بلغ كأس أريك ثلاثة خطوط مع منتصف الظهيرة. مكث هنا منذ منتصف الصباح محاولاً تنظيم وتيرته. كان يعلم تماماً لماذا أبدى سترومني ذلك الاهتمام الشديد بوجبة الإفطار أولاً. ظهر رين مبكراً. ناوله أريك الكأس التي أحضرتها سيرين للمقر الرئيسي. قلبها رين وأومأ برأسه وشكره. كان يحتسي تلك الجبيرة ذاتها منذ ذلك الحين. وقفا على حافة ساحة الاستعراض ويراقبان ثمانية جنود يخسرون بلا هوادة في لعبة شد الحبل.
صرخ أحدهم: "اسحبوا!".
سحب الجنود. ومن الطرف الآخر، استعدت مجموعة مختلطة من المغامرين وانحنت أجسادهم نحو الأرض.
صرخ رين: "هيا!".
ورفع قدحه. بذل رجال رين قصارى جهدهم، لكنهم كانوا يسحبون جبلاً. انزلق الجندي الثالث في الصف أولاً. عندما انخفض خطه، تعثر الرجل الذي خلفه فوقه. لم تكن هناك أي فرصة للتعافي بعد ذلك. انتهى الأمر بالواقعين خلف الساقطين في كومة مترابطة، بينما انزلق الواقفون في المقدمة لمسافة قصيرة داخل الوحل. أبعد أريك نظره وهو يقهقه، قبل أن يلتفت إلى رين. كان رين منشغلاً للغاية بمراقبة رجاله وهم ينفذون انهياراً متزامناً في الوحل لدرجة أنه لم يلاحظ شيئاً.
رد الحشد، المولع دائماً بمعاناة الآخرين، بهتاف عارم. أطلق رين تنهيدة طويلة ناظراً إلى كومة رجاله المهزومين. لم تُهزم مجموعة المغامرين هذه قط منذ أن بدؤوا لعبة شد الحبل. يحتفل المغامرون حالياً بأداء رقصات النصر الدائرية البطيئة، حيث يقترب الواحد من الآخر قبل أن يؤدوا ضربات بطن قوية مع قفزة.
قال رين مغمضاً عينيه وهو يهز رأسه: "سيحتاج أولادي إلى تدريب إضافي بعد هذا".
تأمل أريك مجموعة المغامرين، فبدا لكل واحد منهم بطن بارز وذراعان ضخمتان.
أشار أريك قائلاً: "قد تكون غير منصف بعض الشيء يا رين".
تتبع رين نظراته وهز كتفيه: "لكنك تستمتع بوقتك أليس كذلك؟".
قال رين مشيراً إلى ساحة الاستعراض بأكملها ثم إلى رجاله: "أنا أستمتع. هذه مفاجأة مرحب بها. طعام جيد وجبيرة بيره رائعة ولا أحد يصرخ في وجوههم. حسناً، باستثناء صراخهم في وجوه بعضهم البعض، لكن هذا لا يُحسَب".
ابتسم أريك ورمق ساحة الاستعراض بنظرة. تسير الحفلة بشكل جيد الآن. يتصاعد رقص الناس في مجموعات ضخمة متفرقة في أنحاء الساحة، ويتبعهم الموسيقيون وهم يعزفون آلات مختلفة. يتجمع الناس حول النيران. وما زالت بعض الألعاب مستمرة، لكن وتيرتها آخذة في التراجع. كان أريك يراقب ثنائياً منشغلاً بتدوير بعضهما والضحك حين سمع صوت خيول. دخل أربعة من حراس التاج في تشكيل بطيء، يكتنفان كالفيرن مثل مساكات كتب مدججة بالسلاح على غير العادة.
كان كالفيرن قد لمس الميدان بالفعل، واستطاع أريك أن يرى ابتسامة عريضة حتى من مسافة بعيدة. بدأ الناس يفسحون الطريق للخيول عندما أوقفهم كالفيرن، هازاً رأسه وملوحاً بيده قبل أن يتوقف. تحدث باختصار إلى أحد حراسه الذي أومأ برأسه. استدار ثلاثة من الحراس متوجهين نحو المدخل. ترجل كالفيرن وناول أطراف أزمته للحارس الأخير قبل أن يقترب وحيداً على قدميه ودون حراسة. ما زال كالفيرن مبتسماً ومستوعباً للمشهد وهو يقترب.
رفع أريك كأسه لدى اقترابه ونادى بابتسامة صادقة: "لقد جئت!".
قال كالفيرن رافعاً يديه الاثنتين: "لقد قلت إنني سأفعل".
نظر إلى كأس أريك والميدان من خلفه: "لست متأكداً من أنني كنت لأتفوت ذلك".
ضحك أريك. وكان على وشك الرد حين تقدم رين خطوة وانحنى بعمق.
قال رين وهو لا يزال منحنياً: "سيدي كالفيرن، سيكون من شرفي أن أخصص لك بعض الحراس".
هبطت كتفا كالفيرن.
"أرجوك، كفى هذا الآن".
كان رين على وشك الاحتجاج قبل أن يشير كالفيرن إلى الميدان.
"أيها القائد، أظن أنني هنا بأمان أكبر مقارنة بالقصر".
فتح رين فمه، ثم أغلقه ثانية.
قال أريك هازاً كتفيه: "إنه ليس مخطئاً".
التفت أريك إلى حراسه: "أرجو إيصال الطعام إلى حراس كالفيرن، وكل ما أحتاجه الآن هو اثنان منكم فقط".
أومأ حراس أريك وبدؤوا في ترتيب الأمر.
قال رين عابساً: "حتماً لا".
هز أريك كتفيه: "يا رين، هناك سبعون من رجالك على مسافة تسمع النداء، ناهيك عن المغامرين الذين منعوا الناس طوال اليوم من إزعاجي".
اكتفى رين بالنظر نحو ساحة الاستعراض وهز كتفيه.
أومأ كالفيرن برأسه وأشار إلى مجموعة أخرى: "حراس أريك، وحراسك أنت أيها القائد، وكم عدد المغامرين يا أريك؟".
توقف بينما كان أحد المغامرين يهيم على وجهه، موازناً رمحاً على كتف واحدة، وفطيرة في اليد الأخرى، بينما تتدلى جبيرة من نتوء حاد. بدا الرجل مستعداً تماماً لأي طارئ.
قال أريك مالتفتاً حوله: "لا أعتقد أن أحداً يعدهم، لكنهم نحو مئتي مغامر، وسبعون جندياً، وطاقمي الخاص".
قال كالفيرن وهو يخلع قفازاً ويلتفت نحو أريك: "إذن، لقل إنهم ثلاثمائة شخص مسلح. يمكنك ربما غزو بارونية صغيرة إن غادرت الآن".
ينام أحد المغامرين تحت طاولة. يتجادل جنديان ويشيران إلى أجزاء مختلفة من الطعام على لوح خشبي. فقد أحدهم قرب النار حذاءه على ما يبدو، وهناك من ينادي بحثاً عن صاحبه.
علق أريك مشيراً إلى المغامر الذي وضع الحذاء على رأسه الآن: "سيكون غزواً بطيئاً للغاية، والكثير من التعثر".
ابتسم كالفيرن وأومأ: "إذن فالأمور طبيعية؟".
ضحك رين وأريك معاً. دوى هتاف عالٍ جديد من مكان شد الحبل. ضحك كالفيرن بينما بدأت مسيرة حركة البطن تؤدي رقصة النصر.
أخذ رين رشفة طويلة ثم هز كتفيه: "حسناً".
ما زال كالفيرن يقهقه أمام حركات البطن، ثم أشار نحو المركز: "أهناك حيث توجد البيره؟".
قال أريك: "نعم، لكن لدي شيء لك أولاً".
أخرج الكأس الأخيرة من صندوق أغراضه وناوله إياه. تقبله كالفيرن.
قلبه واختبر الغطاء بإبهامه وأومأ: "لم أكن أنتظر تذكاراً، لكن شكراً لك. ما تلك العلامات؟"
أشار كالفيرن إلى علامات الطباشير الخاصة بأريك. أدار أريك عينيه متذمراً وهو يشرح أثناء مشيهما نحو عربة البيره. ابتسم كالفيرن والتفت مستطلعاً. استطاع أريك أن يرى الابتسامة متغلغلة حتى في عينيه. لقد كانت صادقة. حين بلغا عربة البيره، لمس كالفيرن بافيس.
نادى: "يا بافيس!".
قال بافيس مقترباً ومصافحاً: "كالفيرن! لقد حضرت؟".
قال كالفيرن متخذاً وضعية أكثر استقامة: "لا أحد منكم يملك أي ثقة. لقد قلت إنني سأفعل. والآن لدي سؤال".
تناول بافيس كأس كالفيرن، ومرره إلى ساقي بيره فوق الرؤوس، وتم ملؤه. أخذ كالفيرن رشفة صغيرة أولاً، قبل أن يتفحص الكأس بعينيه.
قال ناظراً إلى أريك: "وه، هذا مر، لكنه جيد. أعلم مع ذلك أن كل ما تصنعه خطير".
أومأ بافيس بحماسة مشيراً إلى أريك: "عصير التفاح الذي يصنعه هو الأكثر خطورة".
اكتفى أريك بهز كتفيه: "ليس ذنبي أنكما لا تطيقان الشراب".
ثم أدرك خطأه سريعاً عندما انكمشت وجهاهما.
قال كالفيرن متحولاً إلى الجدية: "لا يمكنك إطلاق ادعاء كهذا دون تحدٍ".
التفت إلى الأشخاص القريبين: "أيعتقد أحد هنا أنه يستطيع مجاراة شخص ذي نسب رفيع مثلي؟"
نادى كالفيرن الحشد. انطلقت أيادٍ كثيرة مرفوعة.
"أهوه؟ هذا العدد الهعلي؟".
رتبوا مسابقة الشرب سريعاً في دائرة صغيرة، واضطر أريك وبافيس إلى إنهاء بيرتهما الحالية قبل الحصول على عبوات جديدة.
جاء الصوت القريب من أحد ساقي البيره: "على الثلاثة! واحد، اثنان... و... ثلاثة!".
كان أريك قد استسلم مسبقاً لفكرة شرب النصف فقط، وهو ما أنجزه بكفاءة رجل يعرف حدوده. أما كالفيرن، فكان لا يزال يصارع باسلوب بطولي لتفريغ كأسه، بينما رفع المغامرون والجنود وعربتان أكوابهم الفارغة في صمت، منتشين بنصر صامت. أنخفض كأس كالفيرن نصف الفارغ وهو يتنفس بصعوبة. سال بعض البيره على معطفه.
"حسناً. لقد كان هذا مخزياً!".
أثار ذلك ضحكة وعاصفة من الاستحسان لصالح كالفيرن، الذي مضى ليُكمل النصف الآخر من بيرته وناول الكأس إلى بافيس الذي بالكاد سعى للحصول على عبوة جديدة. حين التفت أريك محيطاً بالمكان بعينيه، لاحظ أن الحشد قد استرخى. غادر كالفيرن العربة وانجرف في محادثة مع مغامرين قريبين. ربت أحدهم على كتفه. لقد استغرق أريك عاماً كاملاً ليكرس مكانته بين الناس هنا، بينما استغرق الأمر من كالفيرن مسابقة شرب فاشلة واحدة فقط.
لم يستطع كبح شعور طفيف بالغيرة.
سأله أحد المغامرين: "إذن، ماذا تفعل أنت بحق الجحيم؟".
استند كالفيرن إلى الخلف قليلاً وتأمل السماء للحظة.
"كل الأعمال الورقية التي لا يريد الملك القيام بها".
مما أثار ضحكة أخرى. ابتسم أريك. كان يشتبه في أن الحقيقة أكثر تعقيداً، لكنه لم يكذب. تحولت المحادثة إلى أصول كالفيرن، لتنحرف سزارةً نحو قصة فلاح فقد عربة بطاطس في النهر. استمع كالفيرن باهتمام وأومأ في كل المواضع المناسبة. وعارض القصة بأخرى تخص نبيلة ضخمة سقطت عربتها في جدول بارد. اضطر حراس النبيلة إلى انتشالها من العربة عبر ملابسها الداخلية، مما أثار ضحكة مدوية من المستمعين.
استعاد أحد حراس أريك كأساً ممتلئة، وعليها الآن علامة ثانية تخص كالفيرن. تطلع باحثاً عن بافيس الذي بدا أنه استُدعي بعيداً. بحين إنهاء أريك لبيرته، كان كالفيرن يقف قرب نار، وناوله أحدهم سيخاً، والضحكات تعود للارتفاع.
سأل رين مراقباً المشهد: "كيف يفعلها؟".
لم يدرك أريك أن رين كان يتبعه.
أشار أريك نحو كالفيرن الذي بات يترأس مجلس النار الآن: "لا أعرف، وإن كنت صادقاً، فأنا شاعر بقليل من الغيرة".
أومأ رين.
"أترى أنه يستستمتع بوقته؟".
قال رين هازاً كتفيه: "بلا شك. أنا بحاجة إلى ملء كأسي".
وتابع ناظراً إلى أريك.
نادى كالفيرن ملوحاً له: "أريك!".
لم يملك أريك سوى هز رأسه والاقتراب.
"هناك أمر شديد الأهمية. يبدو أن جميع النزل تقريباً تقدم لحم خنزير مشوياً، وأنا مولع به بشدة".
أسقط أريك رأسه، وبدأ حراسه القريبون في الضحك.
قال كالفيرن رامقاً إياهم بنظرة وكأنهم لئيمون: "ألم يكن ذلك مضحكاً للحد الذي يستدعي الضحك؟".
هز أريك رأسه، فهو لم يأكل منذ فترة.
"خضنا هذا النقاش حول النقانق صباح اليوم نفسه".
أشار أريك إلى عربات النزل: "هيا بنا إذن. يبدو أن طاولتنا ما زالت شاغرة".
أينما ذهبوا، كان كالفيرن ينتزع الضحكات من الناس. رفض معاملة خاصة وحصل على شريحة صغيرة من لحم الخنزير المشوي من كل كشك. توجه أريك مباشرة نحو يخنة اللحم البقرى المتبل وبعض لحم الخنزير المشوي من بيرين. وما إن وصل أريك إلى الطاولة حتى انضم إليه كالفيرن.
قال كالفيرن وهو يفرك كفيه مبتسماً لشرائح لحم الخنزير الكثيرة: "حسنًا، حدثني عن مسابقة النقانق هذه. أحتاج إلى التفاصيل. قد تكون مسألة تخص الشأن الملكي".
التفت أريك بظهره نحو النزل.
"النتيجة النهائية كانت أن دينير صاحب البراميل الثلاثة يملك أفضل نقانق. ورغم ذلك، دار جدل حاد حول ما إذا كان استخدامه للفلفل والأعشاب يعد غشاً".
قال أريك مستخدماً نبرة متعجرفة بعض الشيء. أثار ذلك ضحكة بطن حقيقية من كالفيرن الذي بدا مقدراً لخطورة سياسة النقانق.
سأل أريك بينما كان كالفيرن يلتقط شريحة بشوكة خشبية: "كم عدد الخنازير التي تنوي تجربتها؟".
قال كالفيرن بعد أن بلع وابتسم لنظرة هابطة على لوحه: "جميعها. هذه مسألة جدية. بصفتك المضيف، يجب أن تأخذ الأمر بجدية".
سخر أريك واحتسى رشفة بيره.
"بافيس هو المضيف. أنا أحضرت البيره فقط".
وأشار بإهمح نحو الميدان.
قال متنهداً بتهكم وهو يغرس شوكته في قطعة أخرى من لحم الخنزير: "يا له من أمر محزن. يا أريك، يؤلمني هذا، لكني سأضطر إلى إبلاغ جلالته بأنك فشلت في مراعاة الأمور الطهوية عند إقامة حفلة".
أثار ذلك التعليق ضحكة حقيقية من أحد حراس أريك، الذي اضطر للانسحاب قبل أن يختنق بمتعته الخاصة. ابتسم كالفيرن. توقف أريك مراقباً كالفيرن عن كثب.
"كيف تفعل هذا؟ لم أعلم قط أنك تملك هذا الجانب".
ابتسم كالفيرن بتهكم.
"لا يتاح لي كل يوم أن أتي إلى مكان كهذا ولا يكون لكل ما أقوله أي وزن".
وأشار إلى مجموعة مغامرين قريبين يتسابقون محمولين على الظهور: "أندم لأنني لم أقم هنا مبكراً".
أخذ أريك رشفة أخرى من بيرته. تطلع عبر الميدان وتبادل النظرات مع تارو؛ وتبادل الاثنان التلويح. بدا أن تارو يتنقل بين مجموعات مختلفة شارباً معهم.
قال كالفيرن دافعاً لوحه بينهما: "هيا يا أريك، تعامل بجدية مع هذا".
أدار أريك عينيه. فبعد يوم من الإفراط في الأكل وتناول الوجبات الخفيفة بلا مبالاة، وجد نفسه يناقش الطبيعة البشرية حول مزايا لحم الخنزير المشوي مع رئيس جواسيس الملك. بعد نقاش تفاصيل شريحتهم الثالثة من لحم الخنزير المشوي، التفت كالفيرن مستطلعاً.
سأل ناظراً إلى حراس أريك: "هناك شيء أردت التحدث معك بشأنه. أتمانع؟".
أومأ أريك ناظراً إلى حراسه، الذين أومأوا بدورهم وابتعدوا قليلاً.
سأل أريك بفضول: "ما الأمر؟".
سأل كالفيرن محتفظاً بابتسامة خفيفة: "أتعلم أنك على ما يبدو ليتش؟ أو أنك ابن أخت الملك السري؟ لا أحد متأكد تماماً".
وأخذ رشفة صغيرة من البيره.
سأل أريك متأوهاً: "ابن أخت الملك؟".
كاد كالفيرن يبصق البيره، كاتماً ضحكته: "هذا ما لديك اعتراض عليه؟".
اكتفى أريك بهز كتفيه: "وعمَّ يدور هذا؟".
شرح كالفيرن رافعاً يده وبدأ في العد: "إشاعات، حي النبلاء بأسره يعج بالإشاعات عنك. أنت ليتش قديم تستخدم تقنيات تخمير بيره منسية. ولهذا تمتلك هذا القدر الهائل من المانا".
رفع إصبعاً واحداً.
"أنت ابن أخت الملك السري".
الإصبع الثاني.
"لقد سحرت الملك".
والإصبع الثالث.
"أه، وأنت تنين. حتى أنا أجد تلك غريبة بعض الشيء".
قال رافعاً إصبعاً رابعاً ولوح به مبعِداً الفكرة.
أدار أريك عينيه: "كلها هراء. لن أدعي أبداً صلة قرابة بالملك. وابن الأخت ضعيف أيضاً. لكنت اخترت ابن عم".
استخدم أريك كأسه للإشارة نحو القصر. كان كالفيرن على وشك الكلام قبل أن يجذب انتباههما خشب الصولجان وهو يدور في الهواء ويهبط، فتوقفا.
قال كالفيرن مراقباً أريك بحذر: "مع ذلك، أحتاج إلى خدمة. إنه ليس أمراً يدعو للقلق، لكنني أريدك أن تتجنب البلاط أو حي النبلاء لفترة من الوقت".
عبس أريك ثم هز كتفيه: "أعتقد أنك أسأت تقديري في هذا يا أريك، أقصد يا كالفيرن. أريد أقل قدر ممكن من التعامل مع النبلاء".
رمش كالفيرن سريعاً: "أنت تجرحني يا أريك. ما الذي لديك ضد النبلاء؟".
أخذ أريك رشفة بيره لكسب الوقت: "لا مأخذ شخصي، لكنكم تعقدون كل شيء. لا شيء يصبح أسهل لوجود نبيل في الصورة. أنتم تخلقون عقبات أكثر مما تحلون، وكل ذلك لأن جد شخص ما كان مثيراً للإعجاب".
شرح أريك شارداً بوجنتيه ناظراً إلى كالفيرن.
قال كالفيرن ملتفتاً للوراء نحو الحفلة ومراقباً لفترة: "أرى ذلك. أستطيع تفهم وجهة نظرك. هذا صحيح. معظمنا ليس مهماً مع ذلك، فقط لتعلم".
بقي أريك صامتاً، مانحاً كالفيرن المساحة للكلام.
"تقول إنك تحسدني، لكني أحسدك أيضاً. أنا قابل للاستغناء. هذا مدون في وظيفتي في الواقع".
قال كالفيرن ناقراً على قدح بيره: "ما لم تكن الإيرل، أو ربס العائلة، فأنت لست مهمأً. وحتى حينها أنت خاضع لأهواء من هم فوقك".
رسم خطاً بإصبعه في الهواء أمامه عابساً.
أومأ أريك: "هذا لا يدفعني للشعور برغبة في التورط، أتعلم؟".
"أعلم، لكنك مع ذلك تحظى بمتعة أكبر بكثير. لكان هذا الأمر باهتاً للغاية لو كان احتفالاً لنبيل".
قال كالفيرن مشيراً إلى الحفلة، وكأنما جاءت إشارته استجابة لهتاف ضخم اندلع في مكان ما. ابتسم أريك. ولم يكن واثقاً من حجم الفضل الذي يجب أن ينسبه لنفسه.
"أينبغي لي القلق بشأن تحذيرك المتعلق بالبلاط؟ كن صادقاً".
هز كالفيرن رأسه: "لا، حسناً ربما لا. لا أستطيع الإفصاح بالكثير، لكن الملك والملكة وأنا نختبر شيئاً ما".
التفت أريك بنظره نحو الجدران: "إذن دسائس النبلاء ومؤامراتهم. أنت لا تبيع فكرة التورط مع النبلاء، أتعلم؟".
تتبع كالفيرن نظراته وعبس. حتى من هذه المسافة، بدا واضحاً أن الجدران المحيطة بالأجزاء الأكثر فقراً من المدينة لم تكن مصانة جيداً.
سأل كالفيرن مميلاً رأسه: "ألا يمكنك على الأقل اعتباري غير نبيل؟".
أجاب أريك سريعاً: "ولا حتى فرصة".
فهو لم يسامح كالفيرن تماماً بعد على تناوله شطيرة الجبن المشوي أمامه. تجهم كالفيرن للحظة قبل أن يضحك متذكراً تجهم الملكة. انطلق كالفيرن سريعاً في رواية القصة، وضحكا معاً. بدأت الشمس رحلت بطئها نحو الأفق؛ وبطريقة ما، عرف الجميع أن الشرب سيتخذ منحى أكثر جدية قريباً. نظر أريك نظرة خاطفة إلى خطوطه الأربعة.