب. أنزل أالريك نفسه في حوض مع سيمون وأربعة آخرين. كان الماء ساخناً لكن ليس لدرجة مزعجة. غاص فيه حتى جاوز الماء كتفيه. أصدر أحدهم في الحوض المجاور صوتاً سعيداً قد يرتبط بالطعام أو بنشاطات لم يرغب أالريك قط بمناقشتها مع الحراس.
لكنه بالمجمل، كان محاطاً بأصوات حراس سعداء وربما أصدر بعضها بنفسه. منذ استيقاظه في التابوت المُموّه كسرير، كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها أالريك بتحسن حقيقي. أغلق أالريك عينيه مستسلماً للأمر، وشعر باسترخاء عضلاته.
— هذا يستحق المال.
قال أحد الحراس، وأومأ أالريك صامتاً. فتح عينيه على صوت طشطشة رطبة لأقدام. اقترب مساعدان: يحمل أحدهما أداة برونزية طويلة والآخر دلواً. تابع أالريك باهتمام حين خطا المساعد الحامل للأداة إلى داخل الحوض، والتقط صخوراً سوداء ووضعها في المنتصف. سُمع صوت أزيز فوري. ثم أُنْزِلَت. كان أالريك يظن أن التجويف الأوسط مخصص للقدمين، لكن يبدو أنه ليس كذلك. ذكي. بلا أنابيب ولا غلايات ولا هراء.
مع أنني لا أود التفكير في عدد مرات تغييرهم للماء. أضاف المساعد أخيراً زيتاً إلى الماء وما بدت حزمة مربوطة بصخيرة مع صنوبر. اكتسب الماء رائحة زكية. ثم غادر المساعد متوجهاً إلى الحوض التالي. استند أالريك إلى الوراء مجدداً، متاحاً للحرارة أن تسري فيه، وأمال رأسه إلى الخلف مغمضاً عينيه. صمت الحراس؛ وخفتت المحادثات واستقر الجميع. أصدر أحدهم في الحوض المجاور صوتاً آخر مبالغاً في عدم مناسبته يعبر عن الرضا، مما رسم ابتسامة على وجه أالريك.
لفترة طويلة، استراحت أجسادهم جميعا بلا كلام. تسبب صوت الأقدام الرطبة وهي تضرب الشرائح الخشبية بفتح أالريك عينيه مجدداً. كان مساعد يقترب حاملاً صينية. لقد فتح عينيه متأخراً بحيث لم يتبين ما عليها.
— سيّد أالريك؟
سأل المساعد وهو ينزل الصينية بالفعل.
— نعم؟
قال أالريك. وحين دخلت الصينية مجال رؤيته، تبين أنها تحوي كُوباً. حدّق أالريك فيه وشعر بمعدته تنقلب مجدداً.
— أراد الجيّد هناك إرسال كأس نبيذ إليك.
قال المساعد وهو يلتفت قليلاً مشيراً إلى المجموعة الوحيدة الأخرى في الغرفة. رفع أحد الرجال يديه تحية.
— لا.
لا، شكراً لك. قال أالريك وهو يضع يده على فمه؛ فقد داهمته الرائحة للتو. وانفجر حراسه المحيطون به ضاحكين بصوت عالٍ.
— أرجوك خذ هذا بعيداً.
فتح المساعد فمه والتفت نحو المجموعة التي أرسلت الكأس.
— أرجوك.
قال أالريك مجدداً وهو يبتعد عنه. أومأ المساعد وغادر حاملاً إياه. شعر أالريك بأن الدم قد نزف من وجهه تماماً.
— أانت بخير يا سيّد أالريك؟
سأل سيمون. أومأ أالريك ببطء، وما زالت يده على فمه.
— أترغب في النبيذ الآن يا سيمون؟
تراجع سيمون قليلاً، مما أثار قهقهة أخرى، لكنها كانت أخفت هذه المرة. وبينما كان أالريك يحاول تعديل جلسته للشعور بالراحة مجدداً، رأى الرجل الملوّح قبل قليل يشرع بالاقتراب. كان في منتصف العمر، في حدود الخمسينيات حسب تقدير أالريك. خفّ شعره وشاب جوانبه؛ وبدا بطنه شاهداً على وجبات دسمة كثيرة وجدت ندّها. تدلت منشفة على كتف واحد، ولم يرتدِ شيئاً سواها. توقف الرجل قرب الحوض، غير مكترث البتة.
— أكان هناك خطب ما في النبيذ؟
سأل. هز أالريك رأسه قليلاً.
— ليس شيئاً كهذا.
متأكد من أنه ممتاز. شربت البارحة ما يكفي بحيث لو حاولت شربه لما استقر في بطني. ارتفع حاجبا الرجل للأعلى، ثم ضحك بصوت عالٍ. انكمش أالريك تألماً من الصوت المفاجئ.
— المشاجرة في ساحة التجنيد؟
سأل وهو يميل برأسه.
— نعم، تلك.
كنت أنا وآخرين هناك. قال أالريك وهو يضيّق عينيه قليلاً.
— آخرون؟
سمعتُ أن نصف المدينة كان هناك؟ قال الرجل وهو يرمق حراس أالريك بنظرة.
— ليس النصف، بل عدد كبير من الحراس والمغامرين والمخمّرين.
قال أالريك، آملاً إنهاء المحادثة سريعاً.
— أرى ذلك، لقد كان النبيذ خياراً خاطئاً إذن.
قال وهو يدلك ذقنه. هز أالريك كتفيه بضعف وغاص أكثر في الماء. بدا الرجل ودوداً وحسن النية، لكنه بالتأكيد لم يدرك سبب إرساله النبيذ إليه.
— ربما يكون التدليك أفضل؟
عرض الرجل بابتسامة عريضة وهو يلتفت نحو الطرف البعيد من الغرفة. أُخرس أالريك للحظة، ثم دارت جميع المكابس في عقله دفعة واحدة. إن قبلت يوماً تدليكاً من رجل عارٍ في منتصف العمر حاول للتو شراء نبيذ لي، فعليه إعادة النظر في حياتي برمتها.
— لا، لا.
شكراً لك. قال أالريك وهو يشيح بوجهه.
— أقدر اللطف حقاً، لكن الماء الساخن يفعل كل ما أحتاجه الآن.
تأمله الرجل لحظة؛ فابتسم أالريك بأدب. أومأ الرجل في النهاية.
— بالطبع.
قال وهو يتنحنح.
— لا أعتقد أننا تعرفنا.
أويسون. مدّ يده. صافحه أالريك.
— أالريك.
ثم عاد ليستقر في الماء. وقف الرجل هناك لحظة إضافية بانتظار شيء ما. انتظر أالريك مقابله، غير متأكد مما يُتوقع منه. فأومأ إيماءة مؤدبة أخرى.
— سررت بلقائك.
جسّ أالريك نبضه.
— وأنا بك يا سيّد أالريك.
أومأ أويسون، استدار، وعاد إلى الحوض الآخر. شعر أالريك بالراحة في الماء مجدداً. فبلغ به حد ذقنه. وأخيراً تراجع صداعه.
— رجل غريب.
تمتم أالريك. وشعر بنعاس يداهمه. رمقه سيمون بتعب.
— همم؟
اكتفى أالريك بهز رأسه واستند إلى الوراء أكثر. وفي هذه الأثناء، كان أويسون يعود متسلقاً الحوض الذي كان فيه قبل قليل. تابع ثلاثة رجال آخرين ما حدث؛ فرمق الأصغر سناً أويسون قائلاً: — بدا الأمر مؤلماً. أأعاد النبيذ؟ أومأ أويسون.
— كان النبيذ خطأ.
إنه مخمور بآثار البارحة. هز كتفيه، ملقياً نظرة على مجموعة أالريك.
— أرى ذلك.
أأعرضت شيئاً آخر؟ سأل أحد الرجال الآخرين.
— فعلت، تدليكاً، ويبدو أنه كان خطأً أيضاً.
قال أويسون وهو يعبس ويحدق في غرفة التدليك.
— غريب، التدليك هو سبب مجيئنا إلى هنا؟
قال الأصغر متبعاً نظره. هز أويسون كتفيه ببساطة.
— عرّفته بنفسي.
هذا كل ما في الأمر. وعرّفني بنفسه بالمقابل.
— ربما لا يعرف من تكون فحسب؟
قال الرجل الثاني في الكبر ضمن المجموعة. أخذ أويسون نفساً عميقاً.
— حسنأ، أعطيته اسمي لأرى، لا أظنه كان يعرف.
الرجل عامل ملكي لا يستطيع أحد تفسير وضعه بدقة. يملك أعمالاً كثيرة الآن. أسمع أن الملك يعدّه بنية تحتية، وهو يفتح خياطاً ومخابز وأعمالاً أخرى. ورغم ذلك لا يعرف رئيس نقابة التجّار؟ بحق الجحيم، من المفترض أن أقيّم براندي خاصته.
— براندي؟
قال الأصغر، لكن المجموعة بأسرها رفعت حاجبيها والتفتت نحو المخمّر ومجموعته.
— لا نعرف شيئاً عنه.
هذه مشكلة. إن كان بمقدوره تجاهلنا بهذه البساطة، ودون حتى التظاهر بالاهتمام، فمن الواضح أنه لا يحتاج إلينا أو يظن أنه كذلك. قال أويسون، وما زالت عيناه معلقتين بمجموعة أالريك.
— علينا التعرف عليه قبل أن يصبح أي شيء يفعله مشكلة تخص الجميع.