حلّ الليل ففقدت نيران الساحات براءتها ودفئها الهادئ. قرّب الناس المقاعد وظهرت مواقد جديدة. تناثرت برك الضوء والنار لتنقّط وجه الميدان. كان أصحاب النزل يواصلون تقديم الطعام وإن تخلّوا عن تنظيم الطاولات. تحولت أكثر الطاولات إلى أكوام يخدم الجالسون عليها أنفسهم. تراجع عدد خنازير الشواء ودارت غيرها فوق الجمرات. احتفظت النار الكبرى في الوسط بالقسم الأكبر من الراقصين. كان أريك هناك في هذه اللحظة.
يبدو الرقص في هذا العالم وكأنه يتطلب الكثير من المجادلة حقاً. الرقص الذي تعلّمه يقوم على تشابك الأذرع مع المجاورين ثم ثلاث خطوات نحو اليسار ومد الساق تليها ثلاث خطوات نحو اليمين مع هتاف. رغم البساطة بدا الدائرة أشبه بآلة إكسيليفون تنضغط وتنبسط. مع ذلك ضحك الجميع وركلوا الساق في غير أوانها. كان قطاع من الدائرة يتعثر ويسقط من حين لآخر. وقف في المنتصف رجل ضخم عاري الصدر يضع الأغصان في شعره.
تذكره أريك من الألعاب ولكنّه عجز عن تحديد أيّها. تسارعت لحون عازف العود فتبعته الطبلة وصار تذكر الخطوات أمراً عسيراً. ضحك أريك حين رأى سيرين تتعثر أمامه فلاقاها برانيك وكادت الدائرة المتسارعة تطيح بها.
صرخ أحدهم فوق الموسيقى: "القدم الأخرى!"
وكان ذلك خطأ إذ اختار أريك التوقيت الخطأ لركل ساقه. انهار صفه وسط الضحكات. كان أريك يقهقه وهو ينهض ليبتعد عن الدائرة. تنفس بعمق وتألم وجهه من كثرة الابتسام وأحس بالحر رغم البرد. التقط قدح الجعة الذي أسقطه. حفرت عليه ثماني خطوط. يستطيع اعتبار التاسعة إنجازاً محترماً. أومأ لنفسه ومضى قاصداً تنين الجعة. مرّ بفافيس المندفع نحو حلقة الرقص. كان ما زال يرتدي الإكليل وقد انهار أحد جانبيه وتناثرت الأوراق في كل مكان.
سأل أريك ضاحكاً: "أما زلت ترتدي ذلك؟"
توقف فافيس وبدأ يضحك بدوره إذ بدا التعليق مضحكاً للغاية.
قال فافيس وهو ينتصب ويظهر ملعقته المدسوسة في حزامه: "ما زلت فائزاً بها. أستأتي بجعة؟"
أشار إلى قدح أريك المقلوب. أومأ أريك لتلتف ذراع فافيس الضخمة حول كتفيه.
أخذ فافيس نفساً عميقاً وأرسل صوتاً رخيماً: "كان هناك بحّار يُدعى توم العجوز، جاب السواحل يطلب الجعة والغواني والخلود، وله زوجة في درون وأخرى في كراي، وثلاث أخريات يقتلنَه لو التقينه ذات يوم!"
اتسعت عيناها أريك التفاتاً إلى فافيس بينما التقط مغامرون آخرون قربهم الأغنية وهدروا بها بكل طاقاتهم: "فاشدُد التنور وأنزل الشراع، له زوجة في كل ميناء ولكل قصة تباع، واحدة تدفئ الفراش وأخرى على الشاطئ تتاع، وإن استقام الريح سيتزوج واحدة تباع!"
توقف فافيس عن الغناء حين بلغا عربة الجعة على الأقل بينما واصل المغامرون الغناء بكل ما أُتوا من قوة خلفهما. ابتسم فافيس باتساع والتفت ليرميزهم بنظرة.
رنّ صوت كالفن من القرب: "أنا أعشق هذه الأغنية حقاً!"
التفت أريك وفافيس نحوه بعيون واسعة. تنحنح كالفن وبدأ أغنية جديدة أكثر بذاءة عن رجل فقد سرواله أثناء الحصار. لم يستطع أريك حتى التظاهر بعدم الدهشة. كان كالفن يملك صوتاً رائعاً بحق غير أن الأغنية نفسها كانت مرعبة. هلُّل جنود قريبون وبدأوا يغנים حول دفاعه عن الأسوار. انحنى أريك وفافيس على بعضهما ضاحكين من كالفن. استمعت نساء قريبات أيضاً وضحكن.
قال أريك بين أنفاسه: "هذا فظيع".
كان كالفن قد سمع ذلك بطريقة ما فابتسم متبجحاً: "البقاء محبوسين في حصن حدودي يفعل بكم الأفاعيل".
قال ذلك وهو يرفع قدحه ليظهر خطوطه الستة. عدّ أريك الأمر مهيناً. لم يقضِ كالفن هنا وقتاً طويلاً ومع ذلك كان يلحق به. توجه أريك إلى عربة الجعة مباشرة ومناوله قدحه. حين استدار كان فافيس وكالفن يتنافسان في معرفة الأهازيج الأكثر بذاءة. هزّ أريك رأسه مبتسماً. التفت أريك ناظراً إلى طاولتهم القديمة. أضاء أحدهم موقداً بجانبها لكنها ظلت فارغة. قرر أريك أن بعض الهواء وجلسة هادئة هما كل ما يحتاجه فتوجه إلى هناك.
تبعته حارساته من خلفه وهما تبتسمان حتى أذنيهما. ما إن جلس أريك حتى لاحظهما.
قال منبهاً: "يبدو أنكما لا تعلمان الكثير من المرح".
كان الاثنان يبتسمان.
قال: "اذهبا واحرزا جعة. سأبقى هنا".
أومأ أحدهما وتوجه نحو العربة بينما جلس الآخر قرب النار.
التفت أريك على صوت قائل: "أمتتع نفسك؟"
وجد روزا قريبة منه. كانت تحمل قدحاً خاصّاً بها. حمل قدحها خطوطاً كثيرة أيضاً ولم يسع أريك إلا أن يُعجب بذلك.
قال أريك مبتسماً: "أكثر بكثير مما توقعت".
رفع قدحه الخاص مبيناً الخطوط. ابتسمت واقتربت أكثر لتصطدم قدحها بقدحه.
قال أريك بعد رشفة: "وتعلّمتُ أشياء أكثر مما أردت معرفته".
أشار بيده نحو كالفن الذي كان يقود الآن أغنية بذيئة جديدة عن البحارة.
سخرت روزا وهي ترمش بنظرة بعيدة: "له صوت جميل حقاً".
رد أريك: "ولهذا السبب يبدو الأمر أسوأ بكثير!"
وضحك الثلاثة. تحركت روزا أقرب إلى النار وأزاح أريك نفسه قليلاً ليوسع لها.
سألت روزا ويدها تمسح الميدان بأسره: "أأنت من خطط لهذا كله؟"
قال أريك وهو يرفع قدحه: "فافيس فعلها، وأنا أمّنت الجعة، والمغاربة تكفلوا بالباقي".
قالت بابتسامة خبيثة: "يشبهك هذا حقاً".
عبس أريك مصطنعاً الغضب: "أهذه شتيمة؟"
هزت رأسها مبتسمة: "تبدو ذكية".
أومأ أريك ورمش بناظريه نحو النار للحظة. كان يستوعب الحدث فقط. كان الهواء البارد منعشاً على جلده. قربهم تشاجر جنديان على كلمات أهزيجة ما كان لهما أن يغنياها في مجلس محترم ولكنهما فعلا ذلك بحماس شديد. راقبتهما روزا مطولاً بابتسامة خفيفة.
سألت: "أردت أن أسألك، أتوصلت إلى شيء بخصوص الأعشاب؟"
كانت قد التفتت نحو حيث يقف حارس أريك. توقف قدح أريك في منتصف الطريق إلى فمِهِ. التفت باحثاً عن حارسه ولاحظه يقضي حاجته على مقربة. خفض القدح ونظر إلى روزا. شعر بماء بارد ينسكب عليه.
هز رأسه قليلاً ليرفض تارة وليصحو تارة أخرى: "لا، لا شيء مفيد".
صمتت روزا مطولاً واكتفت بتأمله. حاول أريك ألا يكبح وجهه.
قالت وهي ترمق القدح الذي أنزله: "فهمت. حسنٌ، سُعدتُ بأنك تستمتع بالحفل يا سيد أريك. الكثير منا كان بحاجة إليه حقاً".
أومأ أريك وحده: "وأنتِ أيضاً".
ابتسمت وهي ترحل فعبس أريك مراقباً إياها تختفي بين النيران. سمع أريك عودة حارسه. دقق النظر في الكلمات التي تفوه بها. لم يقل شيئاً. أطلق نفساً عميقاً.
"أريك!"
انتفض أريك قليلاً والتفت. كان مغامر يقترب رافعاً قدحه الذي حفرت عليه خطوط أكثر من أن يجرؤ أريك على عدِّها بنفسه.
"بماذا تشرب؟"
ابتسم أريك: "تسعة!"
هز المغامر رأسه مستنكراً باستخفاف بينما ضحكت النيران القريبة: "مخزٍ! يقول القزم إنه فاز بهذا الشيء!"
وأشار إلى حلقة قرب عربات الجعة. هز أريك كتفيه والتفت إلى حارسيه. أومأ الاثنان معاً ولم يلاحظ عودة الآخر. وقفوا جميعاً وتوجهوا إلى هناك.
قال هو رافعاً قدحه فوق رأسه: "أجل! أنا على الرقم تسعة عشر!"
ارتفع هتاف مدوٍ بينما انحنت أكواق الواقفين بقربهم.
هتف أحد صبّاب الجعة: "أظن أن الكاهن يملك أكثر".
وساد الصمت الحفل. التفت سترومني ببطء نحوه.
صرخ سترومني ملتفتاً في الميدان: "ماذا؟ تارو! أين هو؟"
أشار عدة ضاحكين نحو إحدى النيران الأصغر. تتبع أريك ووجد مجموعة صغيرة تتبع سترومني.
"تارو!"
رفع الأب تارو رأسه وكان يروي حكاية.
"سترومني؟"
"القدح!"
نظر تارو إلى القدح بجانب مرفقه ثم عاد بنظره إلى سترومني.
"لماذا؟"
"هاته!"
هز تارو كتفيه وناوله إياه. بدأ سترومني فوراً في عد الخطوط. سكت الحشد القريب.
بدأ سترومني مجدداً: "كيف وصلت إلى ثلاثة وعشرين؟"
أطلق الحشد القريب ضحكة عميقة. سقطت كتفا سترومني ثم عادتا فارتفعتا.
"كنت تغش! تستخدم سحرك الكهنوتي!"
أطلق تارو ضحكة مدوية.
"لأيّ شيء؟"
"المسابقة! ماذا غيرها؟"
بدأ تارو والحشد وأريك يضحكون جميعاً. كان سترومني يحدق به.
سأل تارو ضارباً الطاولة بيده وسط ضحكاته: "سترومني، أتظن أن الملوك ستسمح لي باستخدام السحر لأغش في مسابقة شرب؟"
التفت سترومني إلى النار وأطلق عبوساً خفيفاً.
رفع سترومني قدحه صارخاً: "حسناً! الليلة لم تنتهِ بعد!"
هتف الحشد مجدداً. استغرق أريك وقتاً ليستعيد وعيه من الضحك. الكاهن الذي تذوق كل برميل جعة سيصبح مناعة ضد هذا الشيء في عقل أريك. كان يبتسم ببلادة حين أبصره سترومني.
سأل سترومني مبتسماً بدوره: "ممَ تبتسم؟"
رفع أريك القدح: "لا شيء، أراك مضحكاً فحسب".
أشار سترومني إلى عربة الجعة قائلاً: "أجل حسنٌ، أحتاج لإعادة ملء قدحي وعليك أن تكف عن خيباتك"، وهو ما دفع أريك للجرّ مجدداً نحو عربة الجعة.
بعد وقت ما جلس أريك إلى الطاولة مجدداً وقد احترقت أذناه ودفئت وجنتاه وتألمتا قليلاً من الابتسام. استقر حارسا أريك عند الطاولة أيضاً وهما ممتنان لمغادرة قدميهما. اكتفى أريك بالمراقبة مستمتعاً بشعور الرضا. كان الناس الذين يعرفهم في كل مكان. استطاع رؤية مارا وليسا قريبتين ترتشفان الشاي، وسيرين وبرانيك يرقصان، وفافيس وكالفن يتنافسان في الأهازيج البذيئة مع تقدم واضح لكالفن.
تحولت أفكاره إلى ما فعله، والناس الذين التقى بهم واهتم لأمرهم، والمصنع، والأجزاء التي جعلته يعمل، والعربات التي جلبت فرش النوم إلى الحفلات؛ فقهقه لذلك. حتى جهاز التقطير الذي بناه برفقة رفيقه، وحتى كالفن النبيل المزعج اللعين، لكنه نبيل مزعج مضحك. تحولت أفكاره إلى تلك الأشياء الغبية التي يفتقدها من الأرض: الحمامات الساخنة، والمراحيض، والسيارات، والطعام الذي عجز عن صنعه أو لم يجربه بعد.
ورغم ذلك لم يكن ليقايض هذا بالناس الذين يمتلكهم الآن.
تمتم وهو يرفع قدحه ويرشف رشفة: "إن كان قومي هنا فهذا عالمي أيضاً. ليس عليه أن يكون معقداً".
استمتع باللحظة ولاحظ مقبلاً، مع أن كلمة "مقبل"
كانت واسعة بعض الشيء. كان سترومني يتجه نحو اتجاه أريك العام. سيتعين عليه التوقف وتعديل مساره والمحاولة مجدداً. مسك قدحه بحذر.
قال سترومني حين اقترب: "يا فتى!"
تحرك أريك ليوسع له مكاناً. لم يجلس سترومني بل تفكّر. انحنى بحذر شديد ليجعل عينيه في مستوى عيني أريك ووضع يداً على كتفه.
"أتدري ما أنت؟"
أهوى أريك بيده نحو المقعد المجاور له: "أراهن أنك ستخبرني"، لكن سترومني لم يجلس.
قال سترومني ببطء وهو يومئ: "أنت فتى طيب".
اضطر أريك لإدارة وجهه كي لا يضحك.
قال أريك: "أنت خير رفيق، صديق طيب".
اصطدم قدح أريك بقدح سترومني. نظر سترومني إلى أسفل باهتمام مرتبك ثم نظر إليه بفرح.
قال سترومني جالساً أخيراً: "أجل، أنت لقيط رائع".
أخذ أريك رشفة أخرى. جلسا صامتين في ألفة بعد ذلك.
تمتم ناظراً إلى الحفل: "أفضل صديق".
غير أن ذكريات أريك عن بقية الأمسية تحولت إلى ضباب مبهم.